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« Dis-moi que je peux te lécher jusqu’à ce que tu sois propre », murmura-t-il. Il essayait d’être sage. De s’arrêter. Mais quand j’ai sangloté dans ses bras, trempée et désespérée, il a craqué 😮‍💨. Sa langue sur moi était un péché 👅. Addictive. Comme s’il mourait de faim et que j’étais le seul repas qu’il ait jamais désiré 💦. Je n’avais même pas besoin qu’il me baise—je jouissais encore et encore, sa bouche entre mes cuisses, sa voix me soufflant que je n’aurais jamais besoin de personne d’autre 🖤🔥. Chapitre 1 [Du point de vue de Claire] Même moi, je me baiserais. Je crois. Du moins, c’est l’effet que je recherche. Dans trois jours, j’aurai dix-neuf ans, et je me tiens devant mon miroir, en pleine crise existentielle pour savoir si cette robe me fait paraître sophistiquée ou si j’ai l’air de jouer à m’habiller dans la garde-robe de ma mère. Spoiler : c’est définitivement la seconde option, mais je suis engagée maintenant. Pire encore, c’est que mon corps semble avoir décidé de faire une rébellion totale. Je brûle de fièvre depuis une semaine, prise de sueurs soudaines qui n’ont rien à voir avec la canicule californienne. Ma peau est trop tendue, comme si je portais un body deux tailles trop petit, et chaque tissu m’irrite. Même mes draps en soie préférés ressemblent à du papier de verre. Mais ça n’a plus d’importance, Hugh est là. Enfin, il était là plus tôt, mais j’étais opportunément sortie pour me préparer à l’affronter. Je suis allée chez le coiffeur avant de passer plusieurs heures à choisir la robe parfaite. J’ai refait mon maquillage quatre fois, car les premiers essais me donnaient soit l’air d’un raton laveur effrayé, soit celui d’un panda somnolent. Sans juste milieu acceptable. Tout ça pour le partenaire d’affaires de mon père. Un homme deux fois plus âgé que moi, et moins beau à cause de ça. Un homme qui hante mes fantasmes inavouables depuis au moins un an. Je sais que c’est cliché. Je sais aussi que je m’en fiche. Je me donne un dernier regard dans le miroir, lisse la robe bleu marine, et descends les escaliers. L’odeur du dîner flotte dans la maison—Madame Walker s'est surpassée avec son célèbre risotto au homard. Ce qui signifie que Papa est en plein mode hôte. « Claire ! » « Claire ! » La voix de Papa résonne à travers notre domaine, probablement depuis la salle à manger. « Pourrais-tu aller chercher Hugh ? Il est pour l’instant dans la chambre d’amis au troisième étage. Le dîner est prêt. » Cela me dérangerait-il ? Oh, cher Papa… Si seulement tu savais. « Bien sûr », dis-je, essayant de paraître détendue et atterrissant probablement quelque part près d’un enthousiasme un peu trop enjoué. Je monte les escaliers, répétant mentalement un comportement humain normal. Frapper. Attendre. Transmettre le message. Ne pas fixer. Ne pas baver. Ne pas rendre ça bizarre. La porte de sa chambre temporaire est légèrement entrouverte, mais je frappe quand même parce qu’on m’a appris la politesse. Même si mes pensées à propos de cet homme sont tout sauf polies. « Hugh ? Le dîner est… » Pas de réponse. J’ouvre un peu plus la porte, pénétrant prudemment à l’intérieur. La chambre est vide—son sac de voyage en cuir est ouvert sur le lit, des vêtements soigneusement disposés, et je jette un coup d’œil vers la salle de bain. La porte est entrouverte, mais tout est silencieux. Pas d’eau qui coule, aucun mouvement. Je devrais partir. C’est clairement un espace privé. Au lieu de cela, je me laisse entraîner plus loin dans la pièce, mes doigts effleurant sa valise. Son parfum repose sur la commode. Un livre sur la table de nuit—quelque chose sur la théorie économique, ce qui me fait sourire car bien sûr, il lit pour le plaisir. Puis je le vois. Sa chemise, jetée sur la chaise près de la fenêtre. Cette chemise gris foncé à boutons qu’il portait la dernière fois. Celle qui épousait délicieusement sa poitrine quand il prenait une grande inspiration. Avant que mon cerveau ait le temps de réaliser ce que mon corps fait, j’ai traversé la pièce et je l’ai saisie. L’odeur me frappe immédiatement—du cèdre et quelque chose de plus sombre, quelque chose que je n’arrive pas à nommer mais qui fait que ma peau est trop tendue et mes pensées embrumées. J’en inspire plus profondément, les yeux fermés, et honnêtement ? Ça en vaut la peine. La chaleur arrive en premier. Une chaleur corporelle qui irradie contre mon dos, assez proche pour que je la sente à travers ma robe. Puis une inspiration profonde près de mon cou—quelqu'un me respire comme je respire dans cette chemise. « Tu as trouvé ce que tu cherchais ? » Mon cœur manque un battement et, quand je me retourne, il est là—à quelques centimètres, si près que je dois lever la tête pour croiser son regard. Comment ai-je pu ne pas l’entendre ? Comment un homme de cette taille peut-il se déplacer aussi silencieusement ? Est-il à moitié ninja ? Hugh me domine de toute sa hauteur, un mètre quatre-vingt-dix-huit de perfection milliardaire. Ses cheveux sombres, encore humides, sont repoussés en arrière, révélant un visage digne des sculptures antiques—mâchoire ciselée, nez droit, pommettes assez acérées pour tailler du verre. Les fils d’argent à ses tempes ne font que le rendre plus dévastateur encore. Des gouttes d’eau perlent encore sur ses larges épaules, glissant le long des reliefs musclés de son torse et de ses abdos sculptés. Il ne porte rien d’autre qu’une serviette dangereusement basse sur ses hanches, et je suis presque certaine que mes ovaires viennent de signer leur propre arrêt de mort. « Je… Le dîner. Papa m’a envoyée… » Mon cerveau a apparemment décidé de prendre des vacances. « Le dîner est prêt. » Il ne recule pas. Ses yeux gris acier descendent jusqu’à la chemise serrée contre ma poitrine, puis lentement—si lentement—remontent vers mon visage. L’intensité de son regard me coupe le souffle. « Tu es dans ma chambre. » Sa voix est rauque, presque un grognement. « En train de tenir mes vêtements. » « Je faisais juste— » J’avale difficilement. « Tu ne répondais pas. » « Alors tu as décidé de te servir ? » La chaleur monte à mes joues. « Je devrais probablement y aller. » Mais je ne bouge pas. Impossible de bouger. Il est si près que, si je respire trop fort, ma poitrine effleurera la sienne. « Ce n’est pas une réponse à ma question. » Il se penche alors légèrement, et je capte à nouveau son parfum—du cèdre et quelque chose de sauvage, en dessous, qui fait s’évaporer tous mes raisonnements cohérents. « Tu as changé de parfum ? Tu sens… » Il s’interrompt, la mâchoire crispée. « Je sens… quoi ? » Ses yeux brillent d’une lueur qui ressemble presque à de la douleur, et à de la faim. Ou alors, c’est juste mon imagination en manque. « Différent. » Le mot reste suspendu entre nous, chargé d'une signification que je ne comprends pas. « Différent comment ? » je murmure. Son regard tombe sur mes lèvres. « Comme si tu étais… » Une autre pause, une autre guerre intérieure. Mais ce n’est qu’un battement de cœur avant qu’il n’arrache la pensée. « Peu importe. » « Le dîner est prêt, » je parviens à dire de nouveau, la voix ridiculement essoufflée. « Tu devrais peut-être… mettre des vêtements. » « Probablement. » Mais il ne bouge toujours pas. L’air est épais, électrique, et mon pouls bat si fort que je suis certaine qu’il peut l’entendre. Sa poitrine se soulève et s’abaisse selon de profondes inspirations maîtrisées, comme s’il luttait contre quelque chose. « La chemise. » Sa voix descend d’un ton. « Tu peux lâcher maintenant. » Je baisse les yeux, réalisant que je la serre toujours contre mon corps, comme un bouclier. Lorsque je la relâche, nos doigts se frôlent et ce contact me traverse d’une secousse totalement disproportionnée à la simple touche. « Désolée, » je chuchote. « Ne le sois pas. » Les mots sortent tendus, avant qu’il ne recule, mettant de la distance entre nous, et le charme se brise. « Dis à ton père que je descends dans cinq minutes. » Je m’enfuis, il n’y a pas d’autre mot. Je quitte pratiquement la pièce en courant, et je ne m’arrête pas avant d’être de retour, en sécurité, en bas, pressant mes mains contre mes joues en feu. Le dîner est une torture. Belle, exquise torture. Papa est dans un de ses grands soirs — plus chaleureux que d’habitude, presque affectueux à sa manière retenue, alors qu’il parle de ma fête d’anniversaire avec un enthousiasme sincère. Même si « enthousiasme » pour le multi-milliardaire Richard Winters signifie logistique détaillée plutôt qu’émotion véritable. Ce serait touchant si ce n’était pas si contrôlant. Et si l’homme assis en face de moi ne me rendait pas impossible de penser à autre chose qu’au souvenir des gouttes d’eau sur sa peau nue. « Alors, Hugh, » je dis, « comment était Londres ? » Il lève les yeux, et pendant une seconde, nos regards se croisent. Puis il détourne la tête, la mâchoire serrée. « Productif. Les réunions se sont bien passées. » « C’est comment à cette époque de l’année ? » « Froid. Pluvieux. » Il y a l’ombre d’un sourire. « Ça te plairait sûrement. » Très atmosphérique." C’est poli et parfaitement agréable. Mais il y a désormais un mur entre nous, comme s’il pesait soigneusement chaque mot. Papa intervient avec une histoire sur son propre voyage à Londres, et Hugh se joint à la conversation avec plus de facilité cette fois. Il est manifestement plus à l’aise de discuter avec son vieil ami et partenaire d’affaires qu’avec sa jeune fille un peu idiote. Eh bien, merde. Lorsque j’essaie de poser une autre question, pour vérifier ma théorie, la réponse de Hugh est brève avant qu’il ne redirige la conversation vers Papa. Pas impoli, juste distant. Prudemment, délibérément distant. Pourtant, je le surprends à me regarder lorsqu’il pense que je suis concentrée sur mon assiette. Des instants furtifs, sans défense, avant qu’il ne détourne brutalement le regard. Cette contradiction me rend folle—la distance de ses paroles face à l’intensité de son regard. Après le plat principal, je m’excuse pour préparer du thé, et lorsque je reviens, des voix s’élèvent depuis le bureau de Papa tout près. Des voix fortes. Ce qui est surprenant, car Hugh n’élève jamais la voix. Jamais. Je ne devrais pas écouter aux portes, je le sais, j’ai été mieux élevée que ça et peu importe. Je le fais quand même. «—trop dangereux, Richard.» La voix de Hugh perce la porte, aiguë et furieuse. «Tu ne peux pas la laisser dans l’ignorance de tout ça !» «Claire n’a pas besoin de savoir quoi que ce soit avant—» Puis soudain, le silence, ce genre de silence qui signifie qu’ils ont entendu quelque chose. Ou quelqu’un. Rien que cela est un message clair pour moi et je m’éloigne précipitamment avant qu’ils n’ouvrent la porte, le cœur battant à toute allure. Qu’est-ce qu’ils ne veulent pas que je sache ? Qu’est-ce qui est dangereux ? N’ai-je pas déjà une vision d’ensemble de ce qui se passe dans ma vie ? Chapitre 2 Je me réveille dans le silence, ce qui, dans cette maison, équivaut à une alarme incendie. Papa est parti—il est parti avant l’aube pour une urgence qui ne pouvait pas attendre la fin de ma fête. Le mot sur ma table de nuit est, comme d’habitude, d’une brièveté caractéristique : « Urgence à Singapour, mais je reviendrai pour ta fête. Ne fais rien d’imprudent d’ici là, ma chérie. » Ce qui est franchement ironique, puisque je vérifie trois fois que la cuisinière est bien éteinte avant de quitter la maison. Et je ne cuisine même pas. Jamais. Papa y a veillé grâce à toute l’aide présente dans notre manoir. Élever et protéger correctement l’héritière milliardaire que je suis, tout ça. La chaleur estivale est déjà étouffante à neuf heures du matin et je reste allongée un moment dans mon lit, fixant le plafond en essayant de ne pas penser aux disputes énigmatiques ou à la façon dont Hugh m’a regardée pendant le dîner. Ou dans sa chambre. Comme si j’étais une énigme qu’il voulait désespérément résoudre. Avec sa bouche. Bon, c’est exactement à ça que je pense. Vers midi, je deviens agitée et j’ai l’impression que les murs se rapprochent. Alors je fais ce que toute personne raisonnable ferait face à une crise existentielle : je décide de l’exorciser en faisant du sport. La piscine est parfaite—bleu cristallin et déserte. Je plonge et je me sens aussitôt mieux. Il y a quelque chose dans le fait d’être sous l’eau qui rend le monde silencieux, dans le meilleur des sens. Je fais des longueurs. Encore et encore. Mes muscles brûlent d’une bonne fatigue, mais au bout d’une demi-heure, quelque chose commence à clocher… Au début, ce n’est qu’un léger étourdissement et je m’arrête du côté peu profond, agrippant le rebord, attendant que ça passe. Mais ça ne passe pas, ma vision se brouille sur les côtés. Puis mes membres deviennent de plomb. J’essaie de me diriger vers l’échelle—elle est juste là, à peine à un mètre de moi—mais mes bras ne répondent plus. Ils avancent dans de la mélasse, et la panique me frappe au moment précis où l’eau se referme sur ma tête. Je coule. Je coule vraiment, putain. Je ne peux plus bouger, ni appeler à l’aide, ni rien faire d’autre qu’observer la surface s’éloigner. Mourir comme ça, aussi jeune, c’est vraiment idiot de ma part. Soudain, des mains puissantes saisissent mes bras, me tirant vers le haut avec une force presque douloureuse. L’air et la lumière du soleil frappent mon visage alors que je perce la surface avant d’être hissée hors de l’eau et déposée sur un des transats. Des paumes larges et chaudes sur mon visage, qui penchent ma tête. Une voix, tranchante d’autorité : « Respire. Concentre-toi sur moi. Allez, Claire, respire. » Je crache de l’eau, les poumons en feu, tout mon corps tremblant malgré la chaleur. Quand ma vision s’éclaircit enfin suffisamment pour que je puisse me concentrer, je trouve Hugh accroupi à côté de moi. Son costume coûteux est complètement détrempé, l’eau dégouline de ses cheveux sur ses épaules, son expression est plus dure que je ne l’ai jamais vue. Mais ses mains sont douces lorsqu’il écarte les mèches mouillées de mon visage. « Qu’est-ce qui t’a pris, de nager seule alors que tu as de la fièvre ? » Sa voix est rauque, presque en colère, mais on dirait qu’il y a de la peur en dessous. J’essaie encore de reprendre mon souffle, d’assimiler le fait que Hugh est là, avec moi. La façon dont sa chemise mouillée colle à son torse n’aide en rien ma capacité à formuler des pensées cohérentes. « Je… » parviens-je à dire entre deux halètements. « J’ai juste eu… le vertige. Ça va. » « Ça ne va pas. » Il me coupe, la mâchoire serrée tandis qu’il se penche plus près. « Je suis venu récupérer des documents pour ton père et à la place, je t’aperçois par la fenêtre, en train de te noyer. » Sans réfléchir, mes mains se lèvent et s’agrippent au tissu mouillé de sa chemise. Je me hisse encore plus près, enfouissant mon visage contre sa poitrine dans un besoin inconscient, parce que, d’une manière ou d’une autre, son odeur perce à travers le chlore et la panique. Cèdre et quelque chose de sauvage. D’une façon ou d’une autre, cela ralentit les battements affolés de mon cœur. « Claire. » Sa voix semble étranglée. « Qu’est-ce que tu… » « Tu sens tellement bon… » murmurais-je contre lui, encore étourdie, nichant mon visage dans la chaleur solide de son torse. Sûreté. Il sent la sécurité et c’est complètement enivrant, exactement ce dont j’avais besoin avant même de le réaliser. Tout son corps se raidit à mes mots, comme si cela l’avait frappé en plein ventre, chaque muscle se changeant en pierre. Pendant un battement de cœur, sa main vient se poser à l’arrière de ma tête, ses doigts s’entremêlant dans mes cheveux mouillés, me pressant contre lui. Puis il émet un son rauque dans sa gorge—à moitié grognement, à moitié gémissement—et s’écarte quasiment en bondissant loin de moi. L'une des femmes de ménage apparaît avec des serviettes, comme si elle attendait dans les coulisses son signal, et Hugh en prend une, la posant sur mes épaules avec une efficacité attentive et impersonnelle qui a la froideur d’un mur qui se referme. « Appelez un médecin, » lui dit-il. « Assurez-vous que quelqu’un reste avec elle. » « J’ai dit que j’allais bien, » j’insiste. « J’ai juste eu un coup de chaud… » Ses yeux brillent d’un éclat vif. « Tu aurais pu te noyer. » Il y a un moment de silence chargé où je prends subitement conscience que je suis assise là, vêtue uniquement de mon bikini—le petit rouge qui met ma poitrine en valeur et qui à peine mérite d’être appelé un vêtement. Je remarque le tissu mouillé qui colle à chaque courbe à peine dissimulée. Le regard de Hugh descend, juste une fraction de seconde, avant qu’il ne le ramène brusquement sur mon visage, la mâchoire serrée dans un effort visible. « Merci… » je dis doucement. « De m’avoir sauvée la vie. » Il est déjà en train de s’éloigner. « Je dois me changer. Prends ces documents. » Il s’arrête, me tournant le dos. « Ne nage plus seule quand tu ne te sens pas bien, Claire. » Cela ressemble moins à un conseil qu’à un ordre. Puis il disparaît, et je reste là, enveloppée dans la serviette, à repasser en boucle le moment où je me suis collée contre lui et où il m’a repoussée. Juste une seconde, avant de se forcer à lâcher prise. Le médecin arrive une heure plus tard et me déclare déshydratée et épuisée, mais autrement en bonne santé. Pourtant, je n’arrête pas de penser à la façon dont Hugh avait l’air lorsque ses murs soigneusement érigés se sont fissurés. Le soir venu, j’ai pris un long bain et me suis persuadée que tout va parfaitement bien, que je ne suis absolument pas affectée par les événements de la journée. C’est un mensonge, mais je m’y accroche. Je suis dans ma chambre, vêtue seulement d’un fin débardeur et de ma culotte en coton préférée, les cheveux encore humides sur les épaules, lorsqu’on frappe à ma porte. C’est peut-être la femme de ménage qui vient vérifier sur moi pour la cinquantième fois, comme si j’étais encore une sacrée gamine. Sauf que j’ouvre la porte et découvre Hugh, dont le regard descend aussitôt avant qu’il puisse se retenir. C'est comme regarder quelqu'un perdre un combat contre sa propre volonté en temps réel. Son regard glisse le long de mon corps—s'attardant sur la fine camisole qui ne cache absolument rien, la façon dont mes tétons sont clairement visibles à travers le tissu, l'étendue de mes jambes nues qui semblent interminables. Ses pupilles se dilatent comme s'il était drogué, et sa mâchoire se contracte si fort que je crains qu'il ne se casse une molaire alors qu'il force son regard à revenir sur mon visage. « Je... » Sa voix est rauque, puis il s'éclaircit la gorge et recommence. « Le médecin a dit que tu allais bien, mais j'avais besoin de le voir de mes propres yeux. » « Et ? » Je m'appuie contre le chambranle de la porte, sans faire le moindre geste pour me couvrir. « Est-ce que j'ai l'air d'aller bien, selon toi ? » La question sort plus provocante que je ne l'avais prévu. Ou peut-être exactement aussi provocante que je le voulais. Quoi qu'il en soit, ses mains se crispent le long de ses cuisses, ses jointures blanchissent. « Claire. » Mon prénom sonne comme un avertissement. « Hugh. » Je prends le même ton que lui, et quelque chose de dangereux passe dans ses yeux. « Tu devrais mettre plus de vêtements. » « Pourquoi le ferais-je ? » Je penche la tête, feignant l'innocence. « C'est ma chambre, je n'attendais pas de visite. » « Je ne... » Il inspire, luttant visiblement pour garder le contrôle. « Je suis juste venu prendre de tes nouvelles. » « Eh bien, tu as pris. » Je ne recule pas. Lui non plus. « Autre chose ? » L'air entre nous semble inflammable alors que son regard tombe sur mes lèvres, s'y attardant un instant de trop. Quand il parle, sa voix est rauque. « Tu n'aurais pas dû être là-bas toute seule, tu aurais pu mourir. Tu comprends ça ? » « Je comprends que tu m'as sauvée. » J'avance la main, mes doigts effleurent les siens, toujours crispés à son côté. Ce contact envoie cette électricité familière mais toujours étrange le long de mon bras. « À moins que tu ne continues à trouver des raisons de poser tes mains sur moi. » Sa respiration se bloque et, pendant un moment interminable, je crois qu'il va s'avancer. Qu'il va réduire la distance entre nous et faire quelque chose qu'on ne pourra pas effacer. Quelque chose que je désire désespérément depuis plus d'un an maintenant. Au lieu de cela, il recule comme si je l'avais brûlé. « Joyeux anniversaire en avance, Claire. » Les mots sortent tendus, presque douloureux, alors qu'il se détourne et s'éloigne avant que je puisse répondre. Je referme la porte et m'y adosse, le cœur battant, la peau rougie d'une chaleur qui n'a rien à voir avec la fièvre. Se noyer aurait peut-être été moins dangereux que ce que je ressens en ce moment. Elle pensait qu'il ne s'agissait que de tension, jusqu'à ce qu'elle réalise que son corps réagissait à quelque chose de bien plus ancien et bien plus dangereux qu'un simple béguin 🔥. Lisez « À lui pour la protéger » maintenant 🥵