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"Mein eigener Alpha-Bruder hat mich vier Jahre lang wie eine Sklavin gefoltert – nur weil ich mit sechs angeblich meine Eltern vergiftet habe. Bis er mich eigenhändig an den mächtigsten und kaltblütigsten Alpha verkauft hat… Der packte meinen Bruder am Handgelenk und sagte eiskalt: „Ab heute gehört sie mir.“ Ich heiße Neah und bin die größte Schande des Moonshine-Rudels. Seit meiner Kindheit werde ich als Mörderin behandelt. Mein Bruder Alpha Trey und mein ehemaliger Gefährte Beta Kyle haben mich zur billigsten Sklavin gemacht – täglich Schläge, Demütigungen, Kellerhaft, Hunger. Meine Wolfskräfte wurden versiegelt. Ich lebte wie ein geprügelter Hund. Bis zu dem Tag, an dem Alpha Dane erschien. Er ist der stärkste Alpha des Black Shadow-Rudels – dem größten und gefürchtetsten Rudel der Welt. Rücksichtslos, blutrot leuchtende Augen und der Ruf, absolut gnadenlos zu sein. Mein Bruder wollte sich mit ihm verbünden. Doch Dane warf nur einen Blick auf meinen geschundenen Körper und änderte die Bedingungen sofort: „Gib sie mir, dann bekommst du dein Bündnis. Andernfalls werdet ihr meine Feinde.“ Mein Bruder hat zugestimmt. Er stieß mich wie Ware zu ihm rüber und zischte mir noch hasserfüllt zu: „Er hat schon neun Gefährtinnen getötet. Du wirst die Zehnte sein.“ Aber dann sah mich Alpha Dane mit diesen tiefroten Augen an, seine tiefe Stimme vibrierte durch meinen Körper, als er sagte: „Du bist nicht mehr ihre Sklavin. Ab jetzt gehört dir niemand mehr an. Wer es wagt, dich auch nur zu berühren… wird es bitter bereuen.“ In diesem Moment spürte ich es zum ersten Mal… Vielleicht habe ich gerade jemanden getroffen, der schlimmer ist als die Hölle – und trotzdem unwiderstehlich. Wird er mein Retter? Oder wird er mich in eine noch tiefere Hölle zerren? Klick jetzt und lies die ganze Geschichte" „Wo zum Teufel steckt sie?“ hörte ich den Beta schreien. Ich wusste bereits, dass Beta Kyle von mir sprach, der einzigen Dienerin im Haus. Ich stöhnte auf und erhob mich, griff nach dem Putzkorb und nahm ihn mit. In dem Moment, als Beta Kyle mich sah, schritt er auf mich zu und seine Hand fuhr mir schneidend über die Wange. Ich gab keinen Laut von mir. Jahre der Erfahrung hatten mich gelehrt, meinen Mund zu halten und nur zu sprechen, wenn ich dazu aufgefordert wurde, selbst wenn das, was sie mir antaten, schmerzte. „Alpha Trey und ich erwarten Besuch, und du hast das Büro immer noch nicht geputzt, wie es dir aufgetragen wurde“, spuckte Beta Kyle mich an. Ich nickte und meine Hand umklammerte den Putzkorb fester. Wenn ich nur den Mut fände, ihm den Korb an den Kopf zu schlagen – das würde meinen Tag perfekt machen. Ich widerstand dem Drang, denn er war stärker als ich und ich brauchte keine weitere Woche Einzelhaft ohne Essen. Mein Magen schmerzte schon genug. „Wir versuchen, einen guten Eindruck auf Alpha Dane zu machen. Verstehst du nicht, wie wichtig es für uns ist, uns mit seinem Rudel zu verbünden?!“ Ich antwortete nicht, ich wusste, dass es eine Falle war, um mich zum Reden zu bringen, damit er einen Grund hatte, mich zu bestrafen. Ich hielt meinen Blick gesenkt, damit ich sein Gesicht nicht ansehen musste. Alpha Dane, über ihn hatte ich nur Gerüchte gehört. Worte, die zwischen den anderen Rudelmitgliedern ausgetauscht wurden, wenn ich im Raum war. Nach allem, was ich mitbekommen hatte, war er ein rücksichtsloser Mann, ein Wolf, den andere fürchteten. Er machte keine Umstände und er hatte das größte Rudel. „Er ist der Alpha von Schwarzem Schatten, dem größten Rudel der Welt, wir brauchen ihn!“ fuhr Beta Kyle fort. Doch er sagte mir nicht, warum. Wir waren nie angegriffen worden und wir hatten nie jemanden angegriffen. Warum also brauchten wir ein anderes Rudel, das uns half? Er legte seine Hände auf meine Schultern, grub seine Nägel in meine dünner werdende Haut und drehte mich herum, trat mir in den Hintern, als er mich zum Büro schubste. „Nutzlose verdammte Wölfin“, murmelte er, während er sich entfernte. Leise schloss ich die Tür und lehnte mich dagegen, während ich das bereits saubere Büro musterte. Es lag nichts herum, es sah perfekt aus für ein Treffen mit diesem angeblich so mächtigen Alpha. Ich schloss meine Augen und rutschte auf den Boden. Ich hasste dieses Haus. Ich hatte gedacht, mit achtzehn könnte ich endlich fliehen, aber vier Jahre später war ich immer noch hier gefangen – eine Sklavin im eigenen Zuhause. Ich erledigte alle schmutzigen Aufgaben für meinen Bruder, Alpha Trey und das Rudel. Während mein ehemaliger Gefährte, Beta Kyle, herumstolzierte und mich daran erinnerte, wie wertlos ich war. Jemand räusperte sich und ich erstarrte, ich dachte, ich wäre allein. Als ich mich nach vorne lehnte, sah ich einen gutaussehenden Mann in einem Sessel sitzen, gleich um die Ecke. Ein Fuß ruhte auf seinem Knie, während er an einem Glas mit Alkohol nippte. Sein kurzes Haar war dunkel und seine Augen hatten eine tiefe karmesinrote Farbe, die nicht ganz natürlich aussah. Sie richteten sich plötzlich auf mich und ich warf mich zurück gegen die Tür, während mein Herz hämmerte. „Ist das die Art, wie du alle Alphas begrüßt?“ Seine tiefe Stimme dröhnte durch den Raum, und in seinem Ton lag ein Anflug von Belustigung. „Es tut mir leid“, flüsterte ich und stand auf. „Ich... ich dachte, ich wäre allein.“ Ich hatte keine Ahnung, wer er war, aber ich konnte die Macht spüren, die von ihm ausging, selbst ohne meine Wölfin. Er stellte sich auch nicht vor, warum sollte er auch? „Komm näher“, befahl er, und ich spürte bereits einen Kloß in meinem Hals. Alpha Trey würde mich umbringen. Ich trat um die Ecke und tat, was mir befohlen wurde, sodass er mich richtig sehen konnte. Ich schloss meine Augen und erwartete das Schlimmste. „Du riechst seltsam. Aber du bist eine Wölfin, oder?“ Ich nickte, obwohl ich nicht wusste, wie er reagieren würde. Die meisten lachten, wenn sie etwas über mich erfuhren. „Ich würde es vorziehen, wenn du mit mir sprichst“, knurrte er. „Ich bin nicht in der Stimmung für Spielchen.“ „Ja“, flüsterte ich. Ich konnte nicht anders, als an all die Strafen zu denken, die ich ertragen müsste. Eine Auspeitschung vielleicht? Eine weitere Woche Hunger? „Warum riechst du seltsam? Und wie ist es möglich, dass du nicht wusstest, dass ich im Raum war? Du hättest mich wittern müssen.“ „Ich...“, ich hasste die Frage. „Spuck es aus, ich habe nicht den ganzen Tag Zeit!“ Er nahm einen Schluck von seinem Getränk. Ich wusste, warum ich ihn nicht wittern konnte. Ich wusste, warum ich seine Anwesenheit nicht bemerkt hatte. Aber den Leuten den Grund zu nennen, war nichts, was ich je wollte oder mochte. Sie ließen mich nie meine Seite der Geschichte erzählen. Alles, was sie taten, war lachen und mich verspotten. „Du solltest deine Augen öffnen, wenn du mit jemandem sprichst. Es ist unhöflich, jemanden nicht anzusehen. Hat dein Alpha dir gar nichts beigebracht?“ Seine tiefe Stimme jagte mir einen Schauer über den Rücken. Langsam öffnete ich meine Augen und hielt sie gesenkt. Ich würde auf keinen Fall Blickkontakt herstellen. „Meine Wölfinsfähigkeiten wurden gebunden“, murmelte ich. Zweimal, wollte ich hinzufügen. Zweimal wurden meine Fähigkeiten gebunden. Aber dieser Teil interessierte ihn wahrscheinlich nicht. Er lehnte sich vor und stellte vorsichtig sein Glas auf den kleinen Tisch neben dem Sessel. Ich konnte spüren, wie er mich anstarrte. „Warum würde jemand so etwas tun?“ Wenn dies der Alpha war, mit dem mein Bruder sich treffen wollte, wusste ich, dass ich alles für ihn ruinieren könnte, wenn ich zu viel sagte. „Es war eine Strafe“, flüsterte ich. Es war nicht weit von der ganzen Wahrheit entfernt, aber es war die einfachste Antwort, die ich geben konnte. In seiner Wange zuckte es. War er wütend, von einer solchen Strafe zu hören? Oder vielleicht, genau wie die anderen, fand er es amüsant. Ich konnte es nicht sagen. Die Tür schwang auf und mein Bruder kreischte mich an: „Neah, was zum Teufel machst du in meinem Büro?“ Er wendete sich dem Mann mit den karmesinroten Augen zu. „Es tut mir so leid, dass meine Schwester Sie belästigt, Alpha Dane.“ Verdammt, er war es. Mein Bruder drehte sich um, seine Hand erhob sich zum Schlag. Ich schloss meine Augen und machte mich bereit, das Brennen zu spüren. „Das würde ich an deiner Stelle nicht tun.“ Alpha Danes Stimme dröhnte durch den Raum. Als ich durch einen Spalt blinzelte, sah ich, dass Alpha Dane aufgestanden war und seine Hand das Handgelenk meines Bruders umklammert hielt. Er war größer als mein Bruder, muskulöser auch. „Neah“, mein Name rollte von seiner Zunge, „war so freundlich, mich zu deinem Büro zu führen, Alpha Trey, da du es versäumt hast, mich wie gewünscht am Eingang deines Hauses zu empfangen. Ich hatte Glück, dass jemand anwesend war, zumindest jemand versteht die Wichtigkeit dieses Geschäfts.“ Was? Ich hatte keine Ahnung, wovon er sprach. Und er hatte keinen Grund, für mich zu lügen. Mein Bruder funkelte mich an und presste die Kiefer zusammen. Dafür würde ich später bezahlen. Ich würde versuchen müssen, etwas Essen zu stehlen. „Geh und hol Beta Kyle“, Alpha Trey kochte vor Wut. „Sag ihm, dass unser Gast hier ist.“ Ich nickte und eilte aus dem Raum, das Letzte, was ich wollte, war zwischen streitende Männer zu geraten. „Beta Kyle“, flüsterte ich, als ich den Speisesaal betrat. Er starrte mich sofort mit seinen dunklen Augen an. Ich hatte gesprochen, ohne angesprochen worden zu sein. „Alpha Trey ist im Büro mit Alpha Dane. Ich wurde geschickt, um Sie zu informieren.“ Er knallte die Zeitung auf den Tisch und funkelte mich an, als er vorbeiging. Du hast Glück, dass der Alpha dich geschickt hat, um mich zu holen, sonst würdest du für ein paar Tage kein Sonnenlicht sehen.“ Als er hinter mir innehielt, riss er meinen Kopf zurück, vergrub seine Finger in meinem Haar und lehnte sich nah an mich heran. Ich spürte seinen heißen Atem auf meiner Haut. Er sprach nicht, es war nur seine Art zu beweisen, dass er tun kann, was er will, wann er will. Ich versuchte, mich beschäftigt zu halten, damit ich mich so weit wie möglich vom Büro fernhalten konnte. Meine Ruhe hielt nicht lange an, als ich meinen Bruder nach mir rufen hörte. Leise schlich ich zum Büro und setzte ein Lächeln auf, als ich die Tür öffnete. „Neah, hol den Champagner und ein paar Gläser, wir feiern.“ Ich senkte den Kopf und eilte zum Getränkeschrank. Schnell fand ich, wonach mein Bruder gefragt hatte. Als ich das Büro wieder betrat, konnte ich spüren, wie Alpha Dane jede meiner Bewegungen beobachtete, sogar die Haare in meinem Nacken stellten sich auf. Niemand beobachtete mich jemals so genau. Als ich mich dem kleinen Tisch neben Alpha Danes Sessel näherte, begann ich, die Gläser zu füllen. Er nahm mir die Champagnerflasche ab und sagte, er sei durchaus in der Lage, sein eigenes Glas zu füllen. Ich spürte, wie meine Wangen glühten, nicht aus Verlegenheit, sondern weil ich wusste, dass ich dafür bestraft werden würde. Ich hätte schneller sein müssen. Ich hätte die Gläser füllen sollen, bevor ich das Büro betrat. Ich hätte... Mein Gehirn fror ein, als ich sah, wie mein Bruder mich anfunkelte. „Neah ist deine Schwester, richtig?“, fragte Alpha Dane meinen Bruder. „Das ist sie“, murmelte Alpha Trey voller Abscheu. Er wendete seinen Blick von mir ab, um sich auf den Mann zu konzentrieren, der Fragen stellte. „Warum behandelst du sie wie Dreck?“ Direkt auf den Punkt, das würde meinem Bruder nicht gefallen. Er teilte Informationen nur zu seinen Bedingungen. Niemand hatte meinen Bruder je auf seine Behandlung mir gegenüber angesprochen, weil alle große Freude daran hatten, mich zu schlagen. Ich wusste nicht, was ich tun sollte. Ich konnte mich nicht bewegen, aber ich wusste, ich musste hier raus. Wenn dieser Deal wegen mir schiefgeht, wäre das auch meine Schuld. „Neah war für den Tod unserer Eltern verantwortlich“, spuckte Alpha Trey die Worte aus. Ich schloss meine Augen und kämpfte gegen die Tränen an, die drohten auszubrechen. „Verantwortlich, wie?“ Alpha Danes Stimme dröhnte durch mich hindurch. Er war definitiv wütend. „Sie hat ihnen Eisenhut verabreicht.“ Neah „Mach keinen Laut. Mach keinen Laut.“ Ich wusste, dass Alpha Dane mich musterte. Sie alle taten es, niemand konnte fassen, wie jemand so Abscheuliches tun konnte, wie die eigenen Eltern zu vergiften. Ich stand da, mit gesenktem Kopf, und wünschte mir, der Boden würde sich öffnen und mich verschlingen. Es gab Bewegungen um mich herum. Er stand direkt vor mir. Mit einem rauen Finger hob er mein Gesicht zu sich und zwang mich, ihn anzusehen. Langsam umklammerte seine Hand meinen Hals, aber er drückte nicht zu. „Du hast deine Eltern vergiftet?“ „Ich war sechs“, stotterte ich. „Ich habe ihnen nur Limonade gemacht.“ Meine Stimme klang piepsig, als ich versuchte, mich zu verteidigen. Ich konnte mich kaum an meine Eltern erinnern, aber ich konnte mich an all die Schuld erinnern, die mir seit diesem Tag eingeredet worden war. Seine blutroten Augen flogen zu meinem Bruder. „Es schien kaum gerecht, einem sechsjährigen Kind die Schuld zu geben.“ „Ein sechsjähriges Kind sollte den Unterschied zwischen Pflanzen kennen“, schnappte Alpha Trey. „Klingt für mich so, als wäre sie reingelegt worden“, zuckte Alpha Dane mit den Schultern und ließ meinen Hals los. „Wir wissen alle, dass gewöhnlicher Eisenhut uns nicht mehr betrifft. Wir haben uns vor Jahrhunderten von diesem Mist weiterentwickelt.“ Was? Was meinte er? Eisenhut war doch nicht tödlich. Das hatte man mir seit ich laufen konnte eingetrichtert. „Was nur noch das Blut des Eisenhuts übrig lässt“, murmelte Alpha Dane. „Du warst nicht da, Alpha Dane“, murmelte mein Bruder zwischen zusammengebissenen Zähnen, während seine Augen zu Schlitzen verengten. „Es war Eisenhut.“ Er nickte. „Du hattest recht, ich war nicht anwesend.“ Großartig, jetzt gab es noch jemanden, der mich an etwas erinnern konnte, das ich vor Jahren aus Versehen getan hatte. „Aber sag mir eins: Wo sollte ein sechsjähriges Kind an das Blut des Eisenhuts kommen?“ „Ich habe dich nicht hierher gerufen, um über meine Sklavin zu reden!“, spuckte Alpha Trey. „Oder darüber, was mit meinen Eltern passiert ist.“ Alpha Dane griff nach seiner Lederjacke, die auf dem Stuhl lag. Im Gegensatz zu anderen Alphamännern schien er sich eher lässig zu kleiden. Ein einfaches schwarzes T-Shirt und Jeans bedeckten seinen riesigen Körper. Und im Gegensatz zu anderen Alphas waren seine Arme frei von Tattoos, kein einziges Stück Tinte war irgendwo sichtbar. „Du hattest recht, und jetzt habe ich einiges zu überdenken.“ „Ich dachte, wir hätten uns geeinigt“, rief mein Bruder. „Es wurde noch nichts unterschrieben. Jetzt werde ich mich selbst hinausführen.“ Kaum war er draußen, fuhren mein Bruder und Beta Kyle mich an. „Was zum Teufel hast du zu ihm gesagt?“, herrschte mein Bruder mich an und rammte seine Faust in meinen Bauch. „N…Nichts. Nun, er hat mich nur gefragt, warum ich komisch rieche.“ „Hast du es ihm gesagt?“, verlangte Beta Kyle. Er spuckte praktisch in mein Gesicht. Ich hasste ihn. Ich hasste ihn so sehr, dass ich mir geschworen hatte, eines Tages Rache zu nehmen und ihm den Magen durch den Mund herauszureißen. „NA?“, schrie mein Bruder, als ich nicht sofort antwortete und schlug mir mit der Hand gegen die Seite des Kopfes. Mein Kopf bewegte sich unfreiwillig auf und ab. „Aber ich habe nicht gesagt, dass es du warst“, versuchte ich, stark und selbstbewusst zu klingen, aber es kam nur wie ein Flüstern heraus. Wenn sie keine Wölfe gewesen wären, hätten sie mich wahrscheinlich nicht gehört. Die Hand meines Bruders griff in mein schwarzes Haar und riss meinen Kopf zurück, was einen stechenden Schmerz durch meinen Schädel jagte. „Wenn du das ruiniert hast, wirst du keinen Tag mehr im Licht sehen.“ Er zog mich an den Haaren aus dem Büro und den Gang hinunter zur Kellertür. „Bitte…“, flehte ich. „Er war ein Alpha… Ich… Ich musste ihm antworten.“ Meine Wangen brannten vor meinen Tränen, als er die Tür aufriss. Hinter der Tür stand Alpha Dane. Er lehnte mit verschränkten Armen gegen die Wand und starrte uns an. Die Hand meines Bruders fiel von meinem Haar, wodurch der Druck auf meinen Hinterkopf gelockert wurde. „Alpha Dane, ich dachte, du hättest das Büro verlassen“, murmelte Alpha Trey wütend. „Ich sagte, ich würde mich selbst hinausführen. Ich dachte, ich hätte die Tür gefunden, aber stattdessen finde ich einen Keller, durchzogen vom seltsamen Duft deiner Schwester. Ist das, wie du deine Familie behandelst?“ „Wie ich schon sagte“, behielt mein Bruder seine Haltung bei, „sie ist verantwortlich für den Tod meiner Eltern, also ja, das hat sie verdient.“ „Du solltest dich aus den Angelegenheiten anderer Rudel heraushalten!“, fügte Beta Kyle hinzu. Alpha Dane lachte. „Wenn ich diesem Deal zustimme, wird alles, was mit deinem Geschäft zu tun hat, auch mein Geschäft. Also sag mir, was wäre deine Strafe für sie? Kein Essen, eine Woche eingesperrt, Prügel?“ „Wir tun das nicht…“ „Wirklich?“ Er zog eine Augenbraue hoch. „Erwartest du wirklich, dass ich glaube, du würdest sie einfach schlafen lassen? Ich habe dich bereits einmal davon abgehalten, sie zu schlagen.“ Seine Augen wanderten über mich. „Sie ist unterernährt, dunkle Ringe hingen unter ihren müden blauen Augen. Für die Schwester eines Alphas wurde sie ganz offensichtlich nicht wie eine behandelt. Egal, was sie angeblich als Welpe getan hat.“ „Sie hat es getan!“, fauchte Alpha Trey. „Und sie hat nichts mit unserem Deal zu tun.“ „Das ist meine Entscheidung.“ Seine blutroten Augen schweiften den Flur entlang. „Wo ist deine Gefährtin? Ich wäre interessiert zu wissen, was sie darüber denkt.“ Ich schloss die Augen und flehte meinen Bruder schweigend an, nicht seine Luna zu rufen. Luna Cassandra war schlimmer als Beta Kyle und Alpha Trey zusammen. „Nach nochmaligem Überlegen, warum sie belästigen. Ich bin sicher, sie ist genauso abscheulich wie du.“ Er schnaubte verächtlich. Ich schielte durch die schmalen Spalten, um seine roten Augen auf mir zu sehen. Es gab keinen Grund, warum er mich verteidigen sollte, und doch tat er es. Ich war niemand, nichts Besonderes. Nur jemand, den alle als Verräterin bezeichneten. Nur statt eines Todesurteils hatte mein Bruder beschlossen, dass ich mein Leben in Leiden verbringen sollte. „Ich habe einen Vorschlag für dich, Alpha Trey.“ Alpha Dane grinste meinen Bruder spöttisch an. „Wir hatten uns bereits auf die Bedingungen geeinigt.“ „Nun, ich füge eine hinzu. Und wenn du nicht zustimmst, wirst du meine Hilfe nicht bekommen. Stattdessen wirst du mein Feind. Und wir beide wissen, dass du das nicht willst.“ „Ich nehme an, deine neuen Bedingungen haben etwas mit ihr zu tun?“, murmelte Alpha Trey zwischen zusammengebissenen Zähnen. „Du lagst richtig. Lass mich sie zu meinem Rudel mitnehmen und dann, Trey, wirst du einen Deal haben.“ Mich? Warum wollte er mich? Während mein Bruder und sein Beta über mich diskutierten, musterte Alpha Dane mich weiterhin. Sein Blick machte mich nervös. Was könnte jemand wie er nur mit mir wollen? „Deal.“ Alpha Trey streckte ihm die Hand aus, um mit Alpha Dane zu schütteln. Er nahm sie nicht, sondern seine roten Augen wanderten von mir zu meinem Bruder. „Ich lasse die Papiere aufsetzen und werde morgen zurückkommen.“ Er streckte die Hand aus und umfasste mein Gesicht. „Stelle sicher, dass du alles gepackt hast.“ Er streifte mit dem Daumen über meine untere Lippe und schritt dann zum anderen Ende des Flurs und direkt zur Haustür. Er wusste genau, wo die Haustür war, was hatte er vor? Er hielt an der Tür inne. „Wenn ich herausfinde, dass einer von euch Hand an sie gelegt hat, wird der Vertrag das letzte sein, worüber ihr euch Sorgen machen müsst.“ Er stolzierte hinaus und schlug die Tür hinter sich zu. „Verschwinde aus meinem Sichtfeld!“, schnappte mein Bruder. Eilig ging ich die Treppe hinauf und in mein kleines Zimmer. Es war praktisch leer, das einzige, was ich hatte, waren ein paar Wechselkleider. Es würde keine Minute dauern, alles zu packen. Bis zum Morgen hatte ich keinen Schlaf gefunden. Alpha Danes Fragen gingen in Dauerschleife in meinem Kopf umher und ich fragte mich, warum ich für einen Wolf wie ihn so interessant war. Es gab einen Grund, warum er das größte Rudel hatte. Sie waren für ihre Kampfstärke bekannt, deshalb wollte mein Bruder Mondschein mit Alpha Danes Rudel verbünden, aber wo passte ich da hinein? Und was zur Hölle war das Blut des Eisenhuts? Dane „Die zehnte Braut wird's schon richten“, spottete Jenson, als der Fahrer vor dem Moonshine-Rudelhaus anhielt. „Halt die Klappe!“, schnauzte Eric ihn an. „Ihr beiden haltet eure verdammten Münder! Bevor ihr etwas sagt, das ihr bereuen werdet!“ „Er wird es nie lernen“, dachte mein Wolf Aero. Der Fahrer öffnete die Tür. „Gib mir nur eine Sekunde, ich muss mit meinen Männern sprechen.“ Die Tür schloss sich, und keiner von ihnen sprach. „Sie ist nicht wie die anderen. Sprich nicht mit ihr, schau sie nicht an. Und du, Jenson, halte deine verdammten Hände bei dir, oder du verlierst sie dieses Mal.“ Ich war gereizter als sonst. Neah war anders als die zuvor ausgewählten Gefährtinnen. Ich wusste nicht, woran es lag oder ob es daran lag, dass ich an selbstbewusste Frauen gewöhnt war, aber irgendetwas war an ihr. Und Aero schien sie ebenfalls mehr zu mögen als die anderen. Ich musste sie haben. „Ich meine es ernst!“, schnauzte ich Jensons selbstgefälliges Gesicht an. „Dass du mein Bruder bist, wird meine Entscheidung nicht ändern!“ Er fuhr mit den Fingern über seine Lippen, als würde er sie verschließen. Sie folgten mir aus dem Auto. Vor dem alten Rudelhaus stehend, starrten wir drei auf das Gebäude. Denn bis vor einem Monat hatte ich nichts über sie gewusst, und selbst nach meinem Besuch hatte ich nur gelernt, dass der Alpha ein Arschloch war. Ich klopfte kräftig an die Tür. Sie öffnete sich nur einen Spalt, als ich mich hindurchdrängte und den Beta zurücktappen ließ. Ich entdeckte sie sofort, wie sie sich hinter einer Ecke versteckte. „Bist du bereit?“, rief ich. „Wenn du nur willst...“, begann Beta Kyle. „Ich rede nicht mit dir. Ich rede mit Neah.“ Der Ausdruck auf Beta Kyles Gesicht war ein Bild für die Götter. Sein Kiefer klappte herunter und seine Augen waren weit aufgerissen. Er hatte offensichtlich noch nie gesagt bekommen, was er zu tun hatte, selbst nicht von seinem Alpha. Neah trat aus ihrem Versteck und klammerte eine fast leere Tragetasche an sich. Sie zog ihre Zähne über die Unterlippe und nickte. „Wo sind deine restlichen Sachen? Ich habe dir gesagt, dass alles gepackt sein muss.“ „Das ist alles, was sie hat“, schnaubte Trey, als er auftauchte. „Das ist alles?“, starrte ich ihn an. „Das ist alles ihr Besitz? Sie ist Anfang zwanzig und das ist alles, was sie hat?“ „Was braucht sie denn noch?!“, höhnte sein Beta. „Töte ihn! Lass mich ihm die Kehle aufreißen. Er wird den Tag bereuen, an dem er sich mit uns angelegt hat.“ „Worauf wartest du?“, hörte ich eine schrecklich schrille Stimme, die durch den Raum vibrierte. Als ich mich vom Beta abwandte, sah ich eine Frau, die an einer Statue von sich selbst lehnte, die am Fuß der Treppe stand. Ihr blondes Haar fiel in Wellen um ihr Gesicht, und ihre grünen Augen musterten mich, während sie mit wiegenden Hüften auf Trey zuschlenderte. Ich hatte Neahs Reaktion gestern bemerkt, als ich Trey fragte, wo seine Gefährtin sei. Ihr ganzer Körper hatte sich vor Angst verkrampft. Sie hatte Angst vor dieser Frau, und ich wollte wissen, warum. „Nimm sie, Alpha Dane. Ich bin sicher, sie wird dir als Sklavin genauso nützlich sein wie bei uns.“ Ihre schrille Stimme ging mir direkt durch Mark und Bein. „Schau dir das dumme Mädchen an, sie wird gleich umkippen.“ Die blonde Zicke lachte. „Du redest nicht mehr so über sie“, starrte ich die Blonde an. „Sie ist nicht dein Spielzeug. Sie ist nicht deine Sklavin, und ich schlage vor, dass du, Alpha Trey, deine Frau im Zaum hältst. Es gibt nur so viel Ungehorsam, den ich tolerieren werde.“ „Ungehorsam!“, schrie die Frau, gerade als Neah mit ihrem Hintern den Boden berührte. „Wie kannst du es wagen! Wenn hier jemand ungehorsam ist, dann dieses Rattenweib dort in der Ecke.“ „Wie zum Teufel nennt die mich eine Ratte?“, knurrte Aero. „Du solltest dich mit unserem Vertrag vertraut machen“, schnauzte ich. „Es scheint, als hätte dein Gefährte dir nicht alles erzählt.“ Ich winkte Eric vor, er zog ein dickes Bündel Papier aus der Mappe unter seinem Arm. Der Vertrag, den ich aufgesetzt hatte. „Das alles für deine Hilfe?“, fragten die Augen seiner Gefährtin weit aufgerissen. „Ich mache keine dummen Verträge“, nahm ich den Vertrag von Eric und schob ihn Trey gegen die Brust. „Wollen wir ins Büro gehen?“ Trey führte den Weg, seine Gefährtin klammerte sich an ihn, und sein Beta eilte hinterher. Meine Männer folgten ihnen, während ich zurückblieb, um nach meiner neuen Gefährtin zu sehen. „Du bist herzlich eingeladen, uns zu begleiten, schließlich bist du in diesen Deal involviert. Oder mein Auto steht vor der Tür, du kannst deine Sachen holen und dort auf mich warten.“ „Sind das meine einzigen Optionen?“, flüsterte sie und hielt ihren Blick gesenkt. „Für den Moment. Persönlich denke ich, du solltest mitkommen. Es würde mir ein besonderes Vergnügen bereiten, diese Gefährtin deines Bruders so richtig zu reizen.“ Sie hielt ihre blauen Augen weiterhin gesenkt, während sie die Tasche fest umklammerte. So nah an ihr konnte ich wirklich sehen, wie krank sie aussah. Selbst ihr Herzschlag war langsam, als kämpfte es ums Überleben. „Also, was wird es?“ „Ich...“, ihr Kopf drehte sich zwischen der Vordertür und der Richtung zum Büro. „Ich... das Büro, denke ich.“ „Gute Wahl.“ Ich hielt ihr die Hand hin, doch sie nahm sie nicht. Sie stützte sich auf und stand auf. Sie schwankte ein wenig, fing sich aber schnell. Als ich ein paar Schritte hinter ihr ging, bemerkte ich die bösen Blicke, die sie von Trey und den anderen beiden Idioten bekam, als sie das Büro betrat. „Setz dich“, flüsterte ich, während ich an ihr vorbeiging. Meine Hand streifte ihren unteren Rücken, und sie verkrampfte sofort. Sie stand da, wie erstarrt. Nur ihre Augen flogen umher, während sie den Kopf schüttelte. „Setz dich!“, sagte ich etwas lauter. „Sie hat hier nicht das Privileg, sich zu setzen!“, schnarrte die Blonde mit einem amüsierten Grinsen auf den Lippen. „Sitzen ist kein Privileg“, knurrte ich, während ich mich fragte, was sie noch alles zu ertragen hatte. Ich konnte keine blauen Flecken an ihren Armen oder Beinen sehen, ein gutes Zeichen, hoffte ich. „Das soll aber auch besser so sein!“, ging Aero unruhig in meinem Kopf auf und ab. Er wollte sie hier raus, genauso sehr wie ich. Die Blonde zog sich erschrocken in ihrem Stuhl zurück. Ihr Mund öffnete sich weit, schockiert, dass ich etwas gesagt hatte. „Und ich schlage vor“, sah ich Trey an, „du sagst deiner Gefährtin, sie soll ihren Mund halten. Oder ich kann ihn für sie schließen.“ „Alpha Dane, du bist in meinem Haus…“ „Und du willst meine Hilfe, richtig?“ Die drei waren vor Wut am Explodieren. Niemand mag es, in seinem eigenen Haus gesagt zu bekommen, was er zu tun hat, und trotzdem taten sie genau das zu Neah. Ich deutete auf den leeren Stuhl zwischen Jenson und Eric, und sie setzte sich endlich hin. „Lass uns das einfach erledigen“, schnauzte Trey. „Je früher sie weg ist, desto glücklicher werde ich sein.“ „Du solltest den Vertrag lesen“, bemerkte ich trocken. „Ich habe zugestimmt, dass du sie als Teil unseres Deals mitnehmen kannst.“ „Idiot!“, murmelte Eric. Er wusste genauso gut wie ich, dass Verträge vor der Unterschrift gelesen werden sollten. Sie unterschrieben, ohne zu lesen, und warfen mir den Vertrag praktisch wieder entgegen. „Fertig“, murmelte Trey. „Gut, dann kannst du sie aus meinem Haus holen“, schrie Treys Gefährtin. Wenn es nach mir ginge, würde ich Neah einfach nehmen, dann müsste ich mich nicht mit diesen Idioten herumschlagen, aber so konnten sie sie nicht zurückhaben. Selbst wenn sie betteln würden. Ein Vertrag ist ein Vertrag, und es ist unmöglich für sie, da wieder herauszukommen. Ich stand auf und streckte meine Hand zu Neah aus. „Komm, wir verlassen dieses Drecksloch, bevor ich mein Temperament verliere.“ Ihre warmen Finger glitten in meine Hand, als sie sich aufrichtete und mit mir zur Tür ging. Sie warf nicht einmal einen Blick zurück, um sich zu verabschieden, und das bestätigte mir alles, was ich wissen musste. Sie hasste sie genauso wie sie sie hassten. Sie blieb an der offenen Haustür stehen, ihre Hand fiel von meiner. Ihre blauen Augen waren weit aufgerissen, als sie die Limousine ansah. „Komm“, wies ich sie an. Eric und Jenson standen hinter ihr und sahen sie neugierig an. „Geht es ihr gut?“, fragte Eric über die Verbindung. „Neah?“, trat ich vor sie, und sie bewegte sich nicht. Sie schien durch mich hindurchzusehen. „Es ist Zeit zu gehen.“ „Okay“, bewegten ihre Lippen sich kaum. Sie machte einen Schritt nach vorne, fast so, als wäre sie in Zeitlupe. Ihre Hände griffen den Türrahmen, ihre Knöchel wurden weiß, während ihr Herzschlag sich beschleunigte. Ihre Lippen öffneten sich ein wenig, und ihre Hand fiel vom Türrahmen, gerade als ihre Augen nach hinten rollten. „Ich habe dich“, murmelte ich, als ich sie auffing, kurz bevor sie zu Boden fiel. Ihr ganzer Körper verkrampfte sich, als ich sie hochhob und zum Auto trug. Sie war so schwach und leichter, als ich erwartet hatte. Wahrscheinlich wog sie nicht viel mehr als ein kleines Kind. Jenson und Eric stiegen zuerst ins Auto. Jenson hob eine Augenbraue, und ein Grinsen breitete sich auf seinem Gesicht aus, als ich mit Neah auf meinem Schoß einstieg. „Halt deine Gedanken für dich, Jenson!“ Ich hielt sie eng, hörte ihr Atmen und ihren Herzschlag, der immer langsamer wurde. Meine Finger fuhren durch ihr dunkles Haar, während sie allmählich etwas klarer wurde. Plötzlich setzte sie sich auf, rutschte von mir weg und versuchte, sich so klein wie möglich zu machen. Ich beschloss, sie nicht zu etwas zu zwingen, und richtete meine Aufmerksamkeit auf meinen Beta und meinen Bruder, die über Packangelegenheiten sprachen, während ich immer wieder einen Blick auf sie warf, um sicherzustellen, dass es ihr gut ging. „Komm“, murmelte ich, als die Limousine zum Stehen kam. Ich wartete nicht auf den Fahrer und stieg selbst aus, streckte ihr die Hand entgegen. „Mir geht's gut“, sprach sie endlich, warf einen Blick auf die anderen und schob sich vorwärts zur offenen Tür. Sie starrte auf mein Zuhause, atmete etwas schwer und war sichtlich beeindruckt. Es war leicht dreimal so groß wie ihr vorheriges Zuhause, und ich hoffte, dass sie hier glücklich sein würde. Dass ich ihr ein Leben bieten konnte, das besser war als ihr letztes. „Lass mich dir eine Führung geben“, schlug ich vor, während sie weiterhin die Tasche an ihre Brust klammerte. Sie folgte mir hinein, ohne ein Wort zu sagen. Ich hatte keine Ahnung, ob sie zuhörte, was ich sagte oder nicht. „Die Omegas wechseln im Rotationsprinzip. Das ist gut für die Jungen, um Verantwortung zu lernen, bevor sie richtige Jobs bekommen“, erklärte ich ihr, während ich ihr den Speisesaal zeigte, mit einem Tisch, an dem zwanzig Leute Platz finden. Wir gingen weiter in die Küche. Dort zeigte ich auf eine Tafel an der Wand. „Wenn du etwas brauchst, schreibst du es einfach auf die Tafel, und es wird bestellt.“ Ihre Stirn zog sich zusammen, und sie sagte immer noch nichts. Ich nahm einen Stift und lächelte. Vielleicht fühlte sie sich von mir eingeschüchtert. „Also sag mir, was du brauchst. Denn es kommt nicht in Frage, dass du unter meinem Dach lebst, mit nur dem, was in dieser Tasche ist.“ Ihre strahlend blauen Augen flogen durch den Raum. „Nun?“, fragte ich. „Ich brauche nichts“, flüsterte sie. Seufzend begann ich, Dinge aufzuschreiben. Unterwäsche, Jeans, Sportkleidung, Kleider, Schuhe, alles, was mir einfiel, um sie für ein paar Tage zu versorgen. Den Stift zwischen meinen Zähnen haltend, griff ich sie um die Taille. Meine Daumen trafen sich knapp über ihrem Bauchnabel, meine Finger berührten ihre Wirbelsäule. Sie war so dünn, wie konnte sie überhaupt noch gelebt haben? Dane Sie sah aus wie ein Reh, das in den Scheinwerfern gefangen war, als ich ihre Größe notierte. Sie war kleiner, als ich erwartet hatte – nur Haut und Knochen. Hätte ich meine Hände höher geschoben, hätte ich jeden ihrer Rippenbögen spüren können. Es machte mich wütend; sie sollte stark und mächtig sein, schließlich floss Alpha-Blut in ihren Adern. Ich bemerkte, wie sie ihr Gesicht verzog, während ich sie maß. Es war kein Ausdruck von Angst, sondern von Schmerz. Unter ihrem weiten Dienstmädchenkleid verbarg sie etwas. „Ich weiß, dass du etwas sagen möchtest, also sprich. Es interessiert mich nicht, was Trey dir eingeredet hat. Du musst nicht warten, bis dir jemand eine Frage stellt. Du kannst sagen, was du willst. Bist du verletzt?“ „Nein.“ Sie log; ich konnte es fühlen. Sie schüttelte den Kopf, als wollte sie ihre Antwort bekräftigen, und eine Strähne ihres schwarzen Haares fiel aus dem Band, das es eigentlich zurückhalten sollte. Neah würde ein zähes Mädchen sein. Ein Leben voller Entbehrungen hatte einen Panzer um ihr Herz gelegt. Ich würde Trey für das, was er ihr angetan hatte, zur Rechenschaft ziehen. „Du musst etwas sagen, Neah. Ich kann nicht in deinen Kopf schauen. Wenn ich dich markiere, werde ich wenigstens wissen, was du fühlst.“ „Markieren?“ Ich hatte nicht erwartet, dass ihre Augen noch weiter aufgerissen werden konnten. „Ja, ich werde dich markieren.“ Sie war völlig und absolut schockiert von der Idee. Ihre rosafarbenen Lippen öffneten sich ein wenig, während sie weiterhin starr auf mich starrte. Ich hatte gedacht, sie wüsste es. Ich hatte gedacht, das sei der Grund, warum sie so bereitwillig gekommen war. Mein Beta hatte immer wieder gefragt, ob ich sicher sei, dass ich sie als meine Braut haben wollte. Es gab keinen Zweifel – sie hatte einen seltsamen Duft, aber irgendetwas zog mich zu ihr. Ich konnte meinen Blick nicht von ihr abwenden, als ich sie das erste Mal sah. Mein Wolf Aero war ebenfalls verrückt nach ihr, obwohl er kein Wort über sie gesagt hatte. Er war verärgert über mich, weil ich sie gestern nicht mit nach Hause genommen hatte. „Du hast mich hierher gebracht, damit du mich markieren kannst.“ Sie machte einen Schritt zurück und stieß gegen die Kücheninsel. Sie verzog leicht das Gesicht und überdeckte schnell ihren Schmerz, indem sie ihr Gesicht entspannte. „Wenn Trey die Verträge gelesen hätte, hätte er entdeckt, dass du meine Braut werden sollst und nicht meine Sklavin. Er hätte auch gelesen, dass, wenn er oder seine törichte Gefährtin in Zukunft etwas gegen dich unternehmen würden, dieses Rudel mir – oder besser gesagt, dir – gehören würde. Ich habe dich nie gekauft, Neah, du warst immer dazu bestimmt, meine zu sein.“ „Ich bin eine Mörderin.“ Sie keuchte. „Warum sollte jemand wie du mich zur Braut haben wollen?“ „Blut“, knurrte Aero und unterbrach meine Gedanken. Ich blickte auf ihr weites Kleid. Ein Blutfleck war genau dort aufgetaucht, wo ich meine Hände um sie gelegt hatte. „Was ist das? Bist du verletzt?“, verlangte ich. Ich hatte sie kaum berührt. Sie bedeckte den Fleck mit ihrer Hand. „Es ist nichts. Es ist nur eine Schnittwunde, die sich immer wieder öffnet. Ich vergesse, dass sie da ist.“ Vergessen? Wie konnte sie eine Wunde vergessen? ‚Warum heilt sie nicht?‘, spürte ich Aeros Panik. „Sie ist erst weniger als zwei Stunden bei uns, und schon hat sie eine Verletzung.“ Sein Bedürfnis, sie zu beschützen, war stark. Es war mir nicht in den Sinn gekommen, dass ihr Mangel an Fähigkeiten auch beinhaltete, dass sie nicht heilen konnte. Ich müsste jemanden finden, der das Bannzeichen rückgängig machen konnte, und das schnell. „Zeig es mir!“ „Es ist in Ordnung“, murmelte sie. Ich war es leid, diesen Satz zu hören. „Das ist keine Option“, murmelte ich. „Wenn du es mir nicht zeigst, werde ich einen Weg finden müssen, selbst nachzusehen.“ Ihr Herz setzte einen Schlag aus. Sie schaute sich in der Küche um. „Können... können wir irgendwohin gehen, wo es privater ist?“ „Privat?“ Privatsphäre war nichts, was ich wirklich praktizierte. Welcher Wolf tat das schon?! Sie nickte, hielt ihren Blick jedoch immer noch leicht von mir abgewandt. Fast so, als hätte sie Angst, mir direkt in die Augen zu sehen. „Büro“, murmelte Aero. „Das wollte ich gerade vorschlagen!“, fuhr ich meinen Wolf an. Ich spürte, wie er die Augen verdrehte und sich in eine dunkle Ecke meines Verstandes zurückzog. „Hier entlang.“ Ich deutete auf die Tür. Neah wartete auf mich und folgte mir dicht auf den Fersen. Der Blutgeruch wurde immer stärker. Es war mehr als nur ein Schnitt, das wusste ich längst. Im Büro drückte ich auf die Fernbedienung, und die Jalousien begannen sich zu senken und blockierten das Sonnenlicht. Neah zögerte und begann langsam, die Knöpfe des Kleides zu öffnen, aber nur an der Stelle des großen Blutflecks. Sie hielt den Rest weiterhin vor mir verborgen. Sie zog das Kleid zur Seite. Die Wunde war etwa zehn Zentimeter lang und bereits ziemlich entzündet. „Siehst du? Es ist in Ordnung“, flüsterte sie. „Hör auf, das zu sagen.“ Sie schloss ihren Mund und begann, die Knöpfe wieder zuzudrücken. „Nein“, ich packte ihre Hände, denn ich hatte einen weiteren Bluterguss entdeckt. „Lass mich den Rest sehen.“ Es war keine Option. Sie keuchte, als meine Finger den Rest der Knöpfe aufrieben. Ihr Sport-BH hatte bessere Tage gesehen, ebenso wie ihre Unterwäsche. Aber am meisten besorgten mich die Blutergüsse. Bluterguss auf Bluterguss, Narben von Peitschenhieben. Ihre Hüftknochen und Rippen stachen hervor. Als ich sie umdrehte und das Kleid von ihr zog, sah ich, dass ihr Rücken genauso aussah. Interessanterweise gab es jedoch nichts oberhalb ihrer Brust und nichts unterhalb ihrer Oberschenkel. Auch ihre Arme waren vollkommen frei von Wunden. Es gab nur einen Grund, warum jemand das tun würde. Entweder, um zu verbergen, was sie jemandem antaten, oder um den Schein zu wahren. Sie wollten nicht, dass Gäste es sahen. Wichtiger noch: Sie wollten nicht, dass ich es sah, vor allem, da das Treffen vor über einem Monat arrangiert worden war. Sie fummelte an dem Kleid, zog es eng um ihren dünnen Körper. „Du musst einen Arzt sehen.“ „Es ist...“ Sie verstummte, als sie den Zorn in meinem Gesicht sah. „Es heilt immer... irgendwann.“ „Hat Trey das getan?“, murmelte ich durch zusammengebissene Zähne und deutete auf ihren Körper. Sie senkte ihre blauen Augen. „Cassandra?“ Sie antwortete mir immer noch nicht. „Dieser Mistkerl, der Trey immer hinterherläuft? Alle drei?“ Sie zog das Kleid fester um sich und nickte leise. Sie hob die Hand zu ihrem Gesicht, strich über ihre Wange und wischte eine entkommene Träne weg. „Noch jemand?“ „Das Rudel“, flüsterte sie. „Ich werde sie alle umbringen“, knurrte Aero. Da muss er sich hinten anstellen. „Wegen dem, was du angeblich deinen Eltern angetan hast.“ Sie nickte. „Ich glaube nicht, dass du dafür verantwortlich bist.“ Sie hob ihren Kopf zu mir, ihre Stirn legte sich in Falten, während ihre Augen endlich die meinen suchten. „Wegen des Bluts des Eisenhuts?“ Neah „Ich… ich weiß nicht, was Blut des Eisenhuts ist“, flüsterte ich. Er runzelte die Stirn. „Dein Bruder sagte, du kennst den Unterschied zwischen Pflanzen.“ „Ich…“ Ich hatte keine Antwort. Ich konnte mich nicht vollständig erinnern. „Blut des Eisenhuts ist Eisenhut, der mit unserem Blut genährt wurde. Die Blätter haben einen rötlichen Schimmer. Ich kann mir nicht vorstellen, dass ein Kind wusste, was das ist, da es nicht frei wuchs. Die Geschichte deines Bruders ergab keinen Sinn.“ „Oh.“ „Ich werde nicht aufhören, bis ich herausfinde, wer das getan hat, Neah.“ Seine karmesinroten Augen verengten sich. „Ich werde sie für das Leid büßen lassen, das du erdulden musstest.“ Er setzte sich auf die Kante seines Schreibtisches und musterte mich. „Jetzt musst du jemanden wegen der Infektion aufsuchen.“ Ich hielt den Mund geschlossen und versuchte immer noch zu verarbeiten, dass ich offenbar reingelegt worden war. Warum hatte mein Bruder das nie in Betracht gezogen? „Komm, ich zeige dir unser Schlafzimmer. Du kannst duschen, bevor wir den Rudelarzt aufsuchen.“ Wie angewurzelt blieb ich stehen. Hatte er gerade „unser Schlafzimmer“ gesagt? Als würden wir uns ein Schlafzimmer teilen? Ich schätzte, er dachte, dass er Sex mit mir haben konnte, wann immer er wollte, weil ich seine Vertragsbraut war. Ein Schauer lief mir bei dem Gedanken über den Rücken. Als ich aufschaute, bemerkte ich, dass er mich beobachtete. Er stand an der offenen Tür und wartete auf mich. Ich stellte sicher, dass mein Kleid alles bedeckte, und trat in den Flur hinaus. Niemand war zu sehen, und die Flure waren still. Während wir gingen, erklärte mir Alpha Dane, welche Räume wir passierten, aber es war offensichtlich, dass er sich mehr darauf konzentrierte, mich ins Schlafzimmer zu bringen. Sein Schlafzimmer war riesig, mit großen Fenstern, wie der Rest des Hauses. Das Bett stand an der Wand, und dünne Vorhänge hingen von der Decke herab, waren aber an jedem Bettpfosten zurückgebunden. Was mich am meisten überraschte, war, dass Badewanne und Dusche im selben Raum waren. Nur die Toilette befand sich in einem kleinen Nebenraum. Keine Privatsphäre, überhaupt nicht. Doch das schien ihm egal zu sein. Ich zuckte zusammen, als ich seinen warmen Atem auf meiner Haut spürte. „Du brauchst keine Angst zu haben.“ Ich konnte ihn vielleicht nicht riechen, aber er konnte die Veränderungen in meinen Emotionen wittern. Er ging quer durch den Raum, öffnete die Glastür der Dusche und stellte sie an. Sobald er die Tür schloss, beschlug der Dampf der Dusche schnell das Glas. Und trotzdem hatte ich Angst. Er hatte mir keinen Hinweis darauf gegeben, was er von mir erwartete. „Hey.“ Seine rauen Finger hoben mein Gesicht. „Es sind nur du und ich, und fürs Erste lasse ich dich in Ruhe duschen.“ Er ging weg, zog sein Handy aus der Tasche und tippte darauf herum, bevor er es auf den Nachttisch legte. „Der Wecker ist auf zehn Minuten eingestellt. Ich komme dann zurück. Ich bringe dir etwas zum Anziehen, also bleib einfach im Handtuch. Verstanden?“ Er starrte mich an, wartete auf eine Antwort, und ich nickte nur. Eine zehnminütige Dusche. Ich hatte Glück, wenn ich zu Hause eine Minute unter kaltem Wasser duschen konnte. Er ging zur Tür und sah mit der Hand am Türknauf über die Schulter zu mir zurück. „Ich wünschte wirklich, du würdest mehr reden, Neah.“ Alpha Dane ließ mich in Ruhe, und ich eilte zur Dusche, als wäre ich in einer Fantasiewelt und all das nur ein Traum. Vielleicht war es das, vielleicht würde ich gleich im Keller meines Zuhauses aufwachen. Die Düfte der Seifen und Shampoos waren göttlich, während ich sie auftrug. Und mein Haar hatte sich noch nie so sauber angefühlt. Die Wunde an meinem Bauch brannte, als das heiße Wasser sie traf, aber es war es wert. Jemand im Raum räusperte sich, und ich erstarrte. Ich dankte dem Dampf, dass er mich halbwegs verborgen hielt. „Neah, bist du fertig? Der Wecker ist vor fünf Minuten abgelaufen.“ Alpha Danes Stimme hallte hier lauter. Ich war so in den Genuss einer einfachen Dusche vertieft gewesen, dass ich weder den Wecker noch den Alpha gehört hatte, der ins Zimmer zurückgekehrt war. „Komme“, murmelte ich, drehte das Wasser ab und wickelte ein Handtuch um mich, um das Grauen darunter zu verbergen. Als ich hinaustrat, sah ich bereits, dass mein zerrissenes Kleid, meine Unterwäsche und die abgetragenen Sandalen vom Boden verschwanden. Alpha Dane saß am Ende des Bettes mit zusammengelegten Kleidern auf dem Schoß und einem Paar Turnschuhen. „Es ist nicht viel, da wir niemanden mit so einer schmalen Taille wie deiner hatten.“ Er lächelte, als er mir die Kleidung reichte: ein marineblaues Sweatshirt und eine Jogginghose im gleichen Farbton. „Du musst vorerst ohne Unterwäsche auskommen. Sie sollte morgen früh da sein.“ Er beobachtete mich mit hochgezogener Augenbraue, während ich die Jogginghose anzog und das Sweatshirt über den Kopf zog, bevor ich das Handtuch abnahm. Vielleicht war er es gewohnt, dass Frauen sich vor ihm präsentierten oder sich ihm an den Hals warfen, weil er Macht hatte, aber so war ich nicht. „Gehen wir.“ Er erhob sich, und diesmal folgte ich ihm. Irgendetwas sagte mir, dass er schlechte Laune bekam, wenn ich diese Wunde nicht behandeln ließ. Der Rudelarzt war jung, ganz anders als der Arzt bei uns zu Hause, der alt war und Angst hatte, jemanden als Nachfolger einzusetzen. Sie lächelte uns an, als wir das Rudelkrankenhaus betraten, und band ihr dunkles Haar erneut zu einem Dutt. „Raven, das ist Neah“, stellte Alpha Dane mich mit einem Grinsen vor. Ich hielt meinen Blick gesenkt, während ich hörte, wie Raven sagte: „Alpha Dane, was ist das Problem – abgesehen von dem seltsamen Geruch, den sie mitbringt?“ Es klang nicht wie ein verletzender Kommentar, wie ich es gewohnt war, sondern eher wie eine neugierige Feststellung. „Das wird sie dir selbst sagen, wenn sie ihre Zunge findet.“ „Ich habe eine Wunde“, flüsterte ich. „Und du heilst nicht?“, fragte Raven verwundert. „Ich habe meine Wölfin nicht.“ Ich hasste es, das zu sagen. Es war nur eine ständige Erinnerung daran, dass ich nicht dazugehöre. „Ihre Wölfin wurde gebunden, als sie ein Kind war“, erklärte Alpha Dane. „Deshalb ist ihr Geruch seltsam. Ihre Wölfin ist da, eingesperrt, und wartet darauf, befreit zu werden.“ Meine Augen flackerten nach oben, nur um festzustellen, dass er mich direkt ansah. Ich hatte immer geglaubt, meine Wölfin sei fort. Nicht, dass sie gefangen war. Ravens dunkle Augen ruhten auf mir. „Wow, okay.“ Sie griff nach meiner Hand. „Hier entlang, lass uns diese Wunde ansehen.“ Sie führte mich in einen leeren Raum und bat mich, mich auf das Bett zu legen und ihr die Wunde zu zeigen. Ich zog das Sweatshirt so weit hoch, dass sie die Wunde sehen konnte. Ihre Augen weiteten sich, ein Hauch von Wut huschte darüber, als sie die infizierte Wunde und die sie umgebenden Blutergüsse betrachtete. Ihre Finger drückten vorsichtig um die Wunde herum. „Wie lange war das her?“ „Ein paar Tage“, murmelte ich, obwohl ich mir nicht sicher war. Jeder Schlag verschwamm mit dem nächsten. Jeder Tag, an dem ich nicht geschlagen wurde, war ein guter Tag. Raven schüttelte den Kopf. „Das war länger als ein paar Tage her. Die Infektion hatte mindestens eine Woche Zeit, sich zu entwickeln.“ „Neah, du musst uns die Wahrheit sagen“, forderte Alpha Dane. „Ich weiß es nicht.“ „NEAH!“ Seine tiefe Stimme grollte durch mich, und ich schloss die Augen, aus Angst vor seiner Wut. Wut brachte Strafe, Strafe brachte Schmerz. „Ich schwöre, ich weiß es nicht. Die Schläge... sie passieren so oft, dass sie einfach... ich bin nie ohne blaue Flecken.“ Es herrschte Stille, und ich hatte zu viel Angst, die Augen zu öffnen. Alpha Trey hatte es immer und immer wieder gesagt: Wenn irgendjemand davon erfuhr, würde er mein Leben zur Hölle machen, noch schlimmer, als es ohnehin schon war. Ich hatte mich oft gefragt, wer jemals davon erfahren sollte, der es nicht ohnehin schon wusste. Und jetzt saß ich hier, in einem Krankenhaus eines anderen Rudels, und offenbarte die Wahrheit. „Heil sie!“ Alpha Dane schrie nach einer gefühlten Ewigkeit und stürmte aus dem Raum, während er ein Telefon aus seiner Tasche zog. „Du musst meinem Bruder verzeihen. Sein Temperament ist kurz, besonders bei solchen Dingen“, murmelte Raven, während sie vorsichtig meine Wunde untersuchte. „Dein Bruder?“ flüsterte ich und öffnete meine Augen. „Ah, ich sehe, er hat es dir erzählt. Ich nehme an, er hat dir nicht gesagt, dass Jenson auch unser Bruder ist?“ Ich schüttelte den Kopf. Ich nehme an, Jenson war einer der Männer, die mit zu meinem Bruder gekommen sind. Sie lachte leise. „Jenson gilt als der Gamma unseres Bruders.“ „Gamma?“ Der Begriff war mir völlig unbekannt. „Genau, und Alpha Dane hat eine Hassliebe dazu, dass ich hier arbeite. Er will, dass ich unsere Familie repräsentiere, aber er weiß, dass das hier meine Stärke ist.“ Sie griff nach einem Tiegel Creme aus dem Schrank. „Das hier muss dreimal täglich aufgetragen werden. Es sollte die Infektion klären. Wenn sich in ein paar Tagen nichts ändert, schaue ich mir das nochmal an. Mein Bruder wartet draußen auf dich.“ „Danke“, murmelte ich, nahm die Creme von ihr und sah auf das Etikett. Ich konnte es nicht lesen. Ich hatte nie gelernt zu lesen. Sie nickte mir zu, während ich eilig hinausging, um Alpha Dane zu finden, der mit jemandem telefonierte und wütend auf die Person einredete. Er legte auf, sobald er mich sah, und fragte, was Raven gesagt hatte. „Creme, dreimal täglich.“ Ich zeigte ihm den Tiegel, und er nahm ihn mir ab. „Gut, komm.“ Er ging zügig los, und ich musste rennen, um mit ihm Schritt zu halten. Ich folgte ihm durch das Haus bis in das Büro. „Zeig es mir“, befahl er, während er den Deckel des Tiegels abnahm. Das war nicht verhandelbar, nicht, nachdem er zuvor in genau diesem Ton meine Kleidung aufgerissen hatte. Langsam zog ich das Sweatshirt hoch, und er kniete sich vor mich. Vorsichtig trug er die kalte Creme auf die Wunde auf. „Ich will nicht, dass du mich anlügst, Neah. Niemals. Wenn du dich nicht erinnerst, dann musst du mir das sagen. Ist das klar? Ich will nicht raten müssen, was du meinst.“ „Okay.“ Ich konnte nichts anderes sagen, ich war zu sehr auf die Wärme seiner Hände konzentriert. Eine Hand drückte leicht gegen meinen unteren Rücken, um mich zu stützen, während die andere sanft die Creme in die Wunde rieb. Der einzige Kontakt, den ich zuvor von einem Mann erfahren hatte, war ein Schlag gewesen. „Hör auf, die Luft anzuhalten“, sagte er und erhob sich. „Ich werde dir nicht wehtun.“ Das schien mir angesichts meiner Vergangenheit unmöglich zu glauben. Die Handlung, die Worte, die von ihm kamen – es fühlte sich einfach nicht real an. Dane Sie hatte kein Vertrauen zu mir. Kein einziges bisschen, was mich nur noch neugieriger auf ihre Vergangenheit machte. Ich wollte alles wissen. Ich wollte sie in- und auswendig kennen. Ich wollte wissen, wer ihr Leben vor all den Jahren auf den Kopf gestellt und warum sie es einem Kind in die Schuhe geschoben hatten. Während Raven sich um sie kümmerte, rief ich meinen Beta Eric an. Er beobachtete das Mondschein-Rudel, und ich wollte wissen, ob ihm dort etwas Ungewöhnliches aufgefallen war. Bislang lautete seine Antwort: nichts. Das brachte mich dazu, noch intensiver darüber nachzudenken, wie viel sie vor der Welt verbargen. Wie tief gingen ihre Geheimnisse? Ich hatte nie vom Mondschein-Rudel gehört, bis Trey mich kontaktierte. Ein Rudel, das weniger als fünfzig Meilen entfernt von uns lebte. Ich fragte mich, ob Neah das wusste. Ich wies ihn an zurückzukehren, da heute Abend der Rudellauf ist und er dabei sein muss. Ich konnte nicht übersehen, dass Neah seit unserer Begegnung nicht ein einziges Mal gelächelt hatte. Ihr eigentümlicher Duft hatte sich kein einziges Mal verändert, um zu zeigen, dass sie auch nur ein wenig glücklicher war. Das musste ich ändern, vor allem, wenn sie meine Gefährtin werden sollte. Als ich meine Hand über ihren Bauch gleiten ließ, hielt sie den Atem an und vermied es, mich anzusehen, während sie sich bemühte, etwas anderes zu betrachten. „Hast du Angst vor mir?“, fragte ich sie direkt, als sie ihr Sweatshirt wieder herunterzog. „Natürlich hat sie das. Sieh sie dir nur an“, murmelte Aero, während er in meinem Kopf auf und ab lief. Sie biss sich auf die Innenseite ihrer Wange, während sie überlegte, was sie antworten sollte. „Jeder hat Angst vor dir“, murmelte sie atemlos. Ich hob eine Augenbraue. „Du hast das größte Rudel. Du bist in Kriege gezogen und hast andere Rudel absorbiert. Du hast mehrere Alphas getötet. Die Leute bitten dich um Hilfe, du bittest nicht um ihre. Es wäre dumm, keine Angst vor dir zu haben.“ Ich lächelte und konnte Aeros Freude spüren – wir hatten hart gearbeitet, um der Alpha zu werden, der wir sind. Neah war klüger, als ihr Bruder es darstellte. „Das meine ich nicht. Ich kenne meine Stellung in der Welt. Ich rede von dir. Hast du, Neah, Angst vor mir?“ Ihre Augen senkten sich schnell zu Boden. Ich wünschte, sie würde das nicht tun. Ich hätte ihr den ganzen Tag in die Augen sehen können. „Ich bin nicht wie sie“, erklärte ich, als ihr Schweigen andauerte. Ich würde niemals so tief sinken wie sie. Ich würde niemals eine Frau schlagen, um mir einen Vorteil zu verschaffen. „Gab es andere wie dich?“, fragte ich. Normalerweise, wo es einen gab, gab es mehrere, die vor der Welt verborgen waren. Sie schüttelte den Kopf. „Nur mich.“ Es machte die Sache hundertmal schlimmer, zu wissen, dass nur sie verletzt worden war. Dass alle anderen als besser angesehen wurden, obwohl sie Alpha-Blut in sich trug. „Du bist die eine Person, die niemals Angst vor mir haben muss. Das will ich, dass du weißt.“ Sie zog die Ärmel des Sweatshirts über ihre Hände und verbarg sich noch mehr vor mir. Bis zum Einbruch der Nacht hatte sie immer noch nicht zuerst gesprochen. Jedes Gespräch ging von mir aus und endete immer damit, dass sie nur nickte oder den Kopf schüttelte. Sie war fast unmöglich zu durchschauen, aber ich liebte eine Herausforderung. „Du musst schlafen“, murmelte ich und führte sie zur Treppe. Sie hatte keine Wölfin und würde uns nicht beim Rudellauf begleiten können. Ihre blauen Augen wanderten zur großen Uhr an der Wand, doch sie schwieg weiter und behielt ihre Gedanken für sich. Sie folgte mir durch das Haus zurück in mein Schlafzimmer und ließ mich erneut die Salbe auf ihren Bauch auftragen. Genau wie zuvor hielt sie den Atem an, doch diesmal wirkte sie nicht mehr so ängstlich wie zuvor. Statt die Augen zu schließen, beobachtete sie mich. „Gute Nacht“, murmelte ich. Als ich mich vorbeugte, um sie auf die Wange zu küssen, spannte sie sich an, ihr Herzschlag beschleunigte sich. Ich hatte erwartet, dass sie weglaufen würde, aber sie blieb wie angewurzelt stehen, ihre Augen fest zusammengekniffen. Als ich zur Tür zurückging, entwich ihr ein leises Keuchen. „Du gehst?“, flüsterte sie überrascht. „Heute ist Vollmond. Ich leite den Rudellauf. Ich bin in ein paar Stunden zurück, aber du wirst dann höchstwahrscheinlich schlafen.“ „Rudellauf?“, murmelte sie, ihre Stirn legte sich in Falten. „Na ja, wenn das Rudel gemeinsam auf die große Jagd geht.“ Ihre Augen wurden immer größer, je mehr ich sprach. „Macht Mondschein keine Rudelläufe?“ Soweit ich wusste, tat das jedes Rudel. Sie schüttelte den Kopf. Ich gab ihr ein beruhigendes Lächeln. „Du wirst dich daran gewöhnen. Schlaf jetzt. Denn wenn du deine Wölfin zurück hast, wirst du mit uns laufen.“ Als ich anfing, die Tür zu schließen, stand sie noch immer auf derselben Stelle und starrte mich verwirrt an. Unten fand ich Eric und Jenson, die auf mich warteten. „Wie lief es mit dem neuen Mädchen?“, fragte Jenson und knöpfte sein Hemd auf. „Neah bleibt, und die Moonshines machen keine Rudelläufe“, murmelte ich und dachte über Neahs Worte nach. „Im Ernst?“, fragte Eric ungläubig. „Ich dachte, das sei überall Standard. Alle Wölfe sind in der Vollmondnacht stärker, und es ist die beste Zeit zum Jagen.“ Ich runzelte die Stirn und sah Eric an. „Bist du dir sicher, dass dir nichts Ungewöhnliches aufgefallen ist?“ „Von meiner Position aus wirkten sie wie alle anderen. Einige gingen zur Arbeit, andere trainierten, wieder andere arbeiteten auf den Feldern.“ Er hob eine Braue. „Warum, was denkst du, verbergen sie?“ „Zum Beispiel, wer wirklich Neahs Eltern getötet hatte.“ „Trey?“ schlug Eric vor. „Ich glaube nicht, dass Trey schlau genug dafür ist. Der Idiot hat sich nicht mal die Mühe gemacht, den Vertrag zu lesen“, murmelte Jenson. „Wir sollten ihnen morgen einen Besuch abstatten“, schlug Jenson vor. „Überraschend?“, fragte ich. „Manchmal ist es besser, wenn sie nicht wissen, dass wir kommen!“ „Stimmt. Trey war sauer über mein Erscheinen.“ Nach der Jagd besprach ich mit Eric und Jenson, wann wir losfuhren, bevor ich nach oben ging, um zu duschen. Leise trat ich ins Schlafzimmer und war erleichtert, Neah schlafend im Bett vorzufinden. Ich hatte fast erwartet, dass sie geflohen war, dass sie die Gelegenheit zur Flucht genutzt hatte. Stattdessen lag sie in sich zusammengerollt, umklammert ein Kissen und trug immer noch die Jogginghose, die ich ihr gegeben hatte. Sie wachte nicht auf, während ich duschte, und regte sich nicht einmal, als ich das Licht anschaltete. Fast so, als wäre sie daran gewöhnt, in einem beengten Raum zu schlafen, zu jeder Tageszeit. Nachdem ich mich abgetrocknet hatte, schlüpfte ich zu ihr ins Bett und zog ihre kleine, schwache Gestalt an mich. Sie gab ein paar merkwürdige Geräusche von sich, als sie zu erwachen begann, schlief aber schnell wieder ein. Ich wachte vor ihr auf und konnte nicht anders, als sie beim Schlafen zu beobachten. Irgendwann in der Nacht hatte sie sich umgedreht, sodass sie mir nun ins Gesicht sah. Im frühen Morgenlicht waren ein paar Sommersprossen auf ihrer Nase zu erkennen. Plötzlich keuchte sie, richtete sich ruckartig auf und rieb sich die Augen. „Wo bin ich?“ „Neah, du bist in meinem Rudel, erinnerst du dich?“ Ihre blauen Augen trafen meine, bevor sie nach unten glitten, zu meiner nackten Brust und dann zu der Decke, die mich kaum bedeckte. „Bist du… bist du etwa nackt?!“ Ihre Wangen färbten sich rosig, was sie weniger zerbrechlich wirken ließ. „Ich bevorzuge es so, vor allem in meinem eigenen Bett“, grinste ich sie an. Sie tastete sich ab, um sicherzustellen, dass sie noch angezogen war, und atmete erleichtert auf, als sie bemerkte, dass sie vollständig bekleidet war. „Wir konnten sie ausziehen“, murmelte Aero. „Wir konnten ihr zeigen, was wir wirklich wollen.“ „Wir müssen langsamer vorgehen“, erwiderte ich. „Sie ist nicht wie die anderen.“ Aero zog sich schmollend in den Hintergrund meines Geistes zurück. Zum Glück hatte ich im Laufe der Jahre gelernt, ihn besser zu kontrollieren. Neah überquerte den Raum und schloss sich in dem kleinen Raum mit der Toilette ein. Ich hörte sie murmeln, dass sie sich zusammenreißen musste. „Wenn du fertig bist“, rief ich, „müssen wir die Creme auftragen.“ Zehn Minuten vergingen, bevor sie wieder erschien. Sie musterte mich misstrauisch, während ich ein schwarzes T-Shirt überzog. „Eric, Jenson und ich haben etwas zu erledigen. Du bleibst hier“, sagte ich und griff nach dem Tiegel mit der Salbe, während ich ihr zu verstehen gab, dass sie ihr Oberteil hochziehen sollte. „Allein?“, fragte sie mit zitternder Stimme, als sie ihr Oberteil hochrollt. „Allein“, bestätigte ich. „Nun ja, es werden andere hier sein, also nicht ganz allein.“ Meine Hand verweilte ein wenig länger auf ihrem Bauch. „Sie ist genau hier“, knurrte Aero. Ich ließ meine Hand sinken, und Aero schmollte. Er wollte ein Zeichen setzen. Sie als die Unsere beanspruchen, um den Gerüchten über uns endlich ein Ende zu setzen.

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