Ad copy

«¿Cambiaría algo... si supieras quién soy?» Pensé que perder a Ghost era el peor dolor imaginable 😭—hasta que me di cuenta de que nunca lo perdí en absoluto. Él estaba ahí. Observándome. Luchando conmigo. Tocando mi vida sin decirme la verdad 😵‍💫. El hombre que me hacía sentir segura era el mismo hombre que me lastimó. La voz en la que confiaba pertenecía al rostro que me enseñaron a despreciar ⚡. Cuando la verdad golpea, mi mundo se derrumba. Porque el amor construido en la oscuridad no siempre sobrevive a la luz 🖤💥. Capítulo 1 POV de Nora Tristan está hablando de sí mismo otra vez. Observo cómo su boca se mueve, formando palabras que dejé de escuchar hace diez minutos. La firma de inversiones de su padre. Una fusión. Planes de verano en la casa de los Hamptons que nuestros padres ya discuten sin nosotros. —Y mi madre volvió a mencionar el cronograma del compromiso —dice, girando su copa de vino—. La próxima primavera. Después de la graduación. Tu padre está de acuerdo. —Qué bien —respondo. Él no nota la sequedad en mi voz. Nunca lo hace. Tristan se inclina sobre el mantel blanco y toma mi mano. Su apretón es firme, posesivo: el toque de un hombre que ya ha calculado exactamente cuánto valgo para él. —Pareces distraída —frunce el ceño. —Sólo cansada. Ha sido una semana larga. —Deberías cuidarte mejor. Te necesito radiante para la gala benéfica el mes que viene. Aprieta mi mano una vez, luego la suelta para revisar su teléfono. —Mamá ya eligió tu vestido. Asiento y sonrío, desempeñando el papel que he perfeccionado tras años de práctica. Él no pregunta cómo fue mi semana ni por qué estoy cansada—nunca le ha importado. Soy un activo en su portafolio, una casilla en su plan de vida. Y yo me quedo. Porque esto es lo que conozco. Porque mis padres me enseñaron que el amor es una transacción y debo estar agradecida de que alguien quiera comprar. Él paga y me acompaña hasta mi coche. Su beso de buenas noches es breve, mecánico—con toda la pasión de un apretón de manos. Sus manos permanecen en mi cintura porque sabe que me congelaré si se atreven a bajar más, así que, con el tiempo, dejó de intentarlo. "Mándame un mensaje mañana," dice, y no es una pregunta: es una orden. Conduzco a casa con las ventanas bajadas, dejando que el aire frío me muerda las mejillas. El silencio de mi apartamento me envuelve, y por primera vez en toda la noche, respiro. Me despojo de la actuación en pedazos. Tacones junto a la puerta, vestido en el suelo del baño, maquillaje borrado hasta que mi rostro vuelve a parecer mío. Viejos pantalones de chándal, moño desordenado y el visor de realidad virtual esperándome en la mesita de noche. Mis dedos lo rodean, y mi pulso se acelera. Esta es la única parte de mi día que me pertenece. "Echo" se carga en capas cuando me pongo el visor y me sumerjo en otra realidad. Primero el sonido: bosque ambiental, agua lejana. Luego la luz, pintando árboles, senderos de piedra y un cielo lleno de estrellas que no existen en ningún otro lugar salvo aquí. La zona del bosque se materializa a mi alrededor, y mis hombros caen por primera vez en toda la noche. Ahora soy Siren: cabello plateado, mandíbula afilada, vestida de negro medianoche con acentos violetas brillando al ritmo de mis movimientos. Nada que ver con Nora y sus tonos neutros y perlas. Siren lleva su confianza como armadura, camina como si poseyera cada píxel bajo sus pies. Es la versión de mí que solo dejo existir en la oscuridad: la honesta, la real. Ghost ya está esperando junto al viejo puente de piedra. Un año de esto. Un año de su voz en mi oído, su presencia a mi lado, el ritmo fácil que construimos en un mundo donde ninguno de los dos tiene que ser real. "Llegas tarde," dice. Su voz es cálida, bromista, familiar de una manera que afloja algo en mi pecho. "Tráfico." "¿En un videojuego?" "Cállate." Se ríe, y me descubro sonriendo — sonriendo de verdad. No la sonrisa de la actuación, no la que llevé durante la cena mientras Tristan planeaba mi futuro sin preguntar. Caminamos juntos, avanzando hacia el marcador de la misión que brilla a lo lejos. "Trampas de pinchos esta noche", dice Ghost, abriendo el informe de la misión. "¿Tú tomas la izquierda y yo la derecha?" "¿Cuándo ha funcionado eso alguna vez?" "El optimismo es una virtud, Siren." "El optimismo es un mecanismo de defensa para quienes no han aprendido algo mejor." Navegamos las trampas juntos, con nuestro ritmo sincronizado tras meses de práctica. Él anuncia los patrones; yo ajusto mi camino. Veo una placa de presión; él la salta de un brinco. La jugabilidad es secundaria. Siempre lo ha sido. Las conversaciones son lo importante. Llegamos a una puerta que requiere ambas llaves, y la pantalla de carga nos atrapa en un claro pequeño mientras la siguiente sección se genera. El avatar de Ghost se sienta en un tronco caído y yo me siento a su lado, tan cerca que casi se rozan nuestros hombros. "¿De qué huyes esta noche?", pregunta. Directo, sin filtros — como nadie en mi vida real ha sido jamás. "¿Por qué crees que estoy huyendo?" "Estás más callada de lo normal. Y no insultaste mi estrategia de combate ni una vez." El pecho se me aprieta. "Pasé dos horas siendo planificada como una cena de gala. Fechas de compromiso. Galas benéficas. Qué vestido debo llevar para impresionar a su madre. Y ni una sola vez alguien preguntó qué quería yo." Ghost guarda silencio mientras el bosque zumba a nuestro alrededor. "¿Y qué quieres tú?" pregunta finalmente, suave y sencillo. Nadie me lo ha preguntado nunca — ni mis padres, ni Tristan. La garganta se me cierra. "No lo sé. No creo que se me permita querer cosas." "Eso es lo más triste que he oído." "Es lo que hay." "No tiene por qué ser así." Una notificación parpadea. Nuevo nivel en pareja desbloqueado, accesible solo para los jugadores Siren y Ghost. Lo miro, y mi corazón está haciendo algo extraño. "Sin presión", dice Ghost. "Pero no voy a irme a ningún lado." Presiono ‘sí’ y el mundo cambia. El bosque se disuelve, reemplazado por algo nuevo: una ciudad virtual expansiva que nunca antes había visto, llena de luces de neón, edificios imponentes y calles que palpitan con posibilidades. El avatar de Ghost está a mi lado mientras contemplamos el nuevo paisaje. —Vaya —susurro—. ¿Este es el nivel en pareja? —Parece que desbloquea toda una nueva zona. Él empieza a caminar y lo sigo, nuestros avatares moviéndose entre calles repletas de otros jugadores, tiendas, marcadores de misiones. Entonces lo noto: un edificio al final de una calle, su entrada borrosa, pulsando con un suave resplandor rosado. Me acerco y aparece un aviso en mi visión: ‘Se requiere verificación de edad. Confirme que tiene 18+ para acceder a esta área.’ —¿Qué es eso? —pregunto. —La Sala del Amor. —El tono de Ghost cambia, volviéndose burlón—. Un espacio íntimo. Muy popular y muy... adulto. Al estilo PornHub, de verdad. Siento que me arden las mejillas bajo el visor. —Oh… —Podríamos echarle un vistazo, si quieres. —Hace una pausa, cargada de intención—. Por motivos de investigación, claro. —En tus sueños. —Todas las noches, Siren. Empujo su avatar y él se ríe: cálido, fácil, el sonido envolviéndome de una manera que me revuelve el estómago. Seguimos hacia la misión verdadera, pero la puerta borrosa permanece en el fondo de mi mente. La archivo en la lista de cosas que nunca haré e intento olvidar que la vi. Llegamos a una plaza en el centro de la ciudad y el avatar de Ghost se vuelve hacia el mío. Aunque no puedo ver su rostro, aunque nada de esto es real, la cercanía me hace contener el aliento. —Me alegra que te hayas quedado —susurra. Algo ocurre en mi cuerpo. Su voz baja aún más, íntima, como si sus labios rozaran mi oído. Un calor se expande hacia afuera, acumulándose bajo en mi vientre—y más abajo aún. Mis muslos se presionan instintivamente. —Siren —murmura—. Pienso en ti. Incluso cuando no estamos jugando." Mi respiración se entrecorta y un calor repentino e innegable me invade entre las piernas. Jamás sentí esto con Tristan, ni una sola vez. Pero solo la voz de Ghost me hace arder en lugares que había olvidado que existían. Mi mano desciende por mi abdomen sin pensarlo, flotando, deseando. "Ghost—" empiezo, pero mi teléfono lo destroza todo. El nombre de Tristan parpadea en la pantalla. Me arranco los auriculares, jadeando. La piel enrojecida, la ropa interior húmeda, las manos temblando. Contesto en el cuarto tono, obligando a mi voz a sonar firme. "Hola." "Ven. Sigo despierto." Su voz es plana, expectante. "La noche no tiene que terminar todavía." Cierro los ojos, el susurro de Ghost sigue resonando bajo mi piel. "Estoy cansada, Tristan. Quizás mañana." Una pausa. Exhala bruscamente. "Bien. Mañana entonces. Me lo debes." La línea se corta antes de que pueda responder. Me recuesto, la voz de Ghost sigue ardiendo dentro de mí, la frialdad de Tristan retumbando en mis oídos. ¿Qué me pasa? Capítulo 2 Fui a casa de Tristan la noche siguiente. Después de todo, le debía una. Ahora él ya no está, y sigo acostada en su cama, mirando el techo, repasando el asco en su voz cuando se apartó. Lo intentó de nuevo — sus manos empujándose bajo mi camisa sin preguntar, su boca en mi cuello mientras murmuraba cuánto tiempo había esperado. Cuán paciente había sido. Cuánto le debo por esa paciencia. Y me quedé paralizada. Como siempre. Mi cuerpo se bloqueó en cuanto sus dedos llegaron a la pretina de mis bragas, cada músculo poniéndose rígido bajo una piel que se negaba a cooperar. "Seis meses", dijo, apartándose de mí con un suspiro. "Seis malditos meses, Nora. Esto ya es ridículo." No respondí. Nunca sé qué decir cuando se pone así. "Mi ex habría…" Se detuvo, la mandíbula tensa. "Olvídalo. De todos modos tengo una reunión temprano." Se vistió a oscuras y ni siquiera me besó para despedirse. Luego la puerta se cerró tras él con un clic que sonó a juicio. Llevamos seis meses juntos, y nunca le he dejado pasar de cierto punto. Él esperaba que ya hubiera sucedido—la mayoría de las chicas en su mundo se entregan libremente, y me dejó claro que me eligió a pesar de mi vacilación. Un favor, según él. Paciencia que no tenía por qué ofrecer. Debería estar agradecida, eso es lo que me han enseñado. Hombres como Tristan no esperan. Hombres como Tristan tienen muchas opciones. Pero a mi cuerpo no le importa la gratitud. Se bloquea cada vez que me toca, y no entiendo por qué. Es apuesto, rico y exactamente lo que mis padres querían para mí, lo que me enseñaron a desear para mí misma. Debería sentirme afortunada. Debería sentirme deseada. En cambio, no siento nada. Nada, salvo la vaga náusea de ser tratada como propiedad. Tengo veintiún años y sigo siendo virgen, y todos actúan como si eso fuera mi fracaso. La frustración de Tristan. Las preguntas insistentes de mi madre sobre los nietos. Las bromas de mi padre acerca de cerrar el trato. Todos esperan que actúe, que cumpla, que deje de ser difícil. Y no puedo explicar que mi cuerpo se niega a entregarse a alguien que nunca preguntó qué es lo que quiero. La voz de Ghost flota por mi memoria. ¿Qué es lo que quieres? Mi pulso se acelera al pensar en él, y algo complicado se retuerce en mi estómago. Me hizo una pregunta que nadie más me había hecho. Escuchó la respuesta. Me hizo sentir que mis deseos importaban. Quizá por eso mi cuerpo se bloquea con Tristan. Quizá sabe algo que estoy demasiado entrenada para admitir. Aparto las sábanas y agarro mis llaves. La ciudad se despliega fuera del parabrisas, cuadra por cuadra, y sin darme cuenta tomo el camino largo. El que cruza el territorio del West Side antes de volver al terreno neutral. Paredes cubiertas de grafitis se deslizan borrosas por mis ventanas mientras las farolas parpadeantes proyectan sombras naranjas sobre las aceras agrietadas. Un grupo de motocicletas reluce afuera de un restaurante abierto hasta tarde, el cromo reflejando el resplandor neón. West Side College se encuentra en el centro de todo—edificios sin fondos suficientes, cercas de alambre, estudiantes que trabajan en tres empleos para poder pagar los libros de texto. A unas cuadras, el paisaje cambia y aparecen complejos de apartamentos con portero. Setos impecables recortados con perfección geométrica. Una cafetería que reconozco, la que cobra ocho dólares por un café latte y doce por una tostada de aguacate. Dos mundos diferentes compartiendo la misma ciudad, fingiendo que el otro no existe. La rivalidad no es oficial. North Side University y West Side College comparten juntas de acreditación, comités de financiamiento, un consejo municipal que desearía que simplemente se llevaran bien. Pero todos saben la verdad. Comenzó hace décadas—algunos dicen que por una disputa de becas, otros dicen que por una pelea por una chica, la mayoría dice que ya no importa porque el odio se ha vuelto una razón en sí misma. Los estudiantes de North Side llaman a los de West Side peligrosos, criminales, basura. Los estudiantes de West Side llaman a los de North Side falsos, privilegiados, blandos. No salen juntos. No se hacen amigos. Apenas reconocen que el otro existe, salvo para burlarse. Crecí escuchando a mi padre hablar de West Side como hablaba de plagas—algo que evitar, algo inferior a nosotros. Nunca lo cuestioné. Nunca tuve razón para hacerlo. Por eso estudio en North Side, por eso vivo en un edificio con portón. Por eso mi mundo tiene bordes limpios y su aprobación sellada en cada esquina. Iron Hour aparece a través del parabrisas y entro en el estacionamiento. El gimnasio está en terreno neutral, técnicamente no pertenece a ninguno de los dos campus, pero ambos lo reclaman. Abierto veinticuatro horas. Sin cuotas de membresía. El tipo de lugar donde puedo desaparecer sin que nadie les informe a mis padres. Tomo una caminadora en la esquina trasera y empiezo a correr. El ruido en mi cabeza se apaga, reemplazado por el ritmo de mi propia respiración, el zumbido mecánico de la máquina y el distante choque de las pesas. Corro hasta que me tiemblan las piernas. Hasta que la camiseta se me pega a la espalda. Hasta que no puedo pensar en las manos arrogantes de Tristan ni en las preguntas suaves de Ghost ni en la guerra entre lo que me enseñaron a aceptar y lo que empiezo a sospechar que merezco. Bajo la velocidad de la cinta, jadeando, y es entonces cuando lo escucho: el golpe rítmico de puños contra cuero en el saco pesado del rincón trasero. Me doy la vuelta antes de poder evitarlo. Un chico trabaja el saco con violencia controlada: cabello oscuro empapado de sudor, mandíbula afilada, chaqueta de cuero tirada en un banco cercano. Tatuajes asoman por su cuello, tinta negra que desaparece bajo la camiseta. Su postura es demasiado estrecha cuando baja la guardia entre combinaciones. Pero hay algo en la forma en que se mueve—cruda, sin pulir, viva de una manera que me tensa el estómago. Danny Vega. Lo conozco por su reputación. West Side, club de motociclistas—uno de los líderes, según los rumores. Todo aquello sobre lo que los estudiantes del North Side intercambian advertencias en fiestas y comedores. Mantente alejada de los motociclistas. Son peligrosos. Son criminales. Son todo lo que nosotros no somos. Me sorprende mirándolo y sus puños se detienen contra el saco. Una sonrisa se dibuja en su cara—lenta, consciente, exasperante. "¿Ves algo que te guste, preciosa?" Pongo los ojos en blanco y bajo de la cinta, tomando mi botella de agua. "Tu técnica es descuidada. Y la postura, demasiado estrecha." Sus cejas se alzan. "¿Boxeas?" "Golpeo cosas cuando estoy estresada." "Debes estar estresada muy seguido." Inclina la cabeza, sus ojos oscuros ven demasiado. "North Side, ¿verdad? Déjame adivinar: carrera de negocios, el dinero de papá, novio que conduce un BMW." "¿Practicas ser tan encantador o te sale natural?" Él se ríe—áspero, cálido, nada que ver con la risa pulida de Tristan. Algo en mi pecho responde antes de que pueda reprimirlo. Me giro hacia el vestuario, pero el pomo roto engancha la correa de mi bolsa. La saco de un tirón, murmurando: "Este lugar se está cayendo a pedazos. ¿Les costaría mucho arreglar algo?" La risa de Danny se apaga. "Perdona que el gimnasio no esté a la altura de tus estándares de cinco estrellas, princesa." Me doy la vuelta en seco. "¿Perdón?" "Me oíste." Da un paso más cerca, desenvolviendo lentamente sus manos. "El pomo del casillero está roto. Trágico. ¿Cómo vas a sobrevivir?" Su voz destila veneno. "Debe de ser duro tener problemas como ese. Mientras tanto, algunos de nosotros hacemos dobles turnos solo para pagar la membresía." "Yo no estaba—" "Todas ustedes, chicas del North Side, son iguales." Ya no sonríe. "Pasan por la vida quejándose de uñas descascaradas y wifi lento mientras gente como yo intenta mantener las luces encendidas. Pero claro, cuéntame más sobre el pomo roto. Estoy fascinado." El calor me sube al rostro—furia y algo peor. Vergüenza. "No sabes nada de mí," espeto. "Sé lo suficiente. Leggings de marca. Botella de agua de cuarenta dólares. Probablemente nunca has trabajado un solo día en tu vida." Inclina la cabeza. "¿Qué se siente, princesa? Que te den todo y aun así encuentres motivos para quejarte?" Sus palabras caen como una bofetada. Porque una parte de mí sabe que tiene razón — y lo odio por verlo. "Al menos yo no cargo un resentimiento del tamaño de una motocicleta," le respondo. "Debe de ser agotador odiar a todos los que tienen más que tú. Quizá si pasaras menos tiempo juzgando a gente que no conoces, de verdad lograrías algo." Su mandíbula se tensa. Por un segundo, algo titila en sus ojos —dolor, tal vez. Luego desaparece, sustituido por una fría diversión. "Corre, princesa. Seguro que papi te está esperando." No respondo. Camino hacia el vestuario, las manos temblorosas, la garganta cerrada. Narcisista. Arrogante. Cruel. Todo lo que esperaba y peor. Pero, por un instante traicionero, mi mente se distrae. Me pregunto cómo se ve Ghost. Si sus manos son ásperas. Si sus hombros son tan anchos. Si alguna vez me miraría con tanto desprecio. Apago ese pensamiento de inmediato. Tristan es mi futuro. Tristan es el plan. Tristan es lo que se supone que debo querer. Pero el deseo nunca ha sido parte de la ecuación. Entra en una historia donde el amor comienza detrás de una pantalla y nada permanece virtual por mucho tiempo en Amor a Primera Conexión 💖