Ad copy

De 999ste keer dat ik met mijn jeugdliefde sliep, en hij ging er nog steeds tegenaan alsof we het nooit eerder hadden gedaan. De volgende ochtend werd ik wakker bedekt met zuigzoenen, mijn dijen vreselijk pijnlijk van de nacht ervoor. Mijn rug deed pijn waar hij me te hard tegen het hoofdeinde had vastgehouden. De lakens waren een puinhoop om ons heen, nog vochtig van het zweet, terwijl hij zijn arm om mijn middel sloeg en me tegen zich aan trok. Ik kon voelen dat hij alweer klaar was voor ronde-weet-ik-veel-hoeveel. "Trek morgen iets moois aan," mompelde Ryder in mijn nek, zijn ochtendstoppels krassen over mijn huid. "Je gaat met me mee om mijn familie te ontmoeten." Ik keek naar hem op, plotseling opgewonden terwijl zijn hand op mijn blote heup rustte. "Ga je eindelijk... iedereen over ons vertellen?" Hoofdstuk 1 Ryder trok een wenkbrauw op en keek naar me, zijn ogen namen me bewonderend in voordat ze mijn blik ontmoetten. "Wat vertellen? Mijn ouders hebben me gekoppeld aan iemand voor morgen. Ik heb je daar nodig om dingen minder ongemakkelijk te maken wanneer het gesprek stilvalt." Zijn woorden raakten me als een vrachtwagen. Mijn hart stond bijna stil terwijl ik probeerde te begrijpen wat hij zei. "Je wordt gekoppeld? Wat ben ik dan voor jou?" Ik kon de woorden nauwelijks uitbrengen. Ryder was al overeind, trok zijn dure spijkerbroek aan zonder ondergoed. Hij keek naar me alsof ik niets bijzonders was. "Jij? Jij bent mijn vaste meisje. Mijn eetmaatje, mijn gamepartner, en..." hij grijnsde, en likte zijn lippen, "de beste die ik ooit heb gehad." Ik voelde me helemaal koud worden terwijl mijn gezicht bleek werd. Mijn lip begon te trillen terwijl zijn woorden binnenzonken. Toen hij mijn gezicht zag, verdween Ryders glimlach. Hij kwam dichterbij en gebruikte die diepe stem die hij meestal bewaarde voor onze meest intieme momenten. "Wacht, Autumn. Zeg me niet dat je al die tijd dacht dat we echt een stel waren?" Zijn spottende toon sneed diep, en liet me van binnen leeg achter. Ik probeerde niet te huilen, mijn stem trilde ondanks mijn pogingen om me te beheersen. "Natuurlijk niet. Ik... ik ga nu douchen." Ik waggelde naar de badkamer op benen die nauwelijks werkten na onze intense nacht samen. Zodra ik de deur sloot, gleed ik naar de vloer, niet meer in staat om te staan. Ik kon niet stoppen met het horen van wat hij net had gezegd terwijl ik staarde naar alle sporen die hij op me had achtergelaten – van mijn nek helemaal tot aan mijn binnendijen. Ik begon te huilen toen het tot me doordrong wat er echt aan de hand was. We kenden elkaar al meer dan twintig jaar, opgegroeid in dezelfde straat in Boston. We hadden alles gedeeld—van het stiekem drinken van zijn vaders whisky tot het lezen van dezelfde stripboeken. Toen, vijf jaar geleden, na veel te veel tequila shots, eindigde ik tegen de muur van zijn appartement, volledig verloren in het moment met hem. Eén keer werd twee, toen drie, en toen zo veel dat ik de tel kwijtraakte... 's Nachts waren we zo hartstochtelijk dat de buren zouden klagen over het lawaai. Overdag gedroegen we ons als een echt koppel: hand in hand lopen door de stad, zoenen wanneer de bal zakte op Times Square, uren FaceTimen wanneer hij uit de stad was... Ik had altijd aangenomen dat we samen waren—gewoon privé. Nu vertelde Ryder me dat we niet eens aan het daten waren? Ik kon niet ademen door het verpletterende gewicht in mijn borst. Ik zette de douche vol aan zodat hij me niet zou horen instorten. Ik weet niet hoe lang ik daar bleef, huilend tot mijn ogen brandden. Uiteindelijk herpakte ik mezelf genoeg om naar buiten te komen. Ryder was al omgekleed en zat op de bank, pratend aan zijn telefoon. "Zorg ervoor dat de privéruimte groot genoeg is voor iedereen morgen. Ze houdt van lichter eten, dus laten we voor iets simpels gaan. Zwarte Woud-taart als dessert, en roze en witte rozen voor decoratie. Stuur me foto's als het is ingericht. En heb ongeveer een dozijn zwarte pakken klaar voor mij om te passen als ik terugkom. Elle houdt alleen van die kleur." Toen ik die naam hoorde, sloeg mijn hart een slag over. Ik keek onwillekeurig op en ving Ryders zachte glimlach terwijl hij praatte. Elle? Dus zijn afspraak was met Elle Winters? Het licht in mijn ogen doofde terwijl begrip over me heen spoelde. Op de middelbare school was Ryder geobsedeerd door Elle, en noemde haar naam tientallen keren per dag. Voordat hij haar kon vertellen hoe hij zich voelde, was ze naar Parijs verhuisd voor haar modecarrière. Sindsdien had ik hem nooit meer over haar horen praten. Na die eerste nacht waarin hij mijn heupen zo stevig had vastgepakt dat ik een week lang blauwe plekken had en dingen zei waardoor ik hem de volgende dag niet in de ogen kon kijken, begonnen we meer tijd samen door te brengen. Ik dacht echt dat hij over Elle heen was. Ik had het volledig mis. Het meisje waar hij nooit over praatte maar waar hij duidelijk nooit overheen was gekomen—zijn perfecte droommeisje—was terug in de stad. De pijn trof me opnieuw, nog erger deze keer. Mijn handen trilden zo erg dat ik mijn telefoon liet vallen. Het viel op de vloer met een luide klap. Ryder keek op, volkomen nonchalant. "Klaar? Je checkt uit, toch? Ik heb de kamer al betaald." Hij trok zijn jas aan, klaar om te vertrekken. Bij de deur draaide hij zich om met die zelfvoldane glimlach op zijn gezicht. "Autumn, ik heb je altijd gezien als gewoon een van de jongens. Kijk niet zo verslagen—het maakt me denken dat je het verkeerde idee had over wat we aan het doen waren." "Ik weet precies hoe je eruitziet in onze meest intieme momenten, en jij weet precies wat ik leuk vind. Denk je niet dat dat saai zou worden als we echt samen zouden zijn? Als we echt zouden daten, zouden we vrij snel alle lol verliezen." Zijn stem vervaagde terwijl hij wegliep, maar zijn woorden bleven in mijn hoofd echoën. Ik zat op hetzelfde bed waar we honderden keren seks hadden gehad, lachend tot de tranen over mijn gezicht liepen. Dus dat was wat ik al die jaren voor Ryder was geweest. Gewoon een handige, losse partner. Ik bleef alleen in die kamer tot laat die avond voordat ik eindelijk uitcheckte. Het goot buiten, maar het kon me niets schelen terwijl ik in een waas naar huis liep, helemaal doorweekt. Toen mijn ouders me druipend nat zagen, haastten ze zich naar me toe met handdoeken, in paniek. "Waarom heb je in vredesnaam geen Uber gebeld in deze storm?" Ik staarde hen alleen maar aan met dode ogen, mijn stem leeg. "Papa, mama, weten jullie hoe jullie hebben geprobeerd me te laten verhuizen naar Barcelona voor die Europese tak van het bedrijf? Ik ben er klaar voor. Laten we gaan. En nooit meer terugkomen." Mijn ouders hadden maandenlang geprobeerd me te overtuigen, en ze waren verrast dat ik plotseling instemde. "Weet je het zeker? Heb je het uitgemaakt met Ryder?" Bij het herinneren van zijn woorden gaf ik een bitter lachje en schudde mijn hoofd. "Er was nooit een relatie. Ik heb het verzonnen zodat jullie zouden stoppen met proberen me te koppelen aan de zonen van jullie vrienden." Hoewel ze niet zeker wisten of ik de waarheid sprak, waren mijn ouders opgewonden. Ze begonnen meteen met de voorbereidingen voor de verhuizing en drongen er bij mij op aan om in te pakken. Ik knikte en ging naar mijn kamer, waar ik alles weggooide wat met Ryder te maken had. Jaren van zorgvuldig bewaarde fotoalbums, de diamanten armband die hij me voor mijn verjaardag had gegeven, de designerjurken die hij had gekocht toen we naar de Hamptons gingen, de houten sculpturen die hij met zijn eigen handen had gesneden... Alles ging in de prullenbak. "Juffrouw, weet u zeker dat u al deze mooie dingen wilt weggooien?" vroeg onze huishoudster, haar ogen vol spijt. Ik knikte stilletjes, mijn stem nauwelijks hoorbaar. "Ik wil ze niet meer." Niet alleen deze dingen, maar Ryder zelf en alles wat we hadden gedeeld—ik was klaar met het allemaal. Hoofdstuk 2 De volgende ochtend werd ik wakker met mijn telefoon die ontplofte van berichten van Ryder. Hij had ongeveer dertig berichten gestuurd waarin hij vroeg wanneer ik langskwam. Mijn maag draaide zich om terwijl ik ze las. Serieus, Ryder? Besef je eigenlijk wel hoe wreed je bent? Met trillende handen stuurde ik één bericht terug: "Voel me niet lekker. Kom niet." Nog geen vijf minuten later klopten mijn ouders op mijn deur. "Autumn, lieverd, ik weet dat jij en Ryder misschien een kleine ruzie hebben, maar dit is niet het moment om koppig te zijn," zei mijn moeder. "Kleed je aan en ga naar zijn huis. Je hebt geen idee hoe belangrijk deze afspraak voor hem is. Hij heeft al jaren iets met Elle! Toen hij hoorde dat ze terug was uit Parijs, vroeg hij meteen aan je vader om te helpen deze ontmoeting te regelen." "Dat klopt," voegde mijn vader toe. "Elle heeft een tijdje pianolessen van mij gevolgd. Ik ben persoonlijk gaan praten met haar ouders om dit te regelen. Het hele gebeuren is ongelooflijk formeel, van de cadeaus tot het diner. Hij wil jou erbij hebben om te voorkomen dat het ongemakkelijk wordt. Het hebben van een ander meisje van haar leeftijd zal Elle meer op haar gemak stellen. Ryder is echt serieus over deze, en jullie twee zijn zo close—hoe kun je hem niet helpen?" Toen ik niet kwam opdagen, belde Ryder daadwerkelijk mijn ouders! Terwijl ik hen zijn zaak hoorde bepleiten, kon ik alleen maar tranen tegenhouden terwijl ik opstond om te douchen en me aan te kleden. Onze families woonden in dezelfde buurt, slechts een paar huizen van elkaar. Tien minuten later stond ik bij de voordeur van de Caldwells en opende de schoenenkast in de hal. Die was leeg. De konijnenpantoffels die ik altijd droeg waren er niet. Ik zocht overal, en vond ze uiteindelijk in de prullenbak buiten de deur. De pantoffels waren niet alleen. Mijn waterfles, tandenborstel, handdoek en pyjama lagen er ook allemaal. "Juffrouw Autumn, meneer Ryder heeft die dingen weggegooid," vertelde hun huishoudster me. "Gebruik alstublieft deze schoenovertrekken." Ik staarde een lange tijd in stilte naar de prullenbak. Omdat onze families al generaties lang bevriend waren, kwam ik bijna dagelijks langs en bleef vaak overnachten. Ryder had een slaapkamer speciaal voor mij ingericht, en kocht al deze dagelijkse benodigdheden met kleine konijntjesdesigns omdat hij wist dat ik daarvan hield. Hij had altijd gezegd dat zijn huis mijn huis was en dat ik me geen gast zou moeten voelen. We zouden zoenen in de hal wanneer zijn ouders niet keken, handen vasthouden onder de eettafel, en wegstagen naar zijn studeerkamer wanneer iedereen sliep. Maar nu Elle terug was, was hij bang dat zijn crush misschien het verkeerde idee zou krijgen. Dus hij had alles weggegooid wat met mij te maken had. Ik moest even tot mezelf komen voordat ik de schoenovertrekken aandeed. Zodra ik binnenkwam, zag ik Ryder fruit snijden voor Elle, terwijl ze samen lachten. Hij zat op de bank in een maatpak, zijn haar perfect gestyled, en droeg zelfs parfum. Hij zag eruit als een soort sexy schurk uit een film. Vroeger op school had ik zoveel meisjes horen praten over hoe knap hij was. Ze zeiden dat hij er zelfs goed uit zou zien met een zak over zijn hoofd, en als hij zich ooit echt zou opkleden, zou hij echte beroemdheden beschamen. Maar Ryder was altijd te relaxed geweest om zich zorgen te maken over zijn uiterlijk, meestal droeg hij gewoon T-shirts en jeans. Blijkt dat hij wel moeite zou doen—alleen niet voor mij. De jongen die minder dan 24 uur geleden zo intiem met me was geweest, gedroeg zich nu alsof hij me nauwelijks kende, keek één keer naar me voordat hij zijn volledige aandacht weer op Elle richtte. Hij praatte over alles met haar—hobby's, het weer, werk, sieradenmerken, jeugdverhalen, schoolherinneringen. Terwijl ik hem wanhopig zag proberen het gesprek gaande te houden, voelde ik me misselijk bij het besef: dus hij kon zo attent zijn als hij echt om iemand gaf. "Het is zo'n toeval—op de middelbare school zat je een klas hoger dan ik, en we zaten niet eens in hetzelfde gebouw, maar we bleven elkaar tegenkomen. Het moet het lot zijn geweest," zei Elle met een glimlach. Ik zag Ryders oren rood worden en moest een bittere lach onderdrukken. Het lot? Nauwelijks. Hij had elke zogenaamde "toevallige" ontmoeting georkestreerd. Destijds liep ik achter hem aan, en zag hem alles uit de kast halen om indruk te maken op zijn crush, terwijl mijn hart elke keer een beetje brak. Toen Elle naar Parijs vertrok, dacht ik dat ik eindelijk een kans zou hebben. Nu besefte ik dat Ryder degene was die kreeg wat hij altijd had gewild. Verzonken in gedachten, hoorde ik plotseling mijn naam. "Ik hoorde dat je op de middelbare school een beste vriendin had met wie je bent opgegroeid. Dat moet Autumn zijn, toch?" vroeg Elle, haar ogen probeerden duidelijk onze relatie te begrijpen. Voordat ik kon antwoorden, sprongen Ryders ouders vrolijk in. "Oh ja, die twee zijn onafscheidelijk sinds ze in luiers liepen! Ze hebben alles samen gedaan. We maakten zelfs grapjes over het regelen van hun huwelijk..." Halverwege werd Ryders gezicht donker, en hij onderbrak hen scherp. "Mam, pap, stop. Ik zou nooit met Autumn daten, van alle mensen." Ik hield mijn ogen neergeslagen om te verbergen hoeveel dat pijn deed, en dwong een glimlach. "Ik ook. Ik zou met iedereen daten behalve Ryder." Zijn gezichtsuitdrukking bevroor een seconde voordat hij snel weer normaal deed. Hij sloeg zijn arm om mijn schouders alsof ik zijn kameraad was en zei nonchalant: "Precies! We zijn gewoon vrienden. Niets meer." De hele kamer leek meteen te ontspannen. Ik glimlachte samen met iedereen, en hoorde Ryder stilletjes "bedankt" fluisteren met duidelijke opluchting. Ik zei niets, verplaatste me alleen subtiel van hem weg om wat afstand tussen ons te creëren. Hem dekken? Nee, ik meende elk woord. Hoofdstuk 3 Terwijl de avond naderde, regelden de Caldwells een auto om ons naar het restaurant te brengen. Met z'n drieën zaten we op de achterbank. De hele rit was Ryder, die in het midden zat, volledig gefocust op Elle. Hij stelde de airconditioning voor haar bij, bood haar een deken aan, hielp haar waterfles open te maken. Ik zat links en keek hoe ze geanimeerd met elkaar praatten terwijl ik zwijgend uit het raam keek. Halverwege barstte de hemel open met een enorme stortbui. De weg was donker, en de auto voor ons had groot licht aan. Toen we naar beneden reden, werd onze chauffeur even verblind en maakte de bocht niet op tijd, waardoor we recht tegen de vangrail botsten. In dat gevaarlijke moment trok Ryder instinctief Elle in zijn armen om haar te beschermen. CRASH— Overal brak glas. Ik zat aan de kant van de botsing en werd tegen de deur gegooid, overal bloed. Brandende pijn verspreidde zich door mijn hele lichaam. Ik voelde alsof ik uit elkaar werd gescheurd. Door de waas zag ik de deur aan de rechterkant opengaan. Ryder droeg Elle paniekerig uit de auto, belde een ambulance terwijl hij haar zachtjes troostte. Hij deed alsof hij helemaal was vergeten dat er nog iemand in de auto zat—ik. Toen de ambulance arriveerde, zeiden de hulpverleners dat ze eerst de ernstiger gewonde persoon moesten helpen. Maar toen hij moest kiezen tussen mij, liggend in een plas bloed, en Elle die slechts geschrokken in zijn armen lag, aarzelde Ryder maar even voordat hij ervoor koos om Elle eerst naar het ziekenhuis te brengen. Terwijl ik de ambulance zag wegrijden, begon mijn zicht wazig te worden, en ik kon mijn tranen niet meer tegenhouden. Oh, Ryder. Twintig jaar geschiedenis samen, en het kon nog steeds niet op tegen één blik van haar. Mijn oogleden werden zwaarder terwijl de pijn die me kwelde begon te vervagen. Ik heb het niet gered tot de volgende ambulance arriveerde. Alles werd zwart toen ik het bewustzijn verloor. Ik weet niet hoeveel tijd er voorbij was gegaan voordat ik stemmen om me heen hoorde. Toen ik mijn ogen opende, zag ik mijn moeder die haar borst vasthield, haar stem vol bezorgdheid en opluchting. "Godzijdank, Autumn, je bent eindelijk wakker! De ambulance heeft je net op tijd hier gebracht—je had zoveel bloed verloren dat ze bang waren dat je bloedtype op zou raken. Jullie zaten allemaal in dezelfde auto, hoe komt het dat Elle alleen een krasje op haar hand heeft terwijl jij zo ernstig gewond was?" Mijn vader zuchtte ook opgelucht en nam een slokje water. "Duidelijk omdat Ryder haar beschermde. Niets toont iemands ware gevoelens zoals een crisis. Dat meisje was zo ontroerd. Ik ging net kijken hoe het met hen ging hiernaast—Ryder gaf haar soep. De manier waarop ze naar elkaar kijken... ik ben er vrij zeker van dat ze nu officieel samen zijn." Ik luisterde stil tot ze klaar waren met roddelen en sprak toen met een hese stem. "Hoe lang was ik buiten bewustzijn? Zijn de immigratiepapieren al verwerkt?" "Je was twee dagen bewusteloos! We waren doodsbang!" "Maak je geen zorgen over het papierwerk—het zou allemaal over ongeveer drie weken afgerond moeten zijn. Concentreer je gewoon op beter worden." Toen ik hoorde dat we nog minder dan een maand te gaan hadden, voelde ik een vreemde opluchting. In de dagen daarna hoorde ik de verpleegkundigen regelmatig praten over alles wat Ryder voor Elle deed. Hij verliet haar ziekenhuiskamer nooit, was doodziek van bezorgdheid als ze 's nachts hoestte en rende om een verpleegkundige te vinden voor warm water. Hij testte zelf de temperatuur van al haar medicijnen en bracht snoep mee om de bittere medicijnen smakelijker te maken. Bezorgd dat ze zich zou vervelen in het ziekenhuis, deed hij extra moeite om spelletjes en speelgoed te vinden om haar te vermaken. Ik luisterde er allemaal in stilte naar. Toen een verpleegkundige me in een rolstoel door de gang reed voor een vervolgonderzoek, hoorde ik een opschudding. Toen we langs Elle's kamer kwamen, draaide ik mijn hoofd en zag Ryder met een enorm boeket rozen, terwijl hij haar ten huwelijk vroeg. "Elle, ik viel voor je op het moment dat ik je acht jaar geleden zag. Die 'toevallige' ontmoetingen waren allemaal gepland—ik plaatste mezelf bewust op je pad. Ik herinner me al je voorkeuren, al je dromen. Ik heb toen nooit de kans gekregen om je te vertellen wat ik voelde. Wil je me nu een kans geven?" Toen ik zijn hoopvolle, zenuwachtige stem hoorde, herinnerde ik me hoe Ryder deze bekentenis een maand voordat Elle naar Parijs vertrok had gepland. Hij had toen zijn kans gemist, maar het was slechts met een paar jaar uitgesteld. Toen ik Elle "ja" hoorde zeggen, lachte ik zachtjes en vervolgde mijn weg naar de onderzoekskamer. Terwijl ik me afwendde, barstte de menigte toeschouwers in applaus uit. Ryder keek op bij het geluid en zag mijn eenzame gestalte. De glimlach op zijn gezicht bevroor even toen er iets in zijn ogen flikkerde. Maar dat korte ongemak verdween snel, opgeslokt door zijn overweldigende geluk. Hij reikte uit, trots en openlijk. En trok Elle in zijn armen. Hoofdstuk 4 Die avond opende ik mijn laptop en zocht naar enkeltje vluchten van Boston naar Barcelona. Ik had net betaald toen Ryder binnenkwam met Elle. "Autumn, ik heb geweldig nieuws—Elle heeft ermee ingestemd mijn vriendin te worden! Zie je, ik ben een goede vriend—ik vertel het jou als eerste." Kijkend naar hun stevig vastgeklemde handen, knikte ik, mijn stem vlak. "Gefeliciteerd." Elles ogen straalden van geluk terwijl ze verlegen glimlachte. "Bedankt voor je zegen. Je moeder vertelde me dat je ernstig gewond was. Voel je je al beter? Ik heb wat vissoep voor je meegebracht om te proberen." Terwijl ze sprak, spoorde ze Ryder aan om het snel te serveren. Toen ik hem gehoorzaam zag doen wat ze vroeg, staarde ik even ongelovig voordat ik mijn stem terugvond. "Bedankt, maar ik sla de soep over." Toen hij dit hoorde, betrok Ryders gezicht onmiddellijk terwijl hij me boos aankeek. "Elle heeft deze soep zelf gemaakt. Ik wilde het niet eens met je delen. Zij is degene die bezorgd is om je verwondingen, daarom stemde ik met tegenzin in om je wat te brengen. Hoe kun je zo ondankbaar zijn?" Terwijl hij sprak, schonk hij een kom in en duwde die in mijn handen, erop staand dat ik het meteen zou opdrinken. Ik probeerde het uit te leggen, maar hij greep mijn pols vast en liet me niet spreken. In de worsteling kantelde de kom, en hete soep werd over mijn wonden gemorst. "Ahh!" De pijn was zo intens dat het koude zweet op mijn voorhoofd uitbrak. Mijn gezicht vertrok van pijn, wit als papier. Elle schrok en haalde met een schuldig gezicht tissues tevoorschijn, in een poging te helpen. Ryder, bang dat ze zich zou verbranden, trok haar snel achter zich. "Elle, dit is niet jouw schuld. Autumn is altijd al hard als spijkers geweest. Het is niet ernstig—geef jezelf niet de schuld." De tissues trilden in mijn hand terwijl mijn borst samenkneep. Een seconde later kwam mijn vader binnen. Toen hij zag dat mijn verbanden doordrenkt raakten met bloed, riep hij in paniek om een verpleegster. Mijn moeder was ontroostbaar maar legde het aan Elle uit terwijl ze de soep wegzette. "Elle, Autumn is allergisch voor zeevruchten en kan geen vissoep hebben. We waarderen het gebaar echter wel. Dank je." Ryder stond als bevroren, zijn uitdrukking plotseling ongemakkelijk. "Waarom zei je dat niet eerder?" Kijkend naar de met bloed doordrenkte verbanden, vulde mijn hart zich met bitterheid. Vroeger herinnerde hij zich altijd mijn allergieën. Wanneer we uit eten gingen, herinnerde hij de ober meerdere keren: geen zeevruchten, geen uien, geen koriander. Maar nu Elle in beeld was, zat zijn hoofd zo vol met haar dat hij deze kleine details over mij was vergeten. Een hart heeft maar zoveel ruimte, denk ik. Het kan maar één persoon echt vasthouden. En zijn meest geliefde persoon was ik niet. Na een lange stilte antwoordde ik hem eindelijk, mijn lippen nauwelijks bewegend. "Je gaf me nooit de kans om te spreken." De kamer werd stil. Elle zag eruit alsof ze van schuld zou gaan huilen. Ryder, bezorgd om haar, zei niets meer en leidde haar snel naar buiten. Omdat mijn wonden geïnfecteerd raakten, moest ik nog drie dagen in het ziekenhuis blijven voordat ik ontslagen werd. Met onze verhuizing in aantocht was iedereen in mijn familie druk bezig met inpakken. Mijn ouders konden niet weg, dus bereidden ze een cadeau voor en vroegen me om de Caldwells te bezoeken. Zodra ik binnenkwam, trokken Ryders ouders me apart en verontschuldigden zich herhaaldelijk. "Autumn, het spijt ons zo. Na al die jaren van vriendschap tussen jou en Ryder, dat hij alleen Elle beschermde in zo'n gevaarlijke situatie en jou zo ernstig gewond achterliet—we voelen ons verschrikkelijk. We zullen hem dwingen zijn excuses aan te bieden." Ik schudde mijn hoofd, mijn stem zacht terwijl ik hen geruststelde. "Elle is Ryders vriendin. Natuurlijk zou hij haar beschermen. Het gaat echt goed met me. Maak je geen zorgen." Toen ze zagen dat ik het me niet aantrok, leken ze opgelucht. Na wat te hebben gekletst, bracht ik de echte reden van mijn bezoek ter sprake—om hen te vertellen over het plan van onze familie om naar het buitenland te verhuizen. Ze waren compleet geschokt door het onverwachte nieuws. "Zo plotseling?" "Het is een bedrijfsherstructurering. We zijn dit eigenlijk al zes maanden aan het plannen, maar het werd pas recent definitief. Mijn ouders wilden dat ik het jullie persoonlijk zou laten weten." Verdrietig over het vertrek van hun oude vrienden, vroegen ze met duidelijke tegenzin: "Komen jullie nog terug op bezoek?" Ik glimlachte, mijn stem klonk helder in de stille woonkamer. "Als we eenmaal weg zijn, komen we niet meer terug." Op dat moment kwam Ryder binnen, fronsend terwijl hij naar me keek. "Wie komt er niet meer terug?" Hoofdstuk 5 Ryders ouders stonden op het punt te spreken, maar ik sprong er eerst in. "Niemand. Je hebt het verkeerd gehoord." Het oudere stel wisselde verwarde blikken uit. Ryder merkte hun vreemde blikken niet op. Hij greep mijn arm en sleurde me praktisch naar zijn auto. "Aangezien je er toch al bent en klaar bent met praten met mijn ouders, kom met me mee ergens naartoe." We reden in totale stilte. Toen de auto eindelijk stopte, besefte ik dat hij me naar een chique boetiek had gebracht. Hij gaf de verkoper instructies om stapels kleding, schoenen en tassen te brengen, en zei me vervolgens om ze allemaal te passen. Ik fronste, compleet verward. "Waarom pas ik deze?" Ryder duwde me naar de paskamer, zijn toon liet geen ruimte voor discussie. "Pas ze gewoon." Ik begon te weigeren, maar de verkoper had de deur al gesloten en was bezig de dozen uit te pakken. Elke keer dat ik naar buiten kwam in een nieuwe outfit, maakte Ryder een foto met zijn telefoon, en duwde me dan terug de paskamer in voor de volgende. Dit ging uren door. Ik paste wat voelde als honderd verschillende outfits. Mijn energie was compleet uitgeput, en mijn voeten bloedden van alle hoge hakken. Eindelijk kon ik het niet meer aan en duwde langs de verkoper. Strompelend naar Ryder, zei ik vastberaden: "Ik hoef niet dat jij me deze dingen koopt als een soort van verontschuldiging—" "Pak alles in behalve de bordeauxrode jurk. Laat het allemaal bezorgen bij mevrouw Elle Winters op het Hillcrest Landgoed," onderbrak hij. De rest van mijn zin stierf in mijn keel toen ik zijn instructies hoorde. Ik keek toe hoe hij zonder aarzeling zijn creditcard gebruikte en vond mijn stem, hoewel het schor uitkwam. "Je bracht me hierheen om al deze spullen te passen... voor je vriendin?" Ryder knikte nonchalant, een lichte glimlach speelde om zijn lippen. "Ja. Ik wilde haar wat cadeaus geven maar wist niet zeker wat er goed uit zou zien. Aangezien jullie twee een vergelijkbare bouw hebben, dacht ik dat jij het perfecte model zou zijn." "Hierna ga je met mij mee om wat dessertplekken, juwelierszaken en cosmeticawinkels boven te bekijken. Je kunt alles proeven—eten, drinken, producten—zodat ik het beste kan uitkiezen voor Elle." Terwijl ik hem mijn dag hoorde plannen zonder me zelfs te vragen, kon ik mijn woede niet meer inhouden. "Ryder! Ik ben geen instrument waarmee je indruk kunt maken op je vriendin!" Hij had me nog nooit zo boos gezien. Zijn hoofd schoot geschokt omhoog, en hij zag de tranen in mijn ogen. "Snap je het dan niet? Ik heb je nooit gezien als gewoon een losse affaire! Toen ik je vasthield, je kuste, toen we samen waren... ik meende het! Je houdt misschien niet van me, maar je mag me niet zo gebruiken!" Mijn stem trilde van emotie. Ryder bevroor, complexe gevoelens spoelden over zijn gezicht. Hij opende zijn mond om uit te leggen, maar ik liep al weg. Terwijl hij mijn kleine figuur in de menigte zag verdwijnen, flikkerde er iets in zijn ogen. Een seconde later keerde zijn gezichtsuitdrukking terug naar normaal. Thuis haalde ik mijn koffers tevoorschijn en begon in te pakken. Tijdens het diner ving ik af en toe mijn ouders op die over Ryder praatten. "Heb je gehoord dat Ryder het hele Universal Studios resort voor drie dagen heeft gehuurd voor Elle's verjaardag? De rozen worden ingevlogen uit Europa. Hij doet echt zijn best." "Hij nam haar gisteren mee om zijn grootvader te ontmoeten op het familielandgoed. Kocht verschillende antieke kunstwerken en deed alsof ze van Elle waren. De oude man was dolenthousiast—kon niet stoppen met haar te prijzen." Wanneer mijn ouders de Caldwells ter sprake brachten, bleef ik stil. Soms voelde ik nog steeds een steek in mijn hart, maar het deed niet meer zo'n pijn als voorheen. Ik sloot de buitenwereld af, wees elke uitnodiging af waar ik Ryder zou kunnen tegenkomen. Een paar keer stuurde hij me dronken berichtjes laat in de nacht, deed casual terwijl hij me vroeg hem op te halen. Ik ging nooit. Soms als onze gemeenschappelijke vrienden dronken werden, brachten ze het ter sprake. "Ryder, wat is er aan de hand met je jeugdliefde? Ze hangt niet meer rond je." Hij zou het afwimpelen alsof het niets was. "Ze is gewoon aan het mokken. Maak je geen zorgen—ze komt er wel overheen." Maar weken gingen voorbij, en ik bleef stil. Uiteindelijk stopte ik helemaal met reageren op zijn berichten. De dag voor zijn verjaardag kon hij het eindelijk niet meer verdragen en stuurde me een formele elektronische uitnodiging. Deze keer reageerde ik wel. Met slechts twee woorden: "Kom niet." Hoofdstuk 6 Vroeg de volgende ochtend kwam ik naar beneden en vond Ryder zittend in onze woonkamer. Zijn gezicht was donker van woede, zijn stem hard als steen. "Autumn!" Ik kon zien dat hij in een slechte bui was. Maar ik had geen enkele intentie om hem te kalmeren. Mijn toon was allesbehalve warm. "Oh. Goedemorgen." "Ik ben eigenlijk op weg om mijn vriend te ontmoeten, dus ik kan je niet vermaken. Maak het jezelf gemakkelijk." De woede die Ryder dagenlang had opgekropt, explodeerde onmiddellijk. Hij sprong op en greep mijn pols, zijn ogen stormachtig. "Welke vriend? Sinds wanneer heb jij een vriend?" Ik antwoordde niet, mijn gezicht volkomen onaangedaan door zijn intimidatie. Ryders woede brandde heter terwijl hij onbewust zijn greep verstevigde. "Doof geworden? Antwoord me!" Ik probeerde mijn roodwordende pols uit zijn greep te trekken, mijn stem nog steeds ijskoud. "Hoe is dat jouw zaak? Je gaat echt te ver." De ruzie stond op het punt te escaleren toen mijn moeder de trap af kwam en ons snel uit elkaar haalde. "Oh, ze is gewoon moeilijk aan het doen! Ze is nu te druk om met iemand te daten. Als ze met iemand zou beginnen, zou het pas zijn wanneer de dingen tot rust komen. Jullie twee kennen elkaar jullie hele leven—waar jullie ook over ruziën, stop ermee." Met een volwassene aanwezig, beteugelden we beiden onze woede en gingen zitten. Nadat mijn moeder was vertrokken, leek Ryder te beseffen dat hij te ver was gegaan. Zodra zijn rationele geest terugkeerde, herinnerde hij zich wat er net was gebeurd en fronste. Wat bedoelde haar moeder met "te druk nu"? Wat was er aan de hand? Waarom "tot de dingen tot rust komen"? Hij had geen idee, dus vroeg hij me direct. "Loog je over het hebben van een vriend?" Ik keek naar hem en ging in de hoek zitten. "Had je iets nodig?" Toen hij zag dat ik van onderwerp veranderde, herkende Ryder mijn afleidingstactiek. Hij ontspande een beetje en kwam tot de kern. "Waarom kom je niet naar mijn verjaardag?" "Druk. Geen tijd." Mijn koude houding ziend, laaide Ryders frustratie weer op, zijn stem verheffend. "Druk waarmee? Wat zou er mogelijk belangrijker kunnen zijn dan mijn verjaardag? Je keek er altijd meer naar uit dan wie dan ook om het te vieren!" Ik nam een slokje water, mijn stem volledig kalm. "Dingen zijn anders nu. Je hebt een vriendin. Je zou dit tegen Elle moeten zeggen, niet tegen een buitenstaander zoals ik." Om de een of andere reden stoorde het woord "buitenstaander" hem echt. Hij sloeg zijn benen over elkaar, vingers in elkaar gevlochten. "Het kan me niet schelen. Je moet dit jaar komen. Herinner je die drie wensen die je me jaren geleden hebt beloofd? Eerste was het breien van een sjaal voor me, tweede was het beklimmen van een sneeuwberg met me. Beide zijn uitgekomen. Nu gebruik ik mijn derde wens—je moet naar mijn verjaardag komen." Deze keer discussieerde ik niet met hem. Ik boog alleen mijn hoofd. Mijn stilte irriteerde Ryder nog meer, zijn stem werd kouder. "Ben je vergeten waarom je me die drie wensen hebt beloofd in de eerste plaats?" Natuurlijk herinnerde ik het me. Drie jaar geleden waren we op het strand toen het getij plotseling opkwam. Mijn been kreeg kramp, en ik werd de zee in gesleept. Ryder riskeerde zijn leven om in te springen en me te redden. Hij slaagde erin me naar de kust te brengen maar verdronk bijna van uitputting. Ik zat aan zijn ziekenhuisbed, huilend zo hard dat ik bijna flauwviel. Ik had zelfs gedachten om hem te volgen als hij zou sterven. Toen hij wakker werd, veegde hij zachtjes mijn tranen weg, zijn stem ongelooflijk teder. "Zo huilen... iemand zou kunnen denken dat ik was gestorven." "Ik was doodsbang voor je, en jij maakt grappen?!" Ik sloeg hem op zijn arm, wat hem deed lachen terwijl hij probeerde me te troosten. "Oké, oké. Als je echt zo om me geeft, vervul dan gewoon drie wensen voor me." Die momenten herinnerend, viel ik weer stil. De kamer was een lange tijd stil voordat ik hem eindelijk een antwoord gaf. "Goed. Nadat ik de derde wens vervul..." Een telefoon ging luid over. Ryder nam op terwijl hij naar de deur liep. "Goed dat je het ermee eens bent. Morgen—je kunt er beter zijn." Terwijl ik zijn rug door de deuropening zag verdwijnen, maakte ik mijn zin af. "Zullen we elkaar niet meer zien." Hoofdstuk 7 Halverwege de verjaardagsviering maakten Ryder en Elle publiekelijk hun verlovingsdatum bekend. Dat is wanneer ik erachter kwam dat dit niet alleen Ryders verjaardagsfeest was—het was ook hun verlovingsfeest. De kamer barstte uit in daverend applaus terwijl iedereen felicitaties aanbood. Ik zat alleen in de hoek, keek naar hen zoenen met stralende gezichten, en voelde helemaal niets. Toen