Ad copy

“Congratulations, Mrs. Aldama! Dalawang linggo ka nang buntis.” Two weeks buntis... Iyon ang paulit-ulit na sumisigaw sa isipan ni Scarlett. Buntis siya. May bata sa sinapupunan niya, pero hindi ang asawa niya ang ama ng bata na dinadala niya. Paglabas niya mula sa consultation room ay nanginginig ang mga kamay niya habang hawak ang resulta ng pagsusuri sa pagbubuntis. Parang nanlalambot ang tuhod niya, at hindi pa rin makasabay ang utak niya sa biglang pagkagulat na tinanggap niya. Isang buwan pa lang mula nang ikasal si Scarlett sa boyfriend ng apat na taon. Pero sa mismong wedding night nila, nalaman niyang niloloko pala siya nito. Nakita niya na punong-puno ng intimate pictures ang phone ng asawa niya, kasama ang ibang babae. Hindi iyon matanggap ni Scarlett. Napakasakit sobra dahil ipinangako ng asawa niy na mamahalin siya nito, siya lang ang magiging babae sa buhay nito. Pero hindi nito iyon tinupad. Hindi namalayan ni Scarlette na dinala na siya ng mga paa niya sa isang exclusive bar. Doon siya nagpakalunod sa alak. Sa sobrang kalasingan ay mali ang napasukan niyang hotel room, at paggising kinabukasan, nasa tabi niya na ang isang lalaking hindi niya kilala. That night, hindi masyadong nakita ni Scarlett ang mukha ng estrangherong lalaki. Only the memory of its overpowering presence, nearly suffocating, and the vast room that seemed to swallow her whole. Biglang nag-vibrate ang phone niya. Doon lang siya napabalik sa realidad. Nakita niya ang mensahe mula sa asawa niyang si Tobias. "Honey, I'm outside the hospital, waiting for you. Tapos ka na ba?" Tinitigan ni Scarlett sandali ang screen bago ibalik ang phone sa bulsa. Tahimik siyang naglakad papuntang elevator. Ilang araw na rin siyang nilalagnat at nahihiilo, pero lagi niya lang binabalewala. Nang hindi na niya kayanin ay pumunta na siya rito sa ospital kanina, at doon siya tinamaan ng balitang buntis siya. Paglabas ni Scarlett, unang nakita niya ay ang itim na kotse ni Tobias, nakaparada sa tabi ng kalsada. Huminga siya nang malalim at nagmadaling lumapit. Bumaba si Tobias at binuksan ang pinto para sa kanya. Mas lalo itong gwapo at maayos tingnan sa suot nitong crisp black suit. "What did the doctor say?" tanong nito. Kung hindi lang siguro alam ni Scarlett ginagawa nito behind her back ay baka kiligin pa siya sa ipinapakita nitong concern. "Wala naman. Just a stomach upset," sagot niya, diretso ang boses. "Ayaw mo kasi magpapigil. You've always had a thing for spicy food. Kailangan mong bawasan iyon. It's bad for your stomach. You have to listen to me. Ayaw ko na nagkakasakit ka." Tumango lang si Scarlett. Pagpasok niya sa kotse ay naamoy niya agad ang faint scent ng flowery perfume... pambabae iyon. Alam niyang hindi gumagamit ng air freshener si Tobias, kaya isang bagay lang ang ibig sabihin noon. May ibang babae sa kotse kanina. While the car waited at a red light, Tobias answered an incoming call. Gumagalaw si Scarlett nang bahagya at naramdaman niyang sumagi ang kamay niya sa isang malambot na bagay. Inabot niya ito at hinila ang isang kulay-rosas na silk scarf. Naningkit ang mga mata niya, nakatuon sa scarf. Kinuha niya ito at pinakatitigan. It looked far too familiar to be a coincidence. Parang nakita niya na ito dati sa isa sa mga pictures sa phone ni Tobias. Pagkababa ni Tobias ng tawag ay mabilis itong humarap at ngumiti. "Honey, I'll drop you off first, then I—" "Wala akong scarf na ganito, Tobias. Kanino ito?" putol niya sa sasabihin ng asawa, at itinaas ang scarf sa ere. Sandaling nag-panic ang mata ni Tobias, pero agad nitong tinakpan ng pilit na tawa. "M-Must be… from a client earlier? Hon, baka nahulog niya lang sa sobrang pagmamadali. I'll return it tomorrow. Baka importante iyan sa kanya at hinahanap na niya ngayon." Aabutin sana ni Tobias ang scarf, pero iniwasan niya iyon. Lumunok si Scarlett ng tatlong beses para pakalmahin ang sarili niya na huwag gumawa ng eksena, bago mariin niyang tinitigan ang asawa sa mga mata. "Tobias... I want an annulment. Maghiwalay na tayong dalawa.” Napatawa si Tobias na parang hindi makapaniwala. "Scarlett, it's just a scarf! Ano ka ba naman! Why are you overreacting? You can't just throw the word 'annulment’ around like nothing. Ilang taon na tayo magkarelasyon. Naaayos naman natin ang problema natin kapag dumadating." Umismid si Scarlett, hindi makapaniwala na hanggang ngayon ay patuloy pa rin ang asawa sa panloloko. "Gaano ka pa katagal magsisinungaling? Akala mo ba ay hindi ko alam na iniwan mo ako ng gabi ng kasal natin para sa kanya?" Napatitig si Tobias, halatang naguguluhan. "Honey, it was... a last-minute meeting. Mali ang iniisip mo. Hindi kita iniwan ng gabing yun para sa kanya." Pero wala nang pakialam si Scarlett. Niloko na siya nito, at ngayon dala-dala niya ang anak ng ibang lalaki. Wala nang pag-asa ang kasal nila. Tuluyan na iyong nasira na kahit ipilit nilang ayusin ay hindi na maaayos pa. "Out of respect sa mga taong pinagsamahan natin, let's end this peacefully, Tobias," malamig na sabi niya. Tagle. That single blow had shattered everything. Four years of loyalty had meant nothing. Gabi na nang umuwi si Tobias. Nakatagilid si Scarlett sa kama, nakatalikod dito. Naramdaman niyang yumakap ito mula sa likod niya. Dahan-dahan nitong hinaplos ang balikat niya at bumababa iyon sa suot niyang nighties. Umusog si Scarlett palayo rito at tinabig ang katawan nito. Tobias let out a low chuckle, his voice smooth, almost teasing. Mabilis itong naghubad ng pang-itaas na damit at gumapang palapit kay Scarlett. "Scarlett, mabuti pa ay gumawa na lang tayo ng baby. Para hindi ka na nagseselos kung kanino-kanino lang. Sa tingin ko rin ay ito na rin ang tamang oras para magkaanak tayo.” “Get out of my room!” malakas na sigaw niya rito. Tumayo siya sa kama at itinuro ang pintuan. "Lumabas ka, Tobias!" Biglang nagbago ang ekspresyon ng lalaki. Ang kaninang parang tupa na sinusuyo siya ay napalitan ng pagkainis. “Pwede ba tigilan mo na ‘yang pagiging overreacting mo, Scarlett? Alam kong galit ka, pero hindi parati ay iintindihin ko yang pagta-tantrums mo sa akin. May hangganan din ang pasensya ko.” “Wala akong pakialam kung ubos na ang pasensya mo! Bingi ka ba? Get out!” Hindi bumaba ang init ng boses niya, mas lalo pa itong lumakas. "Ano, hindi ka ba lalabas?" Hindi na siya sumagot at tinalikuran na ito. Naglakad siya papunta sa table at kinuha roon ang phone at laptop niya, pagkatapos ay mabilis na naglakad palabas ng kwarto nila. At bago siya tuluyang makalabas ng kwarto ay nagsalita pa ulit si Tobias. “Don’t forget tomorrow’s family banquet. Inaasahan nilang lahat na kasama ka dahil parte ka na rin ng pamilya namin. Huwag mong hintayin na hilahin pa kita papunta roon. Huwag mo ubusin ang pasensya ko." Hindi pa rin siya sumagot, pero ang ekspresyon niya ay malinaw na nagsasabi ng nararamdaman niya. Hindi siya pupunta roon dahil sinabi nito. Pupunta siya roon dahil alam niyang magbabanta na naman si Tobias na ibebenta ang kompanya na ipinamana sa kanya ni Mommy kung hindi siya susunod sa gusto nito. Ang kompanya na pinaghirapan ni Mommy palaguin para sa kanya. Parati namang ganon si Tobias. Parati siyang tinatakot gamit ang huling bagay at alaala na naiiwan sa kanya ni Mommy. Alam na alam kasi nito na iyon ang kahinaan niya. At katulad ng gusto mangyari ni Tobias, pagdating ng kinabukasan ay naghanda si Scarlett para samahan ito sa kanilang family banquet. Kilala ang pamilya nila sa buong Pilipinas. Isa sila sa tinitingala, lalong-lalo na kapag usapang business. "Ngumiti ka. Huwag ka magpakita ng kawalan ng interest kapag nasa harapan ng pamilya ko," bulalas ni Tobias nang matanaw na niya ang malaking gate. Just then, a series of sleek black sedans began pulling into the driveway. The butler's entire posture changed. Panic flickered across his face as he waved his arms. "Sir Tobias, pakiusap, itabi mo na ang sasakyan mo! Nariyan na ang sasakyan ni Sir Darius, paparating na siya!" Si Darius Aldama ay ang bunsong anak ni Don Anton Aldama, ang kapatid ng ina ni Tobias. Ito rin ang tagapagmana ng lahat ng mga ari-arian ng mga Aldama. Hindi pa siya nakikita ni Scarlett dahil mailap daw ang lalaking iyon sa mga tao. Pero marami siyang naririnig na mga hindi magagandang bagay tungkol sa tiyuhin ni Tobias. Kaya naman ganito na lang ang takot ng guard nang makita na paparating na ang sasakyan ni Darius. Bahagya dumungaw si Scarlett dahil sa pagka-curious kung anong itsura ng binatang Aldama. Pero hindi niya iyon makita. Tanging ang kamay lang nito na nakalaylay sa bintana ang sasakyan ang nakita niya. Ilang sandali pa ay bumukas ang pintuan ng sasakyan. Darius stepped out slowly. His crisp suit and polished shoes shone under the lights. Everything about him radiated dominance. The sheer presence he carried was enough to make anyone feel unsettled. Napatingin si Scarlett sa polo nito na nakataas ang isang sleeve kaya kitang-kita ang matikas nitong braso. Pero ganon na lamang ang gulat niya nang makita ang rose tattoo nito. Her breath caught. She had seen that tattoo before... in the hotel room that night. Noong gabi na pumasok siya sa maling kwarto at hindi inaasahang makipag-isang gabing pagsasalo sa lalaking hindi niya kilala. H-How... could it be him? Nanginig ang katawan ni Scarlett sa takot. She looked up, heart pounding, and met his eyes, those deep-set, unreadable eyes. "May problema ba? Para kang nakakita ng multo?" puna ni Tobias sa tabi niya at tinapik ang balikat. Oh my god... The man she had slept with... was her husband's uncle? Nang masilayan ni Scarlett ang kabuohan ng mukha nito ay natulala siya. He was too much. Too composed and too striking. Nagkatinginan sila sandali, and her heart skipped a beat. Dali-dali niyang binaba ang tingin at nagtago sa upuan ng sasakyan. Hindi rin naman nagtagal ang tingin na iyon dahil naglakad na ito papasok sa loob at iniwan ang sasakyan sa labas, itinapon ang susi sa guard. Si Darius ba talaga ang lalaking nakasiping niya nang gabing iyon? Pero paano kung nagkamali lang siya? Paano kung hindi lang ito ang may rose tattoo sa braso? Pakiramdam niya ay mababaliw na siya sa kakaisip. Kailangan niyang makasigurado kung si Darius nga iyon. Hindi na nagmatigas pa si Tobias at pumila na lang para makapasok sila sa loob, kasama ng ibang mga bisita. Halos puno na rin ang parking lot, kaya naman ay sa malapit sa basurahan na ito nakapag-park. “Ready to go inside?” tanong nito at inalok ang kamay nito kay Scarlett. She stepped back, keeping her tone cool. “I’ll be fine on my own. Kaya ko maglakad mag-isa.” He hesitated but didn’t press it. Hindi worth it ang gumawa ng eksena. “Alright. Bahala ka,” bulong nito. Lumipas ang family banquet nang hindi nagpapakita si Darius. Medyo gumaan ang pakiramdam ni Scarlett. Siguro ay nagkulong na ito sa kwarto. Parati naman daw itong ganon, hindi nakikisalamuha kapag may party ang pamily Aldama. If he had been there, she probably would have been a wreck, unable to sit still. Ewan ba niya. Hindi pa naman siya sigurado kung ito ang lalaking iyon, pero ganito na ang kaba niya. O baka, alam naman niya talaga ang totoo at ayaw lang niya iyon tanggapin? Nang tungkol sa business na ang topic sa table nila ay nagpaalam si Scarlett papuntang banyo. She didn’t actually go in. Instead, she slipped out to the garden, craving fresh air and distance. Alam niya kasi na gigisahin na nila si Tobias at ayaw niyang madamay. Dinig na dinig pa rin ang ingay sa main hall mula sa garden. Halatang nagkakasayahan ang mga naroon. This estate reeked of power. Ang kayamanan ay nasa bawat marmol na daan at sa bawat bulong ng mga fountain. No wonder Tobias fought so hard to get back. Sino ba namang hindi? Ipinagpatuloy lang ni Scarlett ang paglakad kung saan dalhin ng mga paa niya. Maya-maya, she realized wala na siyang ideya kung nasaan siya. Mukhang naligaw pa siya at hindi na alam kung saan ang daan pabalik dahil napakaraming hallway. Nakarating siya sa isang pond at may narinig na commotion. Malakas ang boses at halatang galit na galit. Dali-dali siyang pumunta roon para makita kung anong meron. Napaawang ang bibig niya sa nakita. Dalawang bodyguard ang kaladkad ang isang lalaki at pilit na isinasawsaw ang ulo nito sa tubig. Nilulunod nila ang lalaki. The man screamed in panic, swearing na wala itong alam. His voice cracked with fear. More guards surrounded them. There were at least a dozen, ang mga itim nilang uniporme ay naghalo sa dilim. Scarlett dove behind a bush and covered her mouth. Her heart pounded like it wanted to jump out of her body. Kinuha lang nila ang lalaki nang ilang segundo na lang ito malulunod. Then they threw him to the ground like trash. “M-Mr. Aldama, maawa ka! Nagsasabi po ako ng totoo! Hindi ko talaga kilala ang babaeng pumasok sa kwarto mo ng gabing iyon! Hindi ko talaga nakita ang mukha at itsura niya!" Sinuntok ng isang bodyguard ang mukha ng lalaki. “Umamin ka na! Huwag mo niloloko si Sir Darius! Sabihin mo na kung sino ang babaeng yun bago ka pa niya patayin!" “N-Nagsasabi ako ng totoo! M-Maniwala kayo! Hindi ko talaga kilala ang babae! Hindi ko alam kung anong itsura niya!" May narinig si Scarlett na malakas na crack. The man’s scream echoed off the stones. Nabali ang isang daliri nito, or should she say, binali ang daliri nito. At mukhang uubusin baliin ang lahat ng daliri na meron ito kapag hindi nakuha ni Darius ang sagot na gusto. She froze. Cold sweat stuck to her skin. Si Darius nga ang lalaki noong gabing iyon. And he was clearly hunting for answers. That meant he didn’t know she was the woman from that night. Hindi nito matandaan ang mukha niya sa sobrang kalasingan. A wave of fear mixed with relief rushed through Scarlett. She had to get out. Now. Hindi dapat malaman ni Darius na siya ang babaeng hinahanap nito. Habang nagbabalak siyang umalis, may dalawang bodyguards na nakapansin sa kanya at mabilis na hinarangan ang daanan niya. “Sir, may tao dito!” sabi ng isa at hinawakan siya sa braso. Scarlett froze but forced a smile. “Ano.. I was... just passing by. I didn’t see anything, I swear. Naghahanap ako ng... banyo. Naligaw lang ako.” “Who is she?" malamig na boses ni Darius. "Natatandaan kong siya ang asawa ng pamangkin mong si Tobias, sir," mabilis na tugon ng isa. Katahimikan. Mahabang katahimikan ang bumalot sa kanila. Lahat sila ay nakatingin kay Scarlett. “Bring her here," pagbabasag ni Darius. Before she could react, they grabbed her and pulled her forward so roughly she stumbled. Her throat tightened. She kept her head down, too scared to meet his eyes. “P-Pasensya na..." Hindi naituloy ni Scarlett ang sasabihin niya. Hindi niya alam kung ano ang sasabihin dito. Darius was lounging on a chaise longue, wearing a black V-neck shirt that hugged his frame, and perfectly tailored pants. Shadows hid part of his face but what she saw looked like a masterpiece. Then his eyes found her. She looked so small standing there, fragile even. Nanginginig ang mga pilik-mata niya at ang takot niya ay nakikita sa bawat galaw niya. Something about her vulnerability stirred something faint inside him. “Look at me,” mahina nitong sabi. Mahigpit na hinawakan ni Scarlett ang kanyang damit at kinagat ang kanyang labi bago niya dahan-dahang itinataas ang kanyang tingin. Their eyes locked. His face gave away nothing. “Why are you here? Wala naman dito ang asawa mo.” “N-Naligaw ako,” bulong niya, nakagat ang labi. “I didn’t mean… to interrupt. Naghahanap lang talaga ako ng banyo." “Lost?” His tone was icy. “Or did Tobias send you to spy? Sinabihan ka ba niya na alamin ang galaw ko? May pinaplano ba ang asawa mo?” “Hindi. Hindi niya ako inutusan. At kahit naman utusan niya ako ay hindi ko gagawin yun. I swear.” Scarlett raised her hand like taking an oath but his stare didn’t soften. Thankfully, hindi na siya nagtanong pa. Sumenyas ito sa dalawang guard na bitawan at hayaan na siya. Relief washed over Scarlett but just as she took a few shaky steps, her stomach twisted violently. Nausea hit her out of nowhere. Sigurado siyang epekto iyon ng pagbubuntis niya. Nakita niya ang isang basurahan malapit sa chaise nito at nagmadali siyang papunta doon. But she slipped, missed the edge, and fell hard against him, collapsing into his arms as she retched. Namilog ang mga mata niya. Mabilis naman na lumapit ang dalawang guard at handa na sanang hilahin siya, pero pinigilan sila ni Darius. Darius’s face darkened. Scarlett gagged a few more times in his arms before the wave passed. Thankfully, nothing came up. It was just dry heaving. “Sabihin mo nga, ipinadala ka ba ng asawa mo rito para akitin ako?” His voice was sharp and icy, barely containing his fury. Itinulak nito si Scarlett kasabay ng pag-igting ng kanyang panga. She landed on the ground, disoriented, blinking up at him. “H-Hindi ko... gagawin yun," mabilis na depensa ni Scarlett. "Masama lang ang pakiramdam ko. I’m sorry. You won’t blame me, right? We’re family.” Gusto na lang niyang sampalin ang bibig niya sa kung ano-ano ang lumalabas na salita. Kumunot ang noo ni Darius, at maya-maya pa ay natawa ito ng walang humor. "You're a clever woman. You knew how to work the situation, huh?" The light shifted, showing Scarlett’s pale, scared face in full. “Aalis na ako,” bulong niya habang nagsisimula nang tumayo. “Goodbye, Uncle Darius.” Pero hindi pa siya nakakalayo nang hawakan nito ang pulso niya. Ang mga mata nito ay tumitig sa kanya ulit, sharp and unblinking, like he could see past her trembling exterior. Muli siyang kinabahan. Naalala na kaya nito ang itsura niya ng gabing iyon? “Honey!” ang boses ni Tobias mula sa di kalayuan. Saglit na kumunot ang noo ni Darius bago nito binitawan ang pulso ni Scarlett. “You can go,” sabi nito. Hindi nag-atubili si Scarlett. Agad siyang tumalikod at naglakad paalis doon. Pero binagalan lang niya ang paglalakad para marinig ang pag-uusap. Lumapit naman ang isang guard at inabot kay Darius ang panyo. “Sir, may problema ba?" Kinuha ni Darius ang panyo at dahan-dahang pinunasan ang mga kamay nito. Walang mababasa sa mukha nito. “Wala. Akala ko, pamilyar siya... yung babae nung gabing iyon. Pero nagkamali lang siguro ako.” “Huwag kayong mag-alala, sir. Aalamin ko kung sino ang pumasok sa kwarto niyo nung gabing iyon. Bigyan niyo lang ako ng oras.” “Alright.” Darius's gaze drifted away, a strange look crossing his face. He couldn’t shake the memory of that woman. She had seemed so untouched, trembling under his fingertips, tears silently streaming down her cheeks. Her eyes were clear and bright, pulling him in without resistance. Nakita ni Scarlett si Tobias na naghahanap sa lugar. Huminga siya nang malalim para pakalmahin ang sarili niya at lumapit dito. “Hey, I'm here,” tahimik na sabi ni Scarlett. Nagmamadali itong lumapit at mahigpit na hinawakan ang mga balikat niya. “Saan ka ba galing? Akala ko may nangyaring masama. Sobrang nag-alala ako.” Kusa siyang umatras, sinubukan niyang magkaroon ng distansya sa pagitan nila. “Ayos lang ako.” Sumulyap si Tobias sa likuran niya na para bang may gusto pa itong sabihin, pero nauna nang lumakad si Scarlett, kaya naputol ang usapan nila. Nung gabing iyon ay hindi dinadalaw ng antok si Scarlett. Balisa siyang bumangon at humiga, at binabagabag ng mukha ni Darius ang isip niya. I never imagined that he... the man from that night, would turn out to be Tobias's uncle. Just the thought made her stomach twist. Narinig niya ang mga kuwento tungkol kay Darius. Isa itong walang-awang tao, ang tipo na hindi magdadalawang-isip na sirain ang mga kakumpitensya. Ang tipo ng tao na hindi dapat sinusuway. Kusang gumalaw ang kamay ni Scarlett papunta sa tiyan niya. Hindi niya pwedeng panatilihin ang bata. Kung malaman ito ng pamilya Aldama, mas malala ang magiging kahihinatnan nito kumpara sa anumang kaya niyang harapin. Nangako siya sa sarili niya na pupunta siya sa ospital kinabukasan at tahimik na aayusin ito bago pa lumala ang sitwasyon. Nang maabot na ni Scarlett ang desisyong iyon, bumangon siya para uminom ng tubig. Habang nasa hagdanan siya, narinig niya ang boses ni Tobias sa ibaba, na matalim at galit na galit. “Dapat matuloy ang proyektong ito, kahit anong mangyari. Wala akong pakialam kung paano mo gagawin! Maghanap ka ng paraan para punan ang kakulangan sa pondo. Sobra na ang na-invest natin. Hindi pwedeng pumalpak.” Mukhang balisa ito, at nang matapos ang tawag ay inihagis nito nang madiin ang cellphone. Hindi maiwasan ni Scarlett na isipin kung anong nangyari sa kumpanya kung bakit ito balisang-balisa. The front door opened and closed, echoing in the empty hallway. Tobias walked out, started his car, and drove away. Bumaba si Scarlett at kumuha ng basong may tubig sa tahimik na kusina. Nag-vibrate ang cellphone niya dahil sa isang mensahe mula sa private investigator niya. “Mrs. Aldama, pumunta po si Mr. Aldama kay Vivoree. Malamang na doon ito matutulog.” Isang mahinang mapait na ngiti ang sumilay sa mga labi ni Scarlett. Wala nang sakit na nararamdaman sa loob, tanging isang walang laman at kalmado na pakiramdam kung saan dating naninirahan ang pagkabigo. Kinabukasan, mag-isa siyang nagmaneho papunta sa ospital. Inasahan niya na mabilis at simple lang ang lahat. Pero winasak ng mga sinabi ng doktor ang pag-asa niyang iyon. Sigurado ka ba na gusto mong ipahinto ang pagbubuntis na dinadala mo? Napakanipis ng uterine lining mo. Dahil sa kondisyon mo, kung ipahihinto mo ang pagbubuntis ay magiging mahirap iyon dahil posible na hindi ka na magbuntis muli. Namanhid si Scarlett habang umalingawngaw ang mga salitang iyon sa isip niya. She couldn’t go through with it, but carrying the baby was a risk she wasn’t sure she could take either. She was trapped... Lumambot ang boses ng doktor. “Mabuting pag-usapan niyo muna ito ng asawa mo. Hindi ito maliit na desisyon. May malalaking peligro na kaakibat ito.” “Naiintindihan ko,” bulong niya. Umalis si Scarlett sa kwarto na para bang tinamaan siya ng alon. Nagkandarapa ang mga iniisip niya. Kung hindi niya tatapusin ang pagbubuntis, kailangan niyang magsilang sa huli. Hindi pwedeng hindi malaman ito ni Tobias. Iisa lang ang paraan... Hiwalayan ito bago pa maging halata ang pagbubuntis niya. Still lost in thought, Scarlett didn’t see the figure standing in front of her and ran right into someone. “Sir Darius, ayos lang po ba kayo?” Kumalabog ang dibdib niya. Tumingala siya at nakita niya si Darius na nakatayo, matangkad at kasingtahimik ng isang estatwa. Nakatitig ang matatalim nitong mga mata sa kanya na parang isang palaisipan na sinusubukan nitong lutasin. Stunned, Scarlett quickly hid the medical report behind her back. “U-Uncle... Darius?” tahimik na sabi niya. Hindi ito sumagot. Sa halip, pinagmasdan siya nito nang malapitan, na tila nararamdaman nitong may mali. Kakaiba ang ikinilos ni Scarlett nung nakaraang gabi, at nanatili pa rin siyang balisa. Itinuro ng isang bodyguard ang sahig. “Natapon niyo po ang gamot ni, sir.” Doon lang napansin ni Scarlett ang natapong bag sa paanan niya, mga bote ng pildoras at supplements para sa pakikipagtalik. Darius looked strong and full of energy, but apparently relied on supplements. Yet that night, his stamina had been undeniable. He hadn’t seemed like someone who needed any help. Sumulyap si Scarlett sa kanya, her eyes reflecting quiet disbelief and a strange mix of curiosity. Biglang nag-iba ang ekspresyon ni Darius, naging matalim at malamig. Ang boses nito’y tumaginting sa hangin na parang talim ng punyal. “What are you staring at?" Saglit siyang natigilan, pagkatapos ay mabilis na umiling. “W-Wala… Pasensya na, pulutin ko na lang.” Mabilis siyang yumuko para pulutin ang mga bote na nagkalat sa sahig, pero sa kanyang pagmamadali, bumaba nang todo ang kanyang damit. Lumabas ang bahagi ng dibdib niya na ayaw niyang makita ng sinuman. Alam ni Scarlett na napansin ito ni Darius dahil ang paraan ng pagtingin nito sa kanya ay hindi niya kayang ipagsawalang-bahala. As she stood back up, trying to steady herself, ito stepped closer and casually draped his jacket over her shoulders. The faint smell of sandalwood clung to the fabric. “Inutusan ka ba ni Tobias na magdamit nang ganyan at ipagsiksikan ang sarili mo sa akin?” His words were sharp, accusing, leaving no room for an answer. Bago pa man makapagsalita si Scarlett, tumalikod na ito at lumakad palayo, iniiwan siyang nakatayo at tulala. Nagkagulo ang isip niya para lang intindihin ang nangyari, pero tumagos ang hapdi ng kanyang mga salita. Uminit ang kanyang mga pisngi, at mabilis na umusbong ang galit. What was that about? Darius was exactly like the rumors! Cold, heartless, impossible to get along with! Mabilis siyang sumunod sa kanya at hindi sinasadyang marinig na naman ang usapan nito ng bodyguard nito. “Tell my father’s doctor to send the medication straight to my place from now on. Hindi ko na kailangang bumalik pa sa lugar na ito." "Understood, sir.” “Any update on that woman? Pangalan? Edad? Address?” Napakurap si Scarlett. Talagang hindi titigil si Darius hangga't hindi nito nahahanap ang babae ng gabing iyon. At anumang sandali ay pwede nitong malaman na siya iyon. Pagkatapos lumabas ng ospital, dumiretso si Scarlett sa Scar-Bias Holdings. Naalala pa rin niya noong siya at si Tobias ang magkasamang pumili ng pangalan ng kompanya. Noon ay pangarap pa lang nila iyon. Pero dahil sa galing niyang mag-strategize ay mabilis na lumago ang negosyo nila, at si Tobias ay nakikihalubilo na rin sa mga elite. Mula sa opisina ng general manager, rinig ni Scarlett ang mga halakhak doon. Magaan at mapaglaro, kasunod ang malambing na tawa ng isang babae na parang nanunukso. Hindi na kumatok si Scarlett. Dire-diretso niyang binuksan ang pinto. Nakita niya si Vernice, nakaluhod sa harap ni Tobias at gumagalaw nang hindi na kailangang ipaliwanag pa, dahil kahit sinong makakita ay alam agad kung anong ginagawa ng dalawa. Agad na tumayo si Vernice nang makita siya at umatras. Ang blouse nito ay bukas hanggang kalahati, litaw ang dibdib dahil sa malalim na neckline. Mapula ang pisngi, magulo ang buhok, at nakangiti ito nang matamis na parang asukal. “Mrs. Aldama, narito ka pala,” malandi nitong bati. Napalingon si Tobias sa asawa. Kita ang pamumutla ng mukha nito dahil sa gulat. “H-Honey?” Nanatili lang si Scarlett sa may pintuan, nakatayo, malamig ang mga mata habang tinitingnan ang eksena. Sa isang iglap, kumulo ang sikmura niya sa inis at pagkasuklam. “Did I interrupt something?” sarkastiko niyang tanong. “Gusto niyo bang bumalik na lang ako mamaya kapag tapos na kayo sa ginagawa niyo?” “What? No. My pen dropped, that’s all. She was just picking it up.” Mabilis na lumapit si Tobias at hinarap si Vernice. “Get out. Tapusin mo na ang inuutos ko sa’yo kanina.” Hindi na umimik si Vernice. Dumaan ito sa tabi ni Scarlett, nag-iiwan ng amoy ng pabangong matagal nang naaamoy ni Scarlett kay Tobias. The message couldn’t have been clearer. Nagpanggap si Tobias na kalmado, kumuha ng baso at nagbuhos ng tubig. “Honey, buti dumaan ka. Alam mo bang nagugutom na ako? Tara, mag-lunch tayo sa paborito mong restaurant. Marami rin akong iku-kwento sa’yo.” “I’m not here for lunch, Tobias. Nandito ako para pag-usapan ang annulment natin.” Napasinghap si Tobias at tuluyan nitong nabitawan ang hawak na baso, bumagsak ang baso sa sahig at nabasag, kumalat ang tubig sa tiles ng opisina. Napahawak pa ang lalaki sa sentido, parang pinipigilan ang sakit ng ulo. “Scarlett, hanggang kailan mo ba itutuloy ito? Naiintindihan ko kung bad mood ka nitong mga nakaraang araw, pero kung tungkol ito kay Vernice, walang namamagitan sa aming dalawa. Mali ka ng iniisip mo. Yung nakita mo kanina ay wala lang iyon. Kung gusto mo, tatanggalin ko siya ngayon din mismo.” Hindi kumurap si Scarlett. Hindi siya pumunta roon para makipagtalo. Inilabas niya ang folder mula sa bag at inilapag nang mariin sa mesa. “Hindi ako nandito para makipag-away o makipagtalo pa, Tobias. Pagkatapos ng annulment natin, sa’yo na ang Scar-Bias Holdings. Hindi ako maghahabol, hindi ko aangkin ng kompanya na iyan. Pero ibalik mo sa akin ang pera ko. At ibalik mo rin sa akin ang The C Alliance dahil iyon na lang ang natitirang ala-ala ng mommy ko sa akin.” Sandaling nagbago ang ekspresyon ni Tobias. Kumunot ang panga, galit ang namutawi sa mga mata. “We’re married. We’re in love. How can you talk about annulment!” “Love?” mapait na tawa ang pinakawalan ni Scarlett. He called this love? Claiming her heart while sneaking around with another woman? “Matagal ko nang desisyon ito. Ilang beses ko na rin sayo sinabi na gusto ko na ng annulment, pero hindi ka nakikinig. Pirmahan mo na ang annulment papers. Huwag mo nang patagalin pa.” Mariin niyang itinulak ang dokumento sa mesa. Nakatitig si Tobias sa papeles, at saglit lang, may dumaan na kahinaan sa mga mata nito. “Scarlett, what are you doing? Itatapon mo na lang ba ang lahat ng meron tayo? After everything we’ve been through?” Pero matagal nang naglaho ang pag-asa ni Scarlett sa kanilang dalawa. Nawala na iyon nang mas pinili nito ang ibang babae kaysa sa kanya, noong gabi ng kasal nila. Noong gabing aksidenteng nakasiping niya ang tiyuhin ni Tobias. “Pirmahan mo na, Tobias. Tapusin na natin ito.” “Tapusin?” nanginginig ang boses ni Tobias sa sakit. “Ganun na lang? After all these years, kaya mong basta na lang umalis? Mahal kita, Scarlett. Nangako akong aalagaan kita.” Ipinikit ni Scarlett ang mga mata, huminga nang malalim, saka dahan-dahang nagsalita. “Tigilan mo na ang mga linyang iyan. Hindi ko na pinaniniwalaan pa ang salita mo, na tanging naririnig ko lang at hindi ko naman maramdaman. Hindi na magbabago ang isip ko. Ibalik mo sa akin ang The C Alliance.” Muling nagdilim ang mukha ni Tobias. “Ikaw mismo ang nagbigay ng The C Alliance sa akin. Hirap na hirap ang kompanya ngayon, pula ang accounts. Ginagawa ko ang lahat para mailigtas ito. Kapag naituloy na ang mga major projects, ibabalik ko rin ito sa’yo. Maghintay ka lang. At pwede ba, tigilan mo na ang usapang annulment dahil hindi ako papayag kahit ano pang gawin mo.” Doon na tuluyang naunawaan ni Scarlett ang lahat. Tama ang mga hinala niya na wala na sa asawa niya ang kompanya na minana pa niya sa yumao niyang ina. Naisangla na ni Tobias ang The C Alliance, at hindi na ganoon kadaling mabawi iyon. “Tobias, you’re shameless! Paano mo nagawa ang bagay na iyon?!” nanginginig ang boses ni Scarlett. Alam ng asawa niya na mahalaga sa kanya ang The C Alliance, pero ginamit pa rin nito iyon na parang wala lang. “Scarlett, we built Scar-Bias Holdings together! Mas priority dapat natin ito. Ayaw mo namang masira ang lahat ng pinaghirapan natin, hindi ba? Pansamantala lang naman ang paggamit ko sa The C Alliance. Makukuha ko ulit iyon, huwag ka mag-alala. Please, huwag na nating pag-usapan ang annulment. Ibibigay ko na lang ang kahit anong gusto mo.” Lumapit si Tobias at niyakap siya mula sa likuran, idinampi ang mukha sa buhok niya, pilit inaamoy ang kanyang halimuyak. Revulsion surged through her. Scarlett shoved him off and spun around, her hand striking his face with a sharp crack. Pak! Umikot ang ulo ni Tobias sa lakas ng tama, at limang pulang marka agad na lumitaw sa pisngi nito. Dahan-dahan nitong itinaas ang kamay para hawakan iyon, matalim ang mga matang ibinalik kay Scarlett, naniningkit habang nakangiwi. “Ano bang problema mo?! Sinusubukan ko na ngang ayusin lahat! Ano pa ba ang gusto mo?!” “Hindi ako ang may problema sa ating dalawa, Tobias! Ikaw… ikaw ang may gawa ng lahat ng ito kung bakit tayo nagkakaganito! Wala nang natitira sa kasal natin! Tapos na... Tapos na ang lahat!” "Mr. Aldama!" Mabilis na pumasok si Vernice Vivoree sa opisina habang mahigpit na hawak ang makapal na stack ng documents. Napatingin din ito kay Scarlett, mayabang ang kislap sa mga mata. Halos pigilan ni Tobias ang sarili para hindi sumabog. "Ano iyon?" mahina nitong tanong. "Tinurn down tayo ng Meridian Investment Partners. Ibinalik nila ang invitation letter at lahat ng project files." "Walang silbi!" galit na bulalas ni Tobias. Nasa bingit na ng pagkakalugi ang Scar-Bias Holdings. Nakasangla naman ang The C Alliance. Wala na halos mapagkukunan at paubos na ang options nila. Kung Meridian Investment Partners lang ang papasok, kayang-kaya nitong baguhin ang lahat sa isang iglap. Lalo pa’t ang head nito ay ang tiyuhin mismo ni Tobias. Sigurado si Tobias na sapat na ang koneksiyon ng tiyuhin para makuha ang suporta. Nag-aatubiling nagtanong si Vernice. "Mr. Aldama, ano na ang plano? Kung hindi agad natin makuha ang pondo, tapos na ang Scar-Bias Holdings." Napalingon si Tobias kay Scarlett. Noon pa man, si Scarlett na talaga ang nagdadala ng malalaking account para sa kompanya. Calm, sharp, relentless—she made things happen. Agad na inagaw ni Tobias kay Vernice ang mga dokumento at inihagis iyon kay Scarlett. "Hindi ba gusto mo ng annulment? Kung makuha mo ang oo ng Meridian Investment Partners, baka pag-isipan ko ang gusto mo." Nasalo iyon ni Scarlett at diretso siyang tumingin kay Tobias. "Siguraduhin mong totoo ang sinasabi mo. Huwag na huwag mong babawiin ang salita mo." Hindi na siya naghintay ng sagot ng asawa niya. Kinuha niya ang files at tuluy-tuloy na lumabas ng opisina ni Tobias. Pagkasara ng pinto, mabilis na lumapit si Vernice at kumapit sa braso ni Tobias. "Paano ka aasa sa kanya? Kung ikaw nga ay hindi mo napa-oo ang Uncle Darius mo, sa tingin mo ay magagawa niya iyon?" He shoved her off, glaring. "Huwag kang didikit sa akin ng ganyan habang nasa trabaho. Kapag nalaman ni Scarlett ang tungkol sa atin, sisiguraduhin kong magsisisi ka." Nanlamig ang mukha ni Vernice, unti-unting namutla. Pagkatapos, nagpilit na ngumuso. "Bakit mo naman nasabi iyon? Tapos na siya sa iyo. Kung mahal ka pa niya, hindi siya basta aalis at hihingi ng annulment." Humigpit ang panga ni Tobias at matalim ang tingin. "Wala akong pakialam sa iniisip mo, Vernice Vivoree. Si Scarlett lang ang minahal ko. At kung hindi lang sa mga laro mo, hinding-hindi ako mai-involve sa iyo." Kumirot ang mga mata ni Vernice, halos maluha. Mariin nitong hinigpitan ang hawak sa mga papel hanggang mamutla ang mga kamao. Hinila ni Tobias ang suot na necktie, mariing bumuga ng hangin. "Lumabas ka na. Ayokong makita ka ngayon." Kinagat ni Vernice ang labi para pigilan ang luha. "Yes, Mr. Aldama." Dahan-dahan itong umatras at isinara ang pinto. Pagkalabas, napilipit ang ekspresyon ng mukha nito. "Ano ba ang meron kay Scarlett na wala ako? Bakit ganoon pa rin ang tingin ni Tobias sa kanya sa kabila ng paghingi ng babaeng yun ng annulment?" Samantala, nasa isang tahimik na café si Scarlett, nakakalat ang project files sa mesa habang malalim ang iniisip. Alam niyang hindi magiging madali kaharap si Darius, ang tiyuhin ni Tobias at CEO ng Meridian Investment Partners. Matalino ang lalaking iyon, maingat, at walang halong sentimentalidad. Pero wala na siyang choice. Hindi siya puwedeng umatras. Kailangan niyang subukang kumbinsihin si Darius. Kailangan niyang makuha ang oo nito para makalaya na siya kay Tobias. Nakatutok pa rin si Scarlett sa mga dokumento nang marinig niya ang mababang ugong ng isang makina. Sa kabila ng kalsada, huminto ang isang itim na Rolls-Royce. Bumukas ang pinto. Bumaba si Darius kasama ang ilang kasamahan, papasok sa bar sa tapat. Napakagat-labi si Scarlett, mabilis na kinuha ang bag, at sumunod kay Darius. Sobrang ingay sa loob ng bar. Malakas ang tugtog, tawanan ng mga tao, at halimuyak ng alak na halos ikasuka niya. Pero hindi siya tumigil. Pagdating niya sa hagdan papunta sa private rooms, agad siyang hinarang ng mga guwardiya. "Hindi ka puwedeng umakyat. Bumalik ka na," utos ng isa. "I’m here to see someone," mabilis niyang sagot. Pero bago pa siya makadagdag ng salita, hinawakan na siya ng mga guwardiya at pinilit palabas. Mula sa gilid ng mata, napansin niya ang hinahanap niya. Nakatayo ito roon sa may dulo ng hallway. Huminga siya nang malalim at tinawag ito. "Mr. Darius Aldama!" Huminto si Darius at lumingon, walang mababasa sa mukha. Napatigil ang mga guwardiya, halatang nagulat na kilala niya ang isang Darius Aldama. "He's my husband's uncle," nakataas na kilay na usal niya sa mga guwardiya. Agad namang bumitaw ang mga ito sa kanya at hinayaan siyang makalagpas. Hindi na nag-aksaya si Scarlett ng oras. Lumapit siya kay Darius na may pilit na matamis na ngiti. Nanatiling nakatayo si Darius, mga kamay nasa bulsa, pinagmamasdan si Scarlett ng tahimik at may pagdududa. Last time they met, she had seemed hesitant, careful. Now she was suddenly all smiles? It didn’t add up. "What a coincidence. I was just passing by and saw you." Hindi sumagot si Darius. Tahimik lang itong pumasok sa isang private room. Sandaling nag-alangan si Scarlett sa pinto, pero sa huli, sumunod siya kay Darius. Unang bumungad sa kanya ang lalaking naka-gray shirt. "Pare, sino itong magandang babae na kasama mo? Huwag mong sabihing bago mong flame?" biro ni Dawn, nakangisi habang sumusulyap kay Darius. Dumiretso sa upuan sa gitna si Darius at hindi pinapansin ang presensya ni Scarlett. Tinitigan naman siya ni Dawn. Parang may naalala. "Sandali… parang kilala ko ang mukha mo. Saan ko nga ba nakita?" Maya-maya, napalakas ang palo ng lalaki sa hita nang maalala kung saan siya nito nakita. "Ikaw yun! Nasa banquet ka noon, hindi ba? Ikaw ang asawa ni Tobias! So bakit nandito ka ngayon kasama si Darius?" He burst out laughing, but Darius' sharp glare silenced him instantly. "Hello, I’m Scarlett," mahinahon niyang pakilala. Wala siyang pakialam sa biro ni Dawn. Ang mahalaga lang, makuha niya ang tulong ni Darius para tuluyan na siyang makawala kay Tobias. "Pwede ba akong umupo dito?" tanong niya, itinuro ang upuan malapit kay Darius. "Umuwi ka na," malamig na sagot ni Darius. Nagtaas ng kamay si Dawn, parang nagbibiro. "Come on, don’t be so cold. She’s family, isn’t she? Hayaan mo na. Wala namang masama." Huminga nang malalim si Scarlett at umupo, kahit nanginginig ang loob. Determinado pa rin siya. Parang wala man lang kay Darius ang presensya niya, nanatili ito kung saan naka-upo na hindi man lang siya tinatapunan ng tingin. Pero si Dawn? Naka-ngisi at hindi maalis ang tingin sa kanya, halatang aliw na aliw. Nakakatawa at puno ng irony ang sitwasyon. Si Darius na laging galit kay Tobias, ngayon nasa iisang mesa kasama ang asawa nito. Scarlett was just about to speak when the door opened, and Greg, his right hand walked in. "Mr. Aldama, may nahanap na kaming impormasyon tungkol doon sa babaeng kasama n’yo nung gabing iyon." Nanlamig ang pakiramdam ni Scarlett. Mariin niyang hinigpitan ang hawak sa laylayan ng dress niya. Biglang lumiit ang pakiramdam niya sa loob ng silid. Ang hangin, parang ang bigat-bigat. Lahat ng instinct niya ay nagsasabing tumakbo na siya. Pero ayaw gumalaw ng mga paa niya at tila ba napako iyon sa kinauupuan niya. "Nahanap niyo na ba siya?" tanong ni Dawn, sabik ang tono, parang batang naghihintay ng sorpresa. "Sino siya?" Saglit na tumigil si Greg, ang mga mata nito ay dumapo kay Scarlett na tahimik lang nakaupo sa gilid ng sofa. Hindi gumagalaw si Scarlett, halos hindi humihinga, parang gusto niyang maging invisible sa lugar na iyon. Papalapit na sana si Greg para pabulungan siya na baka mas mabuting lumabas muna siya, pero nauna nang magsalita si Darius, malamig ang tinig na walang puwang para kontrahin. "Bring her in, Greg." Napakagat-labi si Scarlett, pilit nag-iisip ng dahilan para makaalis. Hindi iyon ang sitwasyong dapat niyang nasasaksihan. Dapat nakatutok siya sa business proposal, hindi sa personal na paghahanap ng isang babae na parang may tinatagong sikreto. Pero bago pa siya makaisip ng paraan para makapagsalita, naramdaman na niya ang pagbukas ng pinto. Dumiretso si Greg at pinapasok ang ilang babae sa loob ng private room. Bahagyang bumigat ang hangin sa loob ng kwarto. Amoy ng pabango, halong kaba at pagtatangka ng mga ito na magpakitang-gilas. Isa-isang pumasok ang grupo ng mga babae, may mga ngiting pilit, may mga matang umaasang baka sila ang hinahanap. Nakabuntong-hininga si Scarlett, bahagyang nakahinga nang maluwag. Wala naman sigurong makakaapekto sa kanya rito. Hanggang sa napansin niya kung sino ang isa sa mga pumasok. Si Devine Saroza—ang half-sister niya. Biglang bumilis ang tibok ng puso ni Scarlett, halos umalingawngaw sa tainga niya. Para siyang nilamon ng sahig sa kinatatayuan niya. "Ano’ng ginagawa rito ni Devine? Bakit siya kasama ng mga babaeng ito?" tanong niya sa sarili. "Sila lang ba?" may halong inis at pagkadismaya ang tanong ni Dawn. Hindi nito nagawang itago ang pagbagsak ng expectations. Napabulong pa ito. "Ni hindi man lang sila papantay sa ganda ng asawa ni Tobias." Nag-init ang pisngi ni Scarlett sa sinabi ni Dawn. Hindi niya alam kung dapat ba siyang matawa o mainis. Pero mas pinili niyang itikom ang bibig at sumulyap kay Darius, sinusubukan basahin ang ekspresyon nito. Walang bakas ng interes. Malamig ang mga mata, parang walang pakialam. Napansin na kaya nito na wala sa kanila ang hinahanap nito? "Tumingala kayo," utos ni Darius, mababa at matigas ang tono. Para bang lahat ng naroon ay kusang napako sa lugar, walang ibang magagawa kundi sumunod. Isa-isa ngang nagtiningala ang mga babae kay Darius. At sa isang iglap, lahat sila natulala. Hindi naman iyon nakakapagtaka. Ang presensya ng isang Darius Aldama ay sapat para mang-akit kahit sinong babae. Ngunit si Devine, hindi nagpatalo. Matalim ang tingin nitong ibinato kay Scarlett, puno ng pangmamata at inis. Alam na alam ni Scarlett kung ano ang iniisip nito. Narinig na ni Devine ang mga tsismis tungkol sa kanya, ang bulung-bulungan tungkol sa kanyang kasal sa pamilya Aldama. Pero ang makita ito mismo, sa parehong kwarto kasama si Darius, iyon ang hindi nito matanggap. Then, with perfect timing, Devine turned to Darius and gasped theatrically. "Ikaw pala si Mr. Aldama!" Nakuha ni Devine ang atensyon ni Darius. Mabagal na lumingon ito, malamig ang mga mata, pero may bahagyang kuryosidad. Napasinghap ng mahina si Scarlett at napailing. Typical Devine Saroza. "Ano’ng pangalan mo?" tanong ni Darius, walang emosyon ang tinig, pero malinaw na naroon ang awtoridad. "Devine Saroza," sagot nito, malambing, halos may konting panginginig sa boses na parang sinadya para magmukhang inosente. Greg stepped forward and drew Devine to the front of the group. At doon, may kislap na umagaw sa mata ng lalaki. Napansin ni Darius ang brooch na nakasabit sa suot ni Devine. Mabilis itong kumilos at walang pagdadalawang-isip, inabot nito iyon at marahas na hinila mula sa damit ni Devine. Nanlamig ang sikmura ni Scarlett. Ang brooch na iyon! Naalala niya agad. Nawala iyon matapos ang gabing may mangyari sa kanila ni Darius. Inakala niya noon na nahulog lang kung saan. Pero ngayon, malinaw na nakay Darius lang pala iyon. Dalawa ang ipinagawa ng ama nila. Isa para kay Scarlett, isa para kay Devine. Mabilis ang tibok ng puso ni Scarlett, halos mahulog mula sa dibdib. Kapag sinabi ni Devine na sa kanya iyon, tapos na siya. Tiyak na malaking gulo ang mangyayari. Tahimik na tiningnan ni Darius ang brooch, parang sinusuri. Pagkatapos, diretso ang tingin nito kay Devine. "Sa’yo ba ito?" Ngumiti si Devine, puno ng pagnanasa at panlalandi ang kilos. "Oo," sagot nito, sabay lapit. "Kung gusto mo, sayo na lang." "What's your name again?" ulit ni Darius, malamig pa rin ang boses. "Devine Saroza," ulit nito. "Where were you last month 12th of August, Tues night, around nine?" Hindi man lang kumurap si Devine. "Nasa hotel." Mabagal na tumango si Darius. Ibinigay nito ang brooch pabalik kay Devine at tumingin kay Greg. "No need to continue. Escort them out. Siguraduhin mong makakauwi si Ms. Saroza ng maayos." "Yes, sir," tugon ni Greg, puno ng respeto. Malinaw sa bodyguard na ito na nakumpirma ng boss nitong si Darius na si Devine Saroza ang babae nung gabing iyon. Halos hindi makahinga si Scarlett. No, this couldn’t be happening. Darius couldn’t really believe it was Devine. That woman was a master liar. Pero ano bang magagawa niya? Hindi siya puwedeng umamin kay Darius. Hindi siya puwedeng tumayo at sabihing siya ang tunay na babae ng gabing iyon. Habang gulong-gulo ang isip niya, mabilis nang inilabas ni Greg sina Devine at ang iba pang babae. Naiwan ang bigat ng presensya ni Darius sa silid. Bumalik ang tingin nito kay Scarlett. Tumalim ang mga mata nito, bahagyang kumunot ang noo. "You know what to do about tonight." Hindi nagdalawang-isip si Scarlett at mabilis na tumango. "Don’t worry. Hindi ako magsasalita." "Umuwi ka na. Hinahanap ka na ng asawa mo," mariin nitong sabi. Nanigas si Scarlett sa kinauupuan. Hindi pa nga niya nailalabas ang pakay niya tungkol sa business collaboration. Bago pa siya makapagsalita, nagsalita si Dawn, halatang lasing na at nakangisi pa. "Bakit naman gustong-gusto mo siyang paalisin. Mukhang ayaw pa yatang umalis. Perfect nga, witness siya nung nahanap mo ang mystery woman mo ngayong gabi." Mabilis ang sulyap ni Darius sa kaibigan. "Ang ingay mo," singhal nito, matalim ang tingin bago tuluyang lumakad palayo. Mabilis na tumayo si Scarlett, nagmadali para sumunod. Hindi niya puwedeng palampasin ito. Sakto namang bumalik si Greg matapos maihatid ang mga babae. May bahagyang kunot ang noo nito, may alinlangan sa boses na nagsalita. "Sir Dawn, sigurado ka si Sir Darius na si Devine Saroza ang babae nung gabing iyon? May mali akong kutob sa kanya." Umiling si Dawn, nagkibit-balikat na parang walang pakialam. "Si Darius ang kasama nung gabi. Siya ang mas nakakaalam. Hayaan na natin. He is Darius Aldama, alam mong walang nakakasulot sa kanya. Let’s just wait and see how it plays out." Sa terrace, nakasandal si Darius sa railing at tahimik lang na para bang hinihintay talaga si Scarlett. Mukhang alam nitong kanina pa siya nakasunod at talagang dito siya dinala para silang dalawa lang ang narito at malayang makapag-usap. "Why are you suddenly hovering around me today, Scarlett? What's going on?" tanong nito. Ngumiti si Scarlett nang matamis. "Nakita lang kitang nakatayo dito, kaya naisip kong dumaan para bumati." Pero alam niyang hindi ito maniniwala sa lame niyang excuse. "This is your final opportunity. Don’t throw it away. Anong kailangan mo sa akin?" Matalim ang tono ng boses ni Darius at saglit na umigting ang panga nito. Bahagyang nanghina ang ngiti ni Scarlett. Lumapit siya at mabilis na kinuha ang folder mula sa bag, at iniabot iyon kay Darius. "Ito ang project proposal para sa Scar-Bias Holdings. Umaasa akong mabigyan mo pa ng isa pang pagkakataon." "Yun pala ang totoong pakay niya," ismid ni Darius sa isip. Mas inilapit pa ni Scarlett ang folder, pero hindi iyon tiningnan ni Darius. His sharp nose and defined features made him look distant, almost severe, while his eyes held a cool mix of detachment and authority. "Scar-Bias Holdings... Isang maliit na kompanya," tawa nito na walang humor. "Bakit ako makikipag-partner kay Tobias? Hindi ako nagpapatakbo ng charity, Scarlett." "Then consider it a favor. Isang maliit na tulong lang mula sa’yo ang pwedeng magligtas ng isang maliit na kumpanya na sinasabi mo. Bukod doon, pwede mo rin maging kakampi ang Scar-Bias Holdings," pakiusap ni Scarlett. Desperado na siyang makawala kay Tobias bago pa lumaki ang bata na nasa tiyan niya. Muling natawa si Darius, but this time may halong pangungutya ang tunog. Paglingon nito, sinipat nito si Scarlett mula ulo hanggang paa, matalim ang mga tingin. "Si Tobias ba ang nag-utos sa’yo na pumunta ka rito? Babae pa talaga ang pinadala niya para makipag-usap sa negosyo? Ginagawa niyang katatawanan ang pagiging isang Aldama niya. Walang Aldama na mahina." "Hindi. Hindi niya ako inutusan... Ako ang nagdesisyon nito. Ako mismo ang gustong makuha ang project na ito." Sakto namang dumating si Greg, mabilis ang lakad at humahangos pa. "Mr. Aldama, may tawag ka mula sa opisina. May kailangang asikasuhin agad." Hindi man lang lumingon si Darius kay Scarlett, basta na lang ito tumalikod at naglakad paalis. "Darius, sandali lang!" tawag niya rito. Susunod na sana siya, pero hinarangan siya ni Greg. "Ma’am, hindi po pwede. Importante ang tawag na iyon mula sa opisina. Kailangan na niya umalis." Pagkasabi noon ay umalis na rin si Greg at sumunod sa amo. Napatigil na lang siya, pinanood ang dalawa habang papalayong naglalakad. Pero hindi siya susuko. Alam niyang mababago rin niya ang isip ni Darius. Naniniwala siya na makukuha niya ang pagpayag nito. As she turned to leave, a sharp female voice cut through the air behind her. "Scarlett, ano ang ginagawa mo sa private room na ito?" She looked up to see Devine approaching in an elegant designer dress, a high-end handbag swinging from her arm. Sinalubong ni Scarlett ang mapanuring tingin nito ng malamig na titig. "Pagmamay-ari mo ba ang lugar na ito, Devine? Wala kang pakialam kung narito ako. Labas ka na roon." Umangat ang labi ni Devine sa isang mapanuksong ngisi. "Maybe not, pero kung dinudungisan mo ang pamilya Saroza sa publiko, hindi ko pwedeng palampasin iyon. Alam ba ni Tobias na nagpunta ka rito ngayong gabi? At kasama mo pa si Darius? Sa tingin mo rin ba ay karapat-dapat kang mapalapit kay Darius?" Mababa pero puno ng pangungutya ang tawa ni Scarlett. "I am using my mother's last name... Ciocson. I am no longer a Saroza. Ipinaubaya ko na sayo at sa mommy mo ang apelyido na iyan. Kaya paano ko naman dudungisan ang pamilya Saroza? Pangalawa, tiyuhin ng asawa ko si Darius. Kumain man kami sa iisang mesa, pero hindi iyon iskandalo. Ikaw pa nga itong palihim na umaaligid at sabik makuha ang atensyon niya. Sa ating dalawa, ikaw ang gumagawa ng iskandalo." Hindi nagpadaig si Devine. Umangat ang baba nito at tinapik ang brooch na kumikislap sa dibdib nito. "And what if I am? Ano naman sayo kung aaligid ako kay Darius? Matagal nang hinahanap ni Darius ang babaeng may-ari ng brooch na ito. Bukod sa’yo, ako lang ang may ganito. You're married now, which makes me the only candidate left." Nanliit ang mga mata ni Scarlett, mariin ang mga titig. Kumpirmado na ang hinala niya. Darius was looking for someone connected to that brooch she had once lost. A woman like Devine would not waste a second exploiting the chance to climb higher. Pero hindi siya pwedeng basta-basta magpahalatang siya ang hinahanap ni Darius. While Scarlett weighed her options, Devine pulled a document from her bag and tossed it at her feet. "By the way, gusto ko lang ipaalam sa’yo na tumigil na si Dad sa pagbabayad ng medical bills ng lola mo. Ikaw na ang bahala. Since ikaw na ang namumuno sa The C Alliance at hindi mo sa amin iyon ibinigay bago ka ikasal, wala na kaming obligasyon." Nanlamig ang boses ni Scarlett, parang talim ng kutsilyo. "Kayo ang may kasalanan kung bakit nadapa si lola at nagkaroon ng dementia! Isang taon pa lang ang nakalipas at gusto niyo nang umiwas sa pananagutan? Hindi puwede iyon!" Napailing si Devine, matalim ang tingin. "Kay Dad ka magreklamo kung may problema ka. At huwag mong akalaing importante ka pa sa kanya dahil lang pinakasalan ka ni Tobias. Kung wala ang suporta ng pamilya Saroza, wala pa rin siyang kwenta. Darius is the true head of the Aldamas. Kapag napangasawa ko siya, ikaw ang magpapasakop sa akin. Paluluhurin kita sa asin at pahahalikin ko sayo sa mga paa ko." "Sabihin mo na lang ulit iyan kapag napangasawa mo na talaga si Darius... Kung mapapangasawa mo nga siyang talaga," inis niyang sabi. Hindi na siya lumingon at dire-diretsong naglakad palayo. Naiwang nagngingitngit si Devine, malakas ang pagkakatapak ng takong sa sahig. "Scarlett, maghintay ka at makikita mo!" sigaw nito. Kinabukasan ng umaga, maagang naghahanda si Scarlett para puntahan si Darius at kumbinsihin ito tungkol sa business collaboration. Kailangan niya itong makausap ng masinsinan at walang mag-i-interrupt, katulad ng nangyari kagabi. Isang beses niya pang pinasadahan ang itsura sa harapan ng salamin at handa na sanang umalis, pero biglang nag-ring ang phone niya. Galing ang tawag mula sa care facility. Bigla raw nag-collapse ang lola niya at dinala agad sa emergency room. Nagmadali siyang pumunta roon. Importanteng makausap niya si Darius, pero mas importante sa kanya ang lola niya. Bago namatay ang kanyang ina ay inihabilin nito sa kanya ang kanyang lola. At ipinangako naman niya na hindi niya ito papabayaan. Pagdating ni Scarlett doon, nakalampas na sa delikadong lagay ang lola niya at medyo stable na rin ito. She turned to the doctor, her voice tight with concern. “Dr. Reyes, sabi niyo gumagaling na ang lola ko. Bakit biglang bumagsak ang kondisyon niya nang ganito?” “Kahapon, dumalaw ang stepmother at kapatid mo rito," diretsong sagot ni Dr. Emilio Reyes. "Hindi ko alam kung ano ang sinabi nila, pero pagkatapos nilang umalis, biglang lumala ang kondisyon ng pasyente. At…” Kinilabutan si Scarlett. “At ano?” “Kinansela nila ang upcoming treatment at humingi ng refund para sa hindi pa nagagamit na bayad.” Nanigas ang mukha ni Scarlett. Sinabi na nga ni Devine sa kanya kagabi na ayaw na ng kanilang ama na mag-shoulder ng expenses, at ngayon tuluyan nang umatras ito. Pero ang tanong, ang daddy ba niya talaga ang nagdesisyon? O baka isa na naman ito sa mga kagagawan ng kanyang stepmother. “Kailangang magtuloy-tuloy ang treatment ng lola ko, Dr. Reyes, bantayan niyo siya nang mabuti," mariin niyang sabi. "Ako na ang magbabayad sa lahat.” Tumango naman si Dr. Reyes sa kanya. “Naiintindihan ko. Makakaasa ka na babantayan ko ang kalusugan ng lola mo." Malalim na nagbuntong-hininga si Scarlett bago pumasok sa loob ng kwarto. Nakita niyang nakahiga ang lola niya, walang malay, maputla at payat ang itsura. Umupo siya sa tabi nito, hawak ang marupok na kamay nito, mabigat ang kanyang dibdib. “Hinding-hindi ko hahayaang may mangyaring masama sa’yo, Lola. Kung gusto ni Devine at ng mommy niya na mandumi ng laro, makikipaglaro ako sa kanila.” Pagsapit ng gabi, nagising ang lola niya at nakainom ng kaunting sabaw. Nanatili si Scarlett sa tabi nito, kinakausap ito hanggang sa muling makatulog. Pagkatapos ay tahimik siyang lumabas ng pasilidad. Once outside, she called the Saroza's mansion. The housekeeper told her that Devine and her mother were out at a banquet in a private club. Tinanong niya ang lokasyon ng mag-ina at nagpasalamat nang mabilis, at agad na nagpunta roon. Mabuti na lamang at nasa kanya na ang loyalty ng ilang kasambahay roon dahil ang mommy pa niya ang nag-hire sa mga ito noong mag-asawa pa ang mommy niya at daddy niya. Nang makarating si Scarlett sa kinaroroonan ng mag-ina ay mariin niyang ikinuyom ang kamao. At the front desk, she introduced herself as a friend of Devine's. Without hesitation, the staff gave her the room number. Pagpasok pa lang, ramdam na ang karangyaan sa loob ng lugar. Halatang dito namamalagi at tumatambay ang mga mayayaman. Habang naglalakad si Scarlett sa hallway papunta sa private suite, nakita niya si Devine ilang hakbang na lang mula sa pinto. “Don’t take another step.” Mabilis na nilapit ni Scarlett nila ang distansya at hinila ito sa braso. Devine, dressed in an elegant evening gown with flawless makeup, froze in disbelief. “Scarlett? Anong... ginagawa mo rito? Paano ka nakaapasok?" “Pumunta kayo ng mommy mo sa care facility kahapon, kung anu-ano ang sinabi mo, at iniwan mong balisa ang lola ko hanggang sa magkasakit siya. Sa tingin mo ba ay papalagpasin ko iyon?" Napangisi si Devine. “Yun lang? Akala ko kung ano na. Sa totoo lang, matagal nang nakakapit sa buhay at kamatayan yang matandang iyon. Imbes na sayangin ang pera sa kanya, hayaan na lang siyang mamatay nang tahimik sa bahay.” Before she could finish, Scarlett slapped her sharply across the face. "Walanghiya ka!" Tumilapon si Devine sa doorframe, namula agad ang pisngi. “You hit me?!” sigaw nito, galit na galit. Ini-stretch ni Scarlett ang pulso niya at malamig na ngumisi. “You deserve it. Binalaan ko na kayo na huwag niyong gagalawin ang lola ko dahil hindi ko kayo sasantuhin!” Devine glared at her, seething with hatred. “Parehong-pareho kayo ng nanay mo! Kaya iniwan kayo ni Dad! Kung hindi dahil sa inyo, amin pa rin ang The C Alliance. Sumpa ka simula’t simula!" Muling tinaas ni Scarlett ang kamay niya pero mabilis na tumakbo si Devine papasok sa pinto, binuksan iyon at nagkunwaring umiiyak. “Scarlett, tama na! Huwag mo na akong saktan, magkapamilya tayo! Kapatid mo ako!" Nabigla si Scarlett sa biglang pagbabago ng tono nito pero sinundan pa rin niya sa loob. Nagulat siya nang lahat ng nasa loob ay napatingin sa kanya. At the head of the table sat a man whose very presence commanded attention... refined, magnetic, and radiating authority. The moment their eyes met, Scarlett's breath caught in her throat. Hindi niya inakalang si Darius pala ang nandoon. Puno ng mga mamahaling putahe ang mesa, at nakaupo malapit sina Devine at ang nanay nitong si Hilda Saroza kay Darius. So they were here for Darius' banquet? Nagulat si Hilda nang makita si Scarlett. Walang atubiling niyakap nito si Devine at kunwaring nag-aalala. “Devine, ano nangyari, sweetheart?” Si Devine na may luha pa sa mata ay tumingin muna kay Darius, bago nagsalita sa paawa-awang tono. “Naabutan ko si Scarlett sa hallway. Sinampal niya ako at inakusahan na sinaktan ko raw ang lola niya. Pero wala naman akong ginawa. Hindi niya ako pinakinggan, sasaktan pa niya ulit ako pero mabuti na lamang at nakatakbo ako rito." Humarap si Hilda kay Scarlett, malambot ang tinig na pilit. “Scarlett, kung may problema, pag-usapan natin. Hindi mo kailangan saktan ang kapatid mo. Wala namang naaayos sa dahas.” Tinitigan ni Scarlett ang mga ito, ramdam niya ang pagkasuklam sa palabas ng mag-ina. Dito magaling ang dalawa, sa magpaawa, magmukhang biktima, at magmanipula ng mga tao. Mas lalong sumama ang pakiramdam ni Scarlett. Simula nang mabuntis siya, mas naging sensitibo siya, at ngayon lalo pang pinabigat ng matapang na amoy ng pagkain ang kanyang pagkahilo. Pilit pinipigilan ni Scarlett ang pagsusuka habang nakatitig nang masama kay Devine. "Alam nating pareho na alam mo ang ginawa mo. Lilinawin ko lang, kapag may nangyari kay lola, pananagutan mo iyon." Her voice was cold and sharp. Tahimik lang na nakaupo si Darius sa gilid, walang mabasa sa mukha nito. Halatang ayaw nitong makialam sa gulo ng pamilya. Pero si Devine, sinubukan pa ring gamitin ang sitwasyon para magmukhang maamong tupa. Ngumiti ito ng banayad at malambing, saka tumingin kay Darius. "Mr. Aldama, pasensya na po. Maayos niyong inimbitahan kami tapos ganito ang nangyari. Ang kapatid kong si Scarlett, halata namang may galit siya sa akin. Kung okay lang, lalabas muna kami para makapag-usap at hindi na makaabala pa sa mga narito." Nakayuko si Scarlett, iwas tumingin kay Darius. Mabigat ang dibdib niya, puno ng kaba at inis. She could not swallow her anger. Hilda and Devine had been tormenting her grandmother without mercy. Paano siya mananahimik sa ganoon? Lumingon si Darius kay Scarlett. Napalunok naman si Scarlett, namumula ang pisngi at nakapako ang mga kamao sa gilid. This was not the quiet, polite woman he usually saw. There was a fire in her now. "Problema niyo sa pamilya, kayo ang humarap," malamig na sabi ni Darius. "Salamat, Mr. Aldama." Nagkunwaring naiiyak si Devine bago tumayo at lumapit kay Scarlett. "Scarlett, sumama ka sa akin. Mag-usap tayo sa labas. Huwag na nating sirain ang umaga ni Mr. Aldama." Napatawa nang mapakla si Scarlett. "Ngayon ka nagmamalinis? Nasaan ang tapang mo kapag binubully mo ang lola ko?" "Scarlett, huwag ka namang magsalita ng ganyan. Oo, nagkaalitan tayo, pero pamilya pa rin tayo." Mabilis na sumulyap si Devine sa gilid, halatang nag-aalala kung naririnig ito ni Darius. Lumapit pa ito kay Scarlett at pilit hinawakan ang kamay niya na parang sweet. Mabilis na umatras si Scarlett, nakapilipit ang mukha sa pagkasuklam. "Aray!" sigaw ni Devine sabay bulagta sa sahig na parang eksena sa drama, isang kamay hawak ang pulso. "Scarlett, gusto ko lang naman makipag-usap. Bakit mo ako tinulak?" Biglang tumayo si Hilda, nakikisali sa palabas. "Scarlett! Kapatid mo siya! Bakit mo siya tinatrato ng ganyan?" Halos kahanga-hanga ang acting mag-ina na ito. Dramatic, sabay na sabay, pero peke. Nanlilisik ang mata ni Scarlett habang nakatingin sa mga ito. Minsan siyang lumingon kay Darius na nananatiling tahimik. "Simula bukas, layuan niyo na si lola dahil hindi ko alam ang magagawa ko sa inyo kapag may nangyari pa sa kanya dahil sa kagagawa niyo." Napuno ng luha ang mata ni Devine. "Wala naman akong ginawa. Bakit lagi kang may masamang iniisip sa akin?" Sarkastikong natawa si Scarlett. "Magpanggap ka pa. Iyan ang forte mo." Ayaw na niyang mag-aksaya ng oras. Tumalikod na siya papunta sa pinto. Sakto namang pumasok ang waiter na may dalang serving cart. Paglapit ni Scarlett, palihim namang iniusog ni Devine ang paa nito. Hindi nakaiwas si Scarlett, nadapa siya at natumba ang cart, sabay dumausdos sa mesa. Diretso ang bagsak niya sa lalaking nakaupo roon. Darius had not seen it coming. The impact sent him off his chair, and as he hit the floor his arm dragged across jagged pieces of a shattered wine bottle. Handa na sanang masubsob si Scarlett, pero bumagsak siya sa matibay at malapad na dibdib na umalalay sa kanya. Napatulala siya saglit. Ramdam niya ang hininga ng lalaki malapit sa pisngi niya kaya’t biglang kumabog nang mabilis ang puso niya. Dahan-dahan siyang tumingin paitaas at direktang napatingin sa mga mata ni Darius. "S-Sorry," mahina niyang bulong, halatang nahihiya at kinakabahan. Mabilis niyang sinubukang bumangon at itinukod ang palad sa dibdib nito, pero nadulas siya at bumagsak ulit pabalik sa mga bisig ng lalaki. Napasinghap si Darius at awtomatikong inalalayan siya, ang braso nito nakayakap sa baywang niya para hindi siya bumagsak. "Huwag kang gagalaw," mariin nitong sabi. Napatigil si Scarlett, hindi makakilos kahit kaunti.