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Broc hielt sein Schwert fest umklammert, das Leder seiner Handschuhe knarrte laut unter seinem kraftvollen Griff. Er konnte es hören, trotz der heulenden Winde und der Wellen, die gegen das Holzboot schlugen. Obwohl sie mit den Menschen von West Hythe in Frieden lebten, konnte man nie vorsichtig genug sein. Alle acht Jahre hatten die Menschen jedoch ihren Teil der Abmachung eingehalten. Sie hatten eine geeignete junge Frau am Ufer in der Nähe ihrer Dörfer zurückgelassen, und niemand war geblieben, um die Ankunft der Riesen zu beobachten oder möglicherweise einzugreifen. In jedem Fall war der Zeitpunkt dieses Austauschs sorgfältig durchdacht: Die Nächte auf der Nordsee waren zu dieser Jahreszeit immer neblig. Wenn jemand zurückgeblieben wäre, müsste er sich in unmittelbarer Nähe befinden, um überhaupt etwas sehen zu können. Als Broc das hölzerne Langschiff betrachtete, konnte er erkennen, dass viele seiner Leute viel aufgeregter über die heutigen Feierlichkeiten waren als er selbst. Ihr Geplauder war sogar lauter als die rhythmische Trommel, die das Tempo für die Ruderer vorgab. Er hasste es, dies tun zu müssen; ein junges Mädchen aus dem einzigen Leben, das sie kannte, herauszureißen und sie gegen ihren Willen auf die Inseln zu bringen. Leider gab es keinen anderen Weg, um das Überleben ihrer Blutlinie zu sichern; ohne diese Tradition könnten Brocs Leute sogar aussterben. Nach dem Großen Krieg waren viele von ihnen gefallen. In Unterzahl und überwältigt von den Zauberern, die sich auf die Seite der Menschheit geschlagen hatten, hatte sich ihr Volk auf die Schwarzen Inseln zurückgezogen und das Festland der Herrschaft der Menschen überlassen. Ihre reduzierten Zahlen bedeuteten jedoch, dass sie frisches Blut brauchen würden, um ihre Linie zu erneuern. Man kann nur so lange Inzucht betreiben, bevor die Dinge schiefgehen und der Wahnsinn einsetzt. Er hatte es mit eigenen Augen gesehen. Wenn er die Augen zusammenkniff, konnte er durch den dichten Nebel gerade noch das Ufer erkennen. Zum Glück hatten seine Leute eine viel bessere Sicht als die Menschen, was bedeutete, dass sie sicher durch die tückischen Gewässer um die Hythe-Bucht navigieren konnten, um die neueste Ergänzung ihres Clans abzuholen. Broc hatte die erste Wahl, wie es Tradition war. Es gab auch keinen Weg, wie er dem entkommen könnte. Er war seit sieben Jahren König des Schwarzen Berges und der umliegenden Inseln, seit sein Vater ins nächste Reich gesegelt war. Es war Zeit, über einen Erben nachzudenken, ob es ihm gefiel oder nicht. »Ich frage mich, wie diese hier sein wird«, bemerkte Rhea neben ihm, ihr Ton scharf vor Gehässigkeit. Ihre Bemerkung war eine Anspielung auf die Schwierigkeiten, die sie beim letzten Mal hatten. Übergänge konnten schwierig sein. Er warf einen Blick auf die starke junge Prinzessin, seine zweifache Cousine, während sie finster über das Wasser zur Küste starrte. Es war offensichtlich, dass sie seine Königin sein wollte, aber es sollte nicht sein. Eine Verbindung zwischen ihnen wäre ohnehin verboten gewesen. Sie waren zu eng verwandt. Und sie teilten sogar die gleiche Tiergestalt. Broc hatte immer danach gestrebt, ein gerechter Herrscher zu sein; er konnte für sich selbst keine Ausnahme von einer so wichtigen Regel machen. Die Konsequenzen wären zu schwerwiegend; die Paarungsregeln der Inselbewohner existierten aus gutem Grund. Ein König muss alles in seiner Macht Stehende tun, um einen gesunden Erben zu gewährleisten. In seinem Fall bedeutete dies, eine Menschenfrau zu seiner Braut zu nehmen, anstatt der Verwandten, mit der er aufgewachsen war. Obwohl er seine Absichten für diese Ernte noch nicht öffentlich gemacht hatte, hatte Rhea es erraten. Und sie hatte es sich zur Aufgabe gemacht, ihr Missfallen offen zum Ausdruck zu bringen. Kurz bevor der Kiel ihres Schiffes drohte, auf Grund zu laufen, gab Teaq, Brocs Halbbruder und Kommandant der Armeen der Schwarzen Inseln, den Befehl, die Ruder zu stabilisieren und Anker zu werfen. Wie immer ein tadelloses Timing. Broc beobachtete, wie Rhea und Teaq einen düsteren Blick austauschten. Es war offensichtlich, dass jeder von ihnen die heutigen Geschehnisse aus eigenen Gründen missbilligte. »Da ist sie«, spuckte Teaq aus, unfähig seinen Ekel zu verbergen. Sein Ton stieß Broc sauer auf. Es war nicht die Schuld des Mädchens, dass sie ihnen als Opfer in der Ernte geschickt worden war. Und was genau Teaqs Abneigung gegen menschliche Frauen ausgelöst hatte, hatte Broc noch nicht verstanden. »Denk daran, sie wird mit dem Respekt behandelt, der jedem Bürger der Schwarzen Inseln gebührt«, sprach Broc in einem tiefen, entschlossenen Ton. Teaqs Kiefer spannte sich an, aber er antwortete nicht. »Ja, mein König.« Rhea wandte ihre Augen vom Ufer ab und zog sich zum hinteren Teil des Schiffes zurück, um über das Wasser hinter ihnen zu wachen. Als Kommandant der königlichen Wache war es ihre Pflicht, sicherzustellen, dass Broc nicht in einen Hinterhalt geriet. »Denk einfach an das, was wir besprochen haben«, brummte Teaq. »Dies sind unruhige Zeiten. Das Letzte, was wir brauchen, sind weitere Komplikationen innerhalb unserer eigenen Mauern.« Broc nickte. Als ihr Vater das letzte Ernteritual durchgeführt hatte, hatte das Mädchen es unglaublich schwer, sich an ihre neue Umgebung anzupassen. Eine Zeit lang befürchtete man, sie würde dem Wahnsinn verfallen, aber zum Glück hatte sie sich erholt und einige Monate später in ihre Lebensweise integriert. Sie hatten eine neue Regel eingeführt; die Neuankömmling würde nicht vollständig in ihre Bräuche eingeführt werden, bis sie sich offensichtlich an ihre neuen Umstände gewöhnt hatte. Teaq hatte gewollt, dass die Dinge viel weiter gingen; einschließlich, das Mädchen für den ersten Monat unter Hausarrest zu stellen; etwas, dem Broc vehement widersprochen hatte. Als König war die endgültige Entscheidung natürlich seine gewesen. Sie würden sie im Dunkeln lassen, im übertragenen Sinne, aber sie würde so frei sein wie alle anderen Bewohner der Schwarzen Inseln. Zumindest was ihre Bewegungen innerhalb des Schlosses auf dem Schwarzen Berg betraf. Dennoch war es das Beste, vorsichtig zu sein. Sie musste nicht von Anfang an die Wahrheit über alles wissen. Menschen kamen nicht gut damit zurecht, wenn ihre Weltanschauungen in Frage gestellt wurden. »Ich wünschte, du würdest es dir noch einmal überlegen und mich wenigstens eine Wache für sie aufstellen lassen. Wir kennen ihre Absichten nicht«, fügte Teaq hinzu. Broc höhnte. Ihre Absichten. Dies würde nur ein unglückliches Mädchen sein, das dachte, es würde in den Tod geschickt werden. Genau wie die letzten. In letzter Zeit war Teaq immer paranoider geworden. Sie hatten genug Sorgen mit den Bedrohungen von weiter draußen auf dem Meer. Solange die Menschen ihren Teil des Waffenstillstands weiterhin einhielten, würde ihr Frieden bestehen bleiben. »In Ordnung. Genug davon«, sagte Broc. »Wir haben die Regeln bereits festgelegt. Aber ich werde nicht zulassen, dass sie unter meiner Herrschaft wie eine Gefangene behandelt wird. Lass uns mit dem weitermachen, wofür wir hier sind.« Die vielen Dutzend Soldaten an Bord hielten ihre Köpfe gesenkt, als Broc auf dem Weg zum Backbord an ihnen vorbeiging, das mittlerweile perfekt mit der Küstenlinie ausgerichtet war. Teaq gab das Zeichen zur Entwarnung und sprang über die Seite, landete mit beiden Füßen im hüfttiefen Wasser. Broc folgte ihm. Sie waren wieder auf Kurs, aber dies war nicht das Ende dieser speziellen Diskussion; Broc war sich dessen sicher. Teaqs Sturheit lag teilweise daran, dass er als der ältere Bruder immer erwartet hatte, das erste Recht auf den Thron zu bekommen. Er war nicht gut darin, Befehlen zu folgen. Pech für ihn, dass ihr Vater, der verstorbene König Ryk, es nicht so gesehen hatte. Sie hatten es wie in alten Zeiten ausgekämpft. Kampf Mann gegen Mann. Offensichtlich war es Brocs Sieg gewesen, der ihm die Ehre eingebracht hatte, über die Schwarzen Inseln zu herrschen. Ob Teaq es mochte oder nicht. Das salzige Wasser der Nordsee war fast gefroren, aber Broc – wie auch der Rest seines Clans – war daran gewöhnt. Sie waren viel besser für kalte Temperaturen geeignet als Menschen. Trotz der Salzigkeit in der Luft konnte Broc den Menschen über den steinigen Strand hinweg riechen. Ihr Duft war süß, fast blumig, mit einem Hauch von etwas Scharfem. Vielleicht Angst. Sein inneres Biest regte sich. Eine neue Art von Gefühl überkam ihn. Obwohl er sie noch nicht einmal gesehen hatte, wusste er, wie diese Ernte enden würde. Sie würde sein sein. Und sie würde ihm seinen lang erwarteten Erben schenken. Es war eine bittersüße Aussicht. Das arme Mädchen hatte keine Ahnung, was sie erwartete. Teaq übernahm die Führung, und Broc, flankiert von zwei seiner Wachen, folgte in Richtung des hölzernen Pfostens in der Ferne. Rhea blieb hinter den Männern, behielt das Wasser im Auge, das sie vom Schiff trennte. Sowohl die Wachen als auch Teaq hatten ihre Schwerter gezogen, nur für den Fall. Obwohl der Duft des Mädchens der einzige menschliche Geruch in der Luft war, waren sie darauf trainiert, niemals Annahmen zu machen, wenn es um die Sicherheit des Königs ging. Acht Jahre seit sie zuletzt hier waren. König Ryk hatte die letzte Ernte geleitet. Wie viel hatte sich verändert. Broc konnte jetzt die Umrisse einer Gestalt durch den Nebel sehen. Sie war groß für einen Menschen, obwohl immer noch gut zwei Fuß kleiner als er, und in eine Art knöchellangen Umhang gekleidet. Ihr lockiges Haar wehte wild im harten Wind, aber ansonsten gab es keine Bewegung an ihr. Dennoch konnte er ihren Herzschlag über die laute Brise hören. Er war stark und regelmäßig; ein Zeichen dafür, dass sie körperlich gesund war. Als sie die letzten Meter zwischen ihnen zurücklegten, überwältigte ihr süßer Duft fast seine Sinne. »Halt.« Teaq bedeutete Broc, hinter ihm zu warten, aber Broc war ähnlich schlecht darin, Befehlen zu folgen. »Wie heißt du, Mädchen?« forderte Teaq, während er über ihr aufragte. Der harsche Ton des Generals erschreckte das Mädchen und veranlasste sie zu einem schnellen Aufschrei. Obwohl sie jetzt im kalten Wind zitterte, duckte sie sich nicht, wie Broc es von früheren Opfergaben erwartet hätte. Nach dem anfänglichen Schock, sich nicht mehr allein am windgepeitschten Strand zu befinden, hatte sie sich schnell erholt. Broc unterdrückte ein Lächeln. Teaqs Versuch, sie einzuschüchtern, war gescheitert. »Kelly«, sagte sie mit fester Stimme. »Kelly Chaslain.« Das war lächerlich. Hier gab es keine Bedrohung. »Nun denn, Kelly Chaslain aus West Hythe.« Broc trat vor und gab Teaq ein Zeichen, ihre Fesseln zu entfernen, was dieser widerwillig tat. »Ich bin Broc Bearclaw, König der Schwarzen Inseln.« Sie blinzelte ihn ein paar Mal an, ihre Augen glasig und stumpf; ihre Augenlider waren schwer vor Erschöpfung. Armes Mädchen, sie musste bereits einige Strapazen hinter sich haben. Dennoch war sie in ausgezeichneter Verfassung, alles in allem. »Und jetzt kommst du mit uns«, sagte Broc. »Also ist es wahr«, flüsterte sie, bevor ihre Augen zufielen und ihre Knie unter ihr nachgaben. Broc reagierte schnell und fing sie gerade noch auf. Er wickelte sie in ihren Wollumhang und hob sie in seine Arme. Wie winzig und zerbrechlich sie war. Genau in diesem Moment lichtete sich der Nebel gerade genug, um etwas Mondlicht durchscheinen zu lassen. Ihr Teint leuchtete fast weiß, ihr Gesicht makellos und unvernarbt, umgeben von einer feuerroten Mähne, wie Broc sie noch nie gesehen hatte. Von all den menschlichen Frauen, die er je gesehen hatte, war keine so fesselnd gewesen. Die Vision vor ihm ließ ihn fast seine Vorbehalte gegenüber dem Ernteritual vergessen. Fast. Er fing sich ein paar Sekunden später und zwang seinen Blick von Kellys bewusstloser Gestalt weg. Broc nickte Teaq und den Wachen zu. Es ist Zeit zu gehen. Sie wandten sich um und zogen sich mit ihrem neuesten Clanmitglied zum Schiff zurück: Brocs neue Königin, Kelly Chaslain aus West Hythe. Zweifellos die schönste lebende Menschenfrau. Würde sie sich an ihre Bräuche anpassen? Würde sie ihre Rolle an seiner Seite als Königin der Schwarzen Inseln akzeptieren? Würden sein Volk sie als solche akzeptieren? Nur die Zeit würde es zeigen. 𝙂𝙡𝙚𝙞𝙘𝙝 𝙬𝙚𝙞𝙩𝙚𝙧𝙡𝙚𝙨𝙚𝙣: https://www.loreleimoone.com/BI1AmzDE