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Adrienne, ich beende unsere Gefährtenbindung. Dereks Stimme kam durch mein Handy, flach und förmlich, als würde er ein Meeting absagen. Meine Wölfin, Athena, regte sich unter meiner Haut, unruhig und auf und ab tigend. Was zur Hölle sagst du da? fauchte ich. Ich habe etwas darüber gelernt, wer ich bin, fuhr er fort. Ich bin nicht nur ein Krieger aus dem Willowmere-Rudel. Ich bin der Sohn des Alphas aus dem Briarmont-Rudel—Ashenvale City. Ich habe meinen echten Namen angenommen. Derek Briarmont. Meine Finger krampften sich um das Handy, bis der Kunststoff knarrte. Das ist eine Überraschung. Glückwunsch, schätze ich. Als Briarmonts zukünftiger Alpha muss ich bestimmte Verpflichtungen neu bewerten, sagte er und ließ die Pause für sich beleidigen. Diese Bindung passt nicht mehr. Dann sagte er es ganz offen, als würde ihn die Grausamkeit wichtig klingen lassen. Du bist eine Heilerin aus einem kleinen, weit entfernten Rudel. Du hast nicht das Ansehen, das eine Alpha-Gefährtin braucht. Ich werde jemanden Geeignetes markieren—eine Alpha-Tochter aus einem starken Rudel. Hitze schoss mir die Kehle hoch. In mir fletschte Athena die Zähne, Wut rollte durch unser gemeinsames Blut. Also das ist es? sagte ich, die Stimme bebend vor Zorn. Ich bin jetzt nicht gut genug? Mach es nicht emotional, erwiderte er, schon wieder gelangweilt von mir. Es ist praktisch. Außerdem könnte ich dich als Geliebte behalten. Du hättest immer noch Privilegien— Ich würgte fast an meinem Ekel. Du widerliches Stück Müll, zischte ich in den Hörer. Du glaubst, ich würde zustimmen, deine Mätresse zu sein? Du bist nicht würdig für den Dreck unter meinen Stiefeln. Hör mir gut zu: Ich, Adrienne, weise dich zurück—Derek Briarmont—als meinen Gefährten. Schmerz riss quer durch meine Brust, scharf und zerfetzend, als wäre etwas Lebendiges aus mir herausgerissen worden. Athena schrie in meinem Schädel. Die Bindung zerbrach—zersplitterte in Stille. Athena donnerte durch meinen Geist, glühend vor Zorn: Wir hätten diesen Feigling schon vor Ewigkeiten wegwerfen sollen. Er hat uns nie verdient. Ich beendete das Gespräch, ohne darauf zu warten, dass er noch einmal sprach, meine Hände zitterten, als gehörten sie jemand anderem. Eine ruhige Stimme schnitt durch den Sturm. Ich schätze, das lief nicht gut. Mir gegenüber saß ein auffallender Mann in einem Rollstuhl, eine Braue gehoben, der Ausdruck beherrscht. Fünf Minuten zuvor war er einfach aufgetaucht und hatte sich als Thaddeus Crawford vorgestellt—Erbe des Alpha-Königs der Nördlichen Territorien und der zukünftige Alpha des Crawford-Moon-Rudels in Ashenvale City. Und dann hatte er noch eine weitere unmögliche Behauptung fallen lassen: dass ich die vermisste Tochter des Alphas des Sterling-River-Rudels sei. Ich stieß ein kurzes, humorloses Lachen aus und erwiderte seinen Blick. Macht sich das Universum über mich lustig? Du tauchst aus dem Nichts auf und sagst, du bist der Erbe des Alpha-Königs, und mein Ex-Gefährte entdeckt plötzlich, dass auch er Alpha-Blut hat. Soll ich glauben, dass heute eine Art 1. April ist? Sein Gesicht wurde nicht weicher. Ich mache keine Witze. Alles, was ich dir gesagt habe, ist korrekt. Du bist die Tochter von Aldric und Lydia Sterling—den Anführern eines der mächtigsten Rudel in Ashenvale City. Perfekt, sagte ich, bitter wie Wermut. Erst macht mein Gefährte Schluss, weil mein Status nicht glänzend genug ist. Dann sagt mir ein Fremder, ich sei heimlich eine verlorene Prinzessin. Dieser Tag hört einfach nicht auf zu klettern. Ich zwang meinen Atem, ruhig zu werden, und begann, die Heilkräuter auf meinem Tisch zu sortieren, die Hände bewegten sich aus Gewohnheit, während meine Gedanken rotierten. Selbst wenn das alles stimmt, sagte ich, warum bist du dann selbst hergekommen? Und wo waren meine Eltern die ganze Zeit? Weil du meine Verlobte wirst. Die Worte landeten falsch, als gehörten sie in jemand anderes Geschichte. Du? wiederholte ich. Meine Verlobte? Thaddeus’ Blick hielt meinen fest, und etwas in seinem Ausdruck ließ nach—nur um einen Hauch. Ich habe erwartet, dass du mir nicht glaubst. Lass mich dir den ganzen Zusammenhang geben. Er verschob sich leicht im Stuhl, und Schmerz flackerte über seine Züge, bevor er ihn glattstrich. Letzten Monat haben mich abtrünnige Wölfe überfallen. In Wolfsform wurden meine Hinterbeine zerfetzt. Der Schaden war schwer. Ich kann jetzt kaum noch wechseln, und mein Wolf—Luther—verschläft die meisten Tage. Als er Luthers Namen aussprach, krampften sich seine Hände um die Armlehnen des Stuhls, die Knöchel blass. Ursprünglich war ich Cassandra Sterling versprochen, fuhr er fort. Der Tochter, die deinen Platz eingenommen hat. Als sie von meinem Zustand hörte, hat sie abgelehnt. Sie nannte mich beschädigt. Sein Ton blieb ruhig, aber Bitterkeit sickerte durch die Risse. Ich starrte ihn an, die Teile schnappten mit einem hässlichen Klick zusammen. Das Sterling-River-Rudel will kein Bündnis mit Crawford Moon verlieren. Also erinnern sie sich plötzlich daran, dass sie irgendwo eine echte Tochter haben, und planen, sie zurückzuschleifen, damit sie dich stattdessen heiratet. Der Gedanke ließ meinen Magen krampfen. Sie wussten, dass es mich gibt, sagte ich langsam. Und jetzt wollen sie mich, weil ich praktisch bin. Eine Ersatzbraut. Thaddeus widersprach nicht. Er nickte nur einmal. Das stimmt. Warum erzählst du mir das dann alles? fragte ich. Warum tauchst du persönlich auf? Ich werde offen zu dir sein, sagte er, und seine goldenen Augen nagelten mich fest. Ich habe mich über dich informiert. Du hast dir als Heilerin unter umherziehenden Wölfen und den kleineren Rudeln einen Ruf erarbeitet. Du hast Fälle behandelt, die andere für unmöglich erklärt haben. Verständnis glitt an seinen Platz, kalt und klar. Du bist gekommen, weil du willst, dass ich deine Beine repariere. Ich war bei mehr Heilern, als ich zählen kann, gab er zu. Keiner von ihnen hat geholfen. Ich musste selbst sehen, ob es mir tatsächlich nützt, dich zu heiraten. Es ist unverblümt. Es ist auch wahr. Ich respektierte die Ehrlichkeit mehr, als ich wollte. Dann zeig es mir, sagte ich. Deine Beine. Er zögerte nur einen Herzschlag, bevor er seine Hosenbeine hochrollte. Die Narben waren brutal—gezackte Linien, die die Haut kreuz und quer durchschnitten, der Muskel darunter stellenweise sichtbar ruiniert. Das war keine saubere Wunde, die falsch verheilt war. Das war etwas, das zerstört worden war. Ich beugte mich vor, untersuchte die Spuren sorgfältig, las sie so, wie ich zerdrückte Blätter und vergiftetes Blut las. Das Muster war falsch. Zu scharf. Zu absichtlich. Das waren keine normalen Krallen, sagte ich. Waren sie nicht, bestätigte er. Die Abtrünnigen trugen eine verfluchte Waffe. Mein Kopf hatte bereits angefangen, einen Plan zu bauen—Kräuter, Aufgüsse, Bindesalben, langsamer Wiederaufbau, Tage und Wochen akribischer Arbeit. Als ich mich wieder aufrichtete, machte ich mir nicht die Mühe, die Wahrheit abzufedern. Ich kann das heilen. Seine Augen flammten auf—Hoffnung brach durch die Zurückhaltung, die er wie eine Rüstung getragen hatte. Bist du sicher? Ja, sagte ich. Es wird nicht schnell gehen, aber ich kann deine menschlichen Beine wiederherstellen. Und ich kann auch die Stärke deines Wolfs zurückbringen. Etwas veränderte sich in ihm, als hätte sich der Raum wieder mit Luft gefüllt. Seine Haltung änderte sich. Das Gewicht in seinem Ausdruck hob sich, ersetzt durch einen scharfen, neuen Fokus. Und in diesem Moment verhärtete sich meine eigene Entscheidung. Wenn Aldric und Lydia Sterling mein Leben lang damit verbracht hatten, mich zu ignorieren, dann war ich fertig damit, unsichtbar zu sein. Wenn sie jetzt ihre wahre Tochter wollten, würde ich zu meinen eigenen Bedingungen nach Ashenvale City gehen und ihnen in die Augen sehen. Ich komme mit dir zurück, sagte ich. Ich will die Menschen treffen, die sich plötzlich daran erinnert haben, dass es mich gibt. Und ich kann mich mit dir paaren. Ein kleines Lächeln zog an Thaddeus’ Mund. Was ist dein Preis? Ich erlaubte mir, ein wenig zurückzulächeln. Du musst mir nichts anbieten. Wenn ich einen gutaussehenden Mann wie dich heiraten darf—und wenn ich diejenige bin, die dich heilt—dann bin ich diejenige, die den besseren Deal macht. Den wahren Grund hielt ich hinter meinen Rippen eingeschlossen. Denn die wichtigste Wahrheit saß still unter allem anderen: Du bist mein schicksalhafter Gefährte, auch wenn ich es mir nur selbst eingestanden habe. Kapitel 2 Adriennes POV Thaddeus’ glänzend schwarze Limousine schrumpfte auf dem Feldweg zu einem Punkt zusammen und verschwand dann, und ließ ein Band aus Staub zurück, das langsam wieder zur Erde sank. Bevor die Stille sich setzen konnte, hatte ich mein Handy bereits in der Hand. Ich tippte eine Nummer an und wartete. „Sebastian“, sagte ich in dem Moment, als er ranging. „Ich will alles, was du über das Sterling-River-Rudel in Ashenvale City ausgraben kannst.“ Eine Pause. Sein Ton blieb vorsichtig, ganz geschäftlich. „Was für ein Alles meinst du denn?“ „Alles davon“, erwiderte ich, jedes Wort schärfer als das letzte. „Namen, Ränge, Verbindungen. Geheimnisse. Jeden Dreck, den sie unter Teppiche gekehrt haben. Fang mit Cassandra Sterling an – mach sie zu deiner Priorität.“ „Das ist ein Rudel mit hohem Profil“, warnte Sebastian. „Das ist keine schnelle Arbeit.“ „Ich brauche es bis heute Abend.“ „Heute Abend?“ Die Professionalität brach zu Überraschung auf. „Adrienne, was ist passiert?“ „Sagen wir, bestimmte Verwandte sind wieder aufgetaucht“, sagte ich und zog meinen Griff so fest, bis das Handy leicht knackte, „und sie haben beschlossen, dass sie sich an mich erinnern, wenn es ihnen nützt.“ Er atmete aus. „Ich ziehe jeden Faden, den ich habe. Aber du weißt, so eine Eile kostet.“ „Kosten sind egal“, schnitt ich ihm das Wort ab. „Ergebnisse sind es.“ Ich beendete das Gespräch und starrte hinaus, über meine Zaunlinie hinweg, als könnte der Horizont Antworten anbieten. Die späte Nachmittagssonne hatte die Schatten über mein kleines Kräuterbeet gestreckt, und ich saß auf den Verandastufen, die Ellbogen auf den Knien. Die Vergangenheit – Jahre, die ich weggepackt und als unantastbar etikettiert hatte – drängte sich hoch wie Splitter. Raymond, mein Adoptivvater, hatte die Geschichte so oft wiederholt, dass ich sie mit geschlossenen Augen hätte aufsagen können. Zwanzig Jahre zuvor, in einem Winter, der härter biss als jeder andere, war er tief in den Wald gegangen, um Feuerholz zu holen, und hatte ein Schreien gehört, so schwach, dass es der Wind hätte sein können. Er war ihm durch Schnee und Äste gefolgt und fand ein neugeborenes Mädchen – mich –, im gefrorenen Gestrüpp zurückgelassen, die Haut so kalt, dass ich fast aufgehört hätte, lebendig zu sein. Er hatte mich nach Hause getragen, mich Adrienne Camden genannt und mich großgezogen, ohne auch nur einen einzigen Schritt im Wort Vater. Bis zu dem Tag, an dem er starb, hatte er nach Zeichen gesucht, woher ich kam, überzeugt davon, dass niemand ein Baby verlässt, außer etwas Unerträgliches hatte sie dazu getrieben. Ich hatte auch gesucht, auf meine eigene Art. Ich hatte an der Idee festgehalten, dass meine wirklichen Eltern da draußen waren, suchten, aufgehalten von Tragödie oder Entfernung oder Pech. Thaddeus zerstörte diese Geschichte mit ein paar stumpfen Sätzen. Sie wussten, dass ich weg war. Sie hatten mich einfach nicht gesucht. Und jetzt wollten sie mich nur zurück, weil die Tochter, die sie an meiner Stelle gewählt hatten, eine arrangierte Ehe abgelehnt hatte. Ohne ihr geschniegelt-poliertes Ersatzstück hätte ich vielleicht mein ganzes Leben als Einzelgängerin gelebt – nie den Namen meines Rudels gelernt, nie berührt, was Erbe überhaupt bedeuten sollte. Und doch ist es kaum wichtig. Mir sind Blutlinien und Banner immer weniger wichtig geworden. Ich erlebe nur das Leben, das ich erleben will. „Also“, rief eine Stimme, amüsiert und neugierig, „wer war der gutaussehende Fremde in dem schicken Auto?“ Ich drehte mich um und sah meinen Nachbarn – Onkel Reginald – herüberkommen, Neugier über sein ganzes Gesicht geschrieben. „Mein Verlobter“, sagte ich leichthin, und das Wort schmeckte absurd. Reginalds Augenbrauen sprangen hoch, als würden sie versuchen, seiner Stirn zu entkommen. „Verlobter? Seit wann? Als ich das letzte Mal nachgesehen habe, hingst du noch an diesem Derek-Jungen.“ „Seit ungefähr einer Stunde“, sagte ich ihm und lachte darüber, wie fassungslos er aussah. „Und Derek ist offiziell uralte Geschichte.“ Er lehnte sich auf seinen Gehstock, starrte immer noch die Straße hinunter, als könnte Thaddeus wieder auftauchen. „Na ja, er ist nicht schwer fürs Auge. Und dieses Auto – nur Großstadt-Rudel fahren so was.“ „Das größte“, sagte ich und amüsierte mich. „Crawford-Moon-Rudel.“ Ihm fiel tatsächlich der Mund auf. „Wenn er das nächste Mal vorbeikommt“, erklärte Reginald, die Augen hell, „bringst du ihn zum Abendessen. Ich will den Mann kennenlernen, der dir in Blitzgeschwindigkeit das Herz gestohlen hat – besonders, wenn er genug Geld hat, um die halbe Ortschaft zu kaufen.“ „Mach ich“, versprach ich. Reginald wuchtete seine Werkzeuge hoch, drehte sich zum Bergpfad und ging davon, murmelte vor sich hin und klang dabei zugleich entzückt und skandalisiert. Thaddeus’ POV „Mit Verlaub, Alpha“, sagte Mitchell von vorn, während das Fahrzeug die Meilen in Richtung Ashenvale City verschlang, „ich muss hinterfragen, was du da tust. Sie zu heiraten.“ Ich ließ meinen Blick von der vorbeiziehenden Landschaft zu meinem Beta wandern. „Musst du das?“ „Sie ist niemand“, drängte er, Sorge zog seine Gesichtszüge eng. „Ein Waisenkind. Eltern, die sie nicht behalten haben. Sie schlägt sich durch, indem sie Kräuter verkauft und Heilung anbietet. Wie stärkt das deine Stellung in Crawford Moon?“ „Also ist das deine Einschätzung“, sagte ich und ließ die Worte zwischen uns liegen. Mitchell wich nicht zurück. „Nach deiner Verletzung steht deine Autorität ohnehin auf dünnem Eis. Eine schwache Gefährtin zu wählen könnte es schlimmer machen. Und der Alpha-König—“ Meine Hand hob sich, und er brach mitten im Gedanken ab. „Vor sechs Monaten“, sagte ich, „als mein Großvater krank wurd – erinnerst du dich, wie knapp es war?“ Er nickte sofort. „Natürlich. Er lag wochenlang im Sterben. Der alte König war praktisch weg.“ „Und was war das Einzige, das ihn zurückgeholt hat?“ Mitchells Stirn legte sich in Falten, dann klärte sie sich. „Mitternachtsblüte. Zehn Millionen für eine Unze.“ Ich nickte einmal. „In Adriennes Hütte habe ich gerade Kräuter gesehen, die doppelt so viel wert sind, die von den Dachbalken hingen.“ Seine Augen flackerten hoch, Unglaube verwandelte sich in dämmerndes Verstehen. „Wie – wie Alltags-Pflanzen.“ „Genau.“ Ich sah zu, wie die Schlussfolgerung sich in seinem Ausdruck formte. „Sie trocknet sie wie Küchenbündel.“ Mitchells Stimme wurde leiser. „Du sagst, sie ist—“ „Sie ist nicht bloß irgendeine ländliche Heilerin“, sagte ich und lehnte mich vor. „Denk darüber nach, was ihre Hände können.“ Seine Augen wurden jetzt ganz weit. „Du glaubst, sie kann deine Beine reparieren? Sie wirklich reparieren?“ „Ich weiß, dass sie es kann.“ Meine Finger strichen über die kleine violette Blume, die ich still aus ihrem Garten genommen hatte, und ich drückte sie vorsichtiger zwischen die Seiten meines Buches. Mitchell schluckte. „Du könntest sie bezahlen. Eine Behandlung arrangieren, ohne sie zu deiner Gefährtin zu machen.“ Ein leises Lachen rutschte mir heraus. „Vielleicht.“ Ich sah wieder nach vorn auf die Straße. „Oder vielleicht habe ich mich in sie verliebt, in dem Moment, als ich sie sah.“ Kapitel 3 Adriennes POV Punkt acht fing mein Handy an zu klingeln. Ich hatte gerade erst die letzten Stängel der Nachtkerze abgeschnitten und schrubbte mir am Waschbecken neben meinem Häuschen die Erde von den Fingern. Ist bestätigt, sagte Sebastian in dem Moment, als ich ranging. Cassandra Sterling. Aldric und Lydia Sterlings Tochter. In deinem Alter. Die Prinzessin des Rudels – jedermanns Liebling. Ich zog ein Handtuch über meine Hände, mein Puls wurde schneller. Weiter. Aufgezogen wie ein Schatz, seit sie ein Baby war. Beste Schulbildung, Privatunterricht, alles, was sie wollte. Sein Ton blieb eisig, als würde er eine Inventarliste vorlesen. Sie gilt als umwerfend – dunkle Haare, blaue Augen, Kleidung immer perfekt. Die Leute loben ihr Talent im ganzen Territorium, auch wenn ich höre, dass es mehr Show ist, als es wirklich ist. Und Thaddeus? fiel ich ihm ins Wort. Sie war Thaddeus Crawford versprochen, dem Erben des Alpha-Königs. Das wurde vor Jahren festgelegt – reine Politik, gedacht, um zwei Rudel zusammenzuschweißen. Sebastian zögerte einen Schlag. Als er letzten Monat verletzt wurde und die Nachfolge stockte, versuchte sie, da rauszukommen. Unter vier Augen nannte sie ihn beschädigte Ware. Meine Finger krampften sich um das Handy. Ihre Eltern haben es abgeblockt. Haben sie. Das Crawford-Moon-Rudel ist als Verbündeter zu wertvoll. Er redete weiter. In Ashenvale City ist ihr Image makellos – schön, geschniegelt, begehrt von reichlich Alphas. Aber darunter gibt’s Gerede. Wenn jemand sie beleidigt, vergibt sie nicht. Die Frage, die mir hinten im Kopf gebrannt hatte, kam endlich heraus. Ist sie wirklich Aldric und Lydias Tochter? Offiziell? Ja. Das reicht nicht, sagte ich und lief in dem kleinen Hof vor meiner Tür auf und ab. Grab tiefer. Ich muss wissen, ob es irgendeine Möglichkeit gibt, dass sie nicht ihr biologisches Kind ist. Sebastians Stimme wurde leiser, vorsichtig. Warum konzentrierst du dich plötzlich auf das Sterling-River-Rudel? Adrienne, was auch immer du vorhast – es ist riskant. Weil ich offenbar nach Hause gehe. Ein bitteres Lachen rutschte mir raus. Ich habe gerade erfahren, dass ich ihre vermisste Tochter bin, und ich würde gern wissen, wie es sich anfühlt, ein Alpha-Kind in einem starken Rudel zu sein. Klingt interessant. Die meisten Leute wussten nicht, was ich wirklich war. Für sie war ich eine Heilerin mit einem Garten und einem verlässlichen Handel mit Kräutern. Die Wahrheit war chaotischer – und viel profitabler. Ich hatte Jahre damit verbracht, seltene Heilpflanzen zu kultivieren, und ich hatte zwanzig komplett neue Hybride erschaffen, die bei einer Auktion für Millionen verkauft werden konnten. Ich hatte Rudel-Alphas immer wieder zusammengeflickt, und ich hatte jedes Mal meinen Preis genannt. Sie hatten ihn bezahlt, ohne mit der Wimper zu zucken. Dass Damian sagte, ich sei nicht geeignet, seine Luna zu sein, wäre lustig gewesen, wenn es nicht so dumm gewesen wäre. Wenn ich jemals ein eigenes Rudel gewollt hätte, hätte ich eins aus den Rogues aufbauen können, deren Leben ich gerettet hatte – Hunderte Wölfe, die mir alles schuldeten. Aber Rudel kamen mit Regeln, und Regeln kamen mit Ketten. Ich hatte stattdessen Freiheit gewählt – zwischen Territorien wechseln, niemandem Rechenschaft schuldig sein, nach meinen eigenen Bedingungen leben. Jetzt aber waren die Schatten anstrengend. Vielleicht war ich es leid, unsichtbar zu sein. Vielleicht wollte ich wirklich in das Leben treten, das im Sterling-River-Rudel auf mich wartete, und sehen, wie es schmeckte. Und Thaddeus – verletzt oder nicht, da war Gewicht an ihm. Er trug sich, als würde er sich nicht brechen lassen. Seine Augen blieben klar. Sein Verstand blieb scharf. Was auch immer mit seinem Körper passiert war, es hatte seine Wirbelsäule nicht erreicht. Eines Tages würde er als Alpha-König immer noch furchteinflößend sein. Und ich würde ihn heilen. Nicht, weil es irgendwer arrangiert hatte. Weil es Verschwendung wäre – eine unverzeihliche Verschwendung –, dass jemand so fähig, so gutaussehend, verkrüppelt blieb. Sebastian atmete leise aus, dann gab er nach. Verstanden. Ich fange sofort an. Gut. Ich will alles davon – wer den Tausch arrangiert hat, wer es gedeckt hat, wer es wusste, jeden Namen. Ich machte eine Pause. Und Sebastian? Ja? Pass auf dich auf. Als meine Aufgaben erledigt waren, ging ich durch meine übliche Abendroutine und legte mich zur gleichen Stunde hin, wie ich es immer tat. Ich glitt gerade in den Schlaf, als Athena mich hochschrecken ließ. Da draußen ist jemand, warnte mich mein Wolf, dringend und leise. Kein Dorfbewohner. Riecht nach Rogue. Ich hielt den Atem an und lauschte. Draußen drückten sich leise Schritte durch die Erde in Richtung Häuschen – weich, absichtlich. Zu dieser Uhrzeit würde jeder, der verzweifelt genug war, zu einer Heilerin zu kommen, nach mir rufen oder klopfen, als meinte er es ernst. Das hier war das nicht. Das hier war jemand, der nicht gehört werden wollte. Ich glitt lautlos aus dem Bett und schob mich hinter die Schlafzimmertür. Eine silberne Nadel lag bereit zwischen meinen Fingern, ihre Spitze fing das matte Licht. Mein Herzschlag blieb ruhig. Ein paar Sekunden später flog die Tür nach innen auf. Die Scharniere kreischten, Holz splitterte. Ein großer Mann stürmte ins Zimmer, die Bewegung schlampig vor Hunger. Sein Geruch rollte ihm voraus – Blutdurst, verheddert mit Verlangen. Er hechtete auf das Bett zu. Auf das Bett, von dem er dachte, dass ich darin lag. Bevor sein Gehirn nachkam, trat ich hinter ihn und rammte ihm die Nadel in den Nacken. Die Verbindung auf dem Silber zögerte nicht. Seine Augen kippten weg, seine Beine versagten, und er schlug hart auf dem Boden auf. Ich verschwendete keinen Atemzug. Seil mit Silberfäden wickelte ihn fest ein. Dann benutzte ich eine weitere Nadel, um ihn zurück ins Bewusstsein zu ziehen. Ich brauchte ihn wach. Seine Lider zuckten, öffneten sich zu einem benommenen Starren. Schmerz vernebelte sein Gesicht – das Silber brannte bereits durch ihn. Wer hat dich geschickt? Meine Stimme wurde nicht lauter. Niemand, keuchte er, zerrte an den Fesseln. Ich hab nur – nach etwas gesucht, das ich klauen kann. Falscher Ort. Zufall. Ich nahm eine dickere Nadel und trieb sie ihm in die Schulter, drehte sie gerade genug. Sag es noch mal, sagte ich ihm. Diesmal mit der Wahrheit. Sein Mund zitterte. Ich lüge nicht. Tat er doch. Geduld fiel von mir ab wie abgestreifte Haut. Eine nach der anderen stach ich ihm die restlichen dicken Nadeln rein – fünf saubere Einstiche, fünf neue Wellen von Qual. Hör auf! schrie er, der Körper ruckte heftig. Jemand hat mich bezahlt! Die haben gesagt, wenn ich dich vergewaltige, zahlen sie gutes Geld. Die haben gesagt, du wärst nichts – irgendein wertloses Mädchen, nach dem sowieso niemand suchen würde! Die Luft in meinen Lungen wurde kalt. Wer? drängte ich und drückte die Nadel tiefer. Ich weiß es nicht! Tränen liefen ihm über die Wangen, vermischten sich mit Schweiß. Ich schwöre. Es lief über jemand anderen. Eine dritte Partei. Ich habe sie nie gesehen – nie Gesichter gesehen. Bitte – ich hab alles gesagt! Ich betrachtete ihn so, wie ich Patienten betrachtete, die am Rand des Sterbens standen. Herzschlag. Atmung. Den sauren Stich von Angst. Er hielt nichts zurück. Er war ein Werkzeug, nicht die Hand. Ich lasse dich gehen, sagte ich und log glatt, während ich das Seil gerade genug lockerte. Du verlässt dieses Territorium. Du kommst nicht zurück. Erleichterung spülte über ihn – dann schob sich etwas Schärferes dahinter. Gier. Hoffnung. Kalkül. In dem Moment, als seine Hände frei waren, schnappte er nach vorn, nach meiner Kehle. Seine Knochen verschoben sich halb, Krallen fuhren aus, während sein Wolf an die Oberfläche drängte. Aus der Dunkelheit schlug ein schwarzer Blur zu. Obsidian – meine Schlange. Giftzähne bohrten sich in den Hals des Eindringlings. Gift strömte hinein. Die Augen des Rogues wurden riesig, als das Toxin wirkte. Sein Körper verkrampfte einmal – hart – dann sackte er in Reglosigkeit zusammen. Dieser Feigling hat’s verdient, murmelte Athena in mir. Sie haben schon angefangen. Ich zerrte die Leiche nach draußen, kippte sie in eine Schubkarre und schob sie bis zum Rand meines Kräutergartens. Das Loch, das ich grub, war tief. Als ich fertig war, lag die Erde wieder glatt da, fest über ihm angedrückt. Dünger sollte nicht verschwendet werden. Unter dem Mond rieb ich mir den Dreck von den Handflächen und ließ ein kaltes Lächeln auf meinem Gesicht landen. Ein frühes Willkommensgeschenk, das meinem Zurückkehren vorausgeschickt wurde. Wie aufmerksam. Kapitel 4 Adriennes POV Am nächsten Tag, genau um die Mittagszeit, rollte ein schwarzer Bentley vor meinem Haus aus und hielt an. Ich saß noch an meinem Tisch und zerdrückte die Mondlichtkräuter, die ich am Tag davor gepflückt hatte, als das Geräusch draußen meine Aufmerksamkeit auf sich zog. Ich lehnte mich zum Fenster. Kennzeichen aus Ashenvale City. Ich beeilte mich nicht. Ich arbeitete weiter, bis die Blätter zu einem feinen, gleichmäßigen Pulver geworden waren, dann kippte ich es in ein Glas und verschloss es. Erst nachdem ich meine Handflächen sauber gewischt hatte, trat ich hinaus. Ich ging direkt zum Wagen und klopfte mit den Fingerknöcheln gegen die getönte Scheibe. Das Glas senkte sich ohne zu haken. Drinnen saß ein Paar. Der Mann sah ungefähr fünfzig aus, das Haar geschniegelt, als würde es sich nie trauen, sich zu bewegen. Die Frau neben ihm war auf eine andere Art geschniegelt—zu gefasst, zu sorgfältig zusammengestellt, die Art Mensch, die für dreißig durchgehen konnte, selbst wenn sie es nicht war. Sucht ihr mich? fragte ich, flach und direkt. Die Augen des Mannes weiteten sich, nur ein wenig. Bist du Adrienne Camden? Ich nickte. Die Veränderung in ihm war sofort—als hätte jemand ein Licht angeknipst. Dann stimmt es. Du bist die leibliche Tochter des Alphas des Sterling River Packs—diejenige, die vor Jahren verschwunden ist. Wir sind hier, um dich zurückzubringen. Ich ließ meinen Blick über die beiden wandern und wog jedes Detail ab. Und ihr seid was, genau? Meine Eltern? Er schüttelte schnell den Kopf. Jasper Sterling. Ich bin dein Onkel. Er deutete mit einer Hand auf die Frau. Das ist meine Gefährtin, Sabrina. Mein Onkel, wiederholte ich, die Augenbraue hebend. Nicht Aldric und Lydia. Sabrinas Hand glitt zu meiner, als würde ihr Instinkt ihr sagen, sie zu nehmen, und dann hielt sie sich auf halbem Weg zurück. Dein Vater und deine Mutter—Aldric und Lydia—sie konnten das Territorium nicht verlassen. Etwas Dringendes ist dazwischengekommen. Mir entfuhr ein Lachen, kurz und scharf, ohne echten Humor darin. Du musst es nicht schönreden. Es ist ziemlich klar, dass meine biologischen Eltern mich nicht wollen. Farbe stieg Sabrinas Wangen hoch. Nein—Adrienne, das ist nicht—Sie wollten nur Bitte. Ich schnitt ihr das Wort ab, bevor sie eine Geschichte darum herum bauen konnte. Ich kann die Wahrheit verkraften. Wenn sie die Tochter, die sie verloren haben, wirklich sehen wollten, würden sie hier stehen. Ihre Augen wurden glasig. Dann, abrupt, war sie aus dem Auto. Sie schlang die Arme so fest um mich, dass ich keine Zeit hatte, mich darauf einzustellen. Wärme breitete sich in meiner Brust aus—unerwartet, ungewohnt—wie die Form einer Umarmung, die ich mir nur je vorgestellt hatte. Du hast recht, murmelte sie, die Stimme zitternd. Und es tut mir leid. So leid. Aber wir wollen dich, Adrienne. Wir haben nach dir gesucht. Innerlich atmete ich aus. Wenn mich doch nur meine echten Eltern so halten würden, dachte ich. Das hätte die Dinge einfacher gemacht. Sie ließ mich eine Weile nicht los. Als sie schließlich zurückwich, hielt sie meine Hand in ihrer. Komm heute mit uns. Pack, was du brauchst. Wir warten. Fünfzehn Minuten, sagte ich. Oben bewegte ich mich schnell, aber vorsichtig. Ich sammelte die Pulver ein, die ich selbst formuliert hatte, zusammen mit meinen Giften, und bettete jeden Behälter so ein, dass nichts zerbrechen konnte. Dann rief ich leise. Drei kleine Körper glitten aus ihren Verstecken—Obsidian, Ivory und Emerald, jeder einzelne so vertraut wie mein eigener Atem. Wir gehen, sagte ich ihnen. Ich setzte sie in einen speziell angefertigten Sack. Loyal zu mir, tödlich für alle anderen. Als alles bereit war, holte ich meine Zeremonientrommel hervor. Ich begann einen gleichmäßigen Rhythmus, ließ den Klang durch das Dorf tragen, so wie er es immer getan hatte. Die Leute kamen. Neugier wechselte zu Sorge in dem Moment, als sie den Bentley und meine Taschen sahen. Ich habe etwas darüber erfahren, woher ich komme, sagte ich und erhob die Stimme, damit sie es alle hörten. Ich bin die Tochter des Alphas des Sterling River Packs—in Ashenvale City. Eine Welle schockierter Atemzüge ging durch die Menge. Meine biologischen Eltern wissen es schon seit einer Weile und sind trotzdem nie gekommen, um mich zu holen, fuhr ich fort. Jetzt wollen sie mich zurück, weil sie jemanden brauchen, der den Platz ihrer adoptierten Tochter in einer Ehe einnimmt—mit einem behinderten Alpha-Königs-Erben. Das Dorf explodierte. Wag es ja nicht, mit ihnen zu gehen! schrie Mrs. Finch. Sie verdienen dich nicht! Sie haben dich einmal verlassen, bellte Mr. Tanner. Sie werden es wieder tun! Ich hob eine Hand. Langsam kehrte Stille zurück. Ich gehe, sagte ich. Nicht, weil ich ihnen vergeben habe. Sondern weil ich sie verstehen lassen werde, was ihre Entscheidungen kosten. Meine Kehle zog sich zusammen, als ich in die Gesichter blickte, die mich gefüttert hatten, mich ausgeschimpft hatten, mit mir gelacht hatten—meine Familie in jeder Weise, die zählte. Werdet ihr ein Auge auf meinen Kräutergarten haben, während ich weg bin? Ich komme zurück, wenn ich kann. Dann drehte ich mich zum Auto, zu dem Paar, das immer noch wie betäubt wirkte von allem, was es gerade gehört hatte, und ließ ein kleines Lächeln entstehen. Onkel, wir können los. Jasper blinzelte, als hätte er vergessen, wie das geht. Oh. Ja, okay. Der Fahrer eilte zu mir herum. Miss, ich nehme das. Es ist schwer, warnte ich. Ich hab’s. Er packte das Gepäck mit beiden Händen—und ließ es fast auf seinen eigenen Fuß fallen. Ich fing es sofort wieder auf, das Herz springend bei dem Gedanken an zerbrochene Flaschen. Er verzog das Gesicht, peinlich berührt. Du bist wirklich stark. Ich weiß, was ich trage, sagte ich und lud es vorsichtiger ein. Auf der Fahrt Richtung Ashenvale City tauschten Jasper und Sabrina immer wieder unruhige Blicke. Was du da draußen gesagt hast, begann Jasper vorsichtig, darüber, dass du als Ersatzbraut zurückgebracht wirst—das wussten wir nicht. Sabrina nickte, die Stimme leise. Wir haben erst vor zwei Wochen herausgefunden, dass Cassandra nicht Aldrics leibliche Tochter ist. Und wir haben dich gestern ausfindig gemacht. Ich sah zu, wie die Landschaft am Fenster vorbeizog. Also warum sind meine Eltern nicht selbst gekommen? Sabrina antwortete nicht. Ihr Schweigen war Antwort genug. Genau, sagte ich, kaum über einem Hauch. Sie wollen mich nicht. Sie wollen, wofür ich nützlich bin. Sie brauchen mich, um ihre kostbare Cassandra zu ersetzen—und einen verkrüppelten Alpha-Erben zu heiraten. Das ist nicht, begann Jasper. Sabrina stoppte ihn mit einer Hand auf seinem Arm. Stattdessen fragte sie vorsichtig: Woher wusstest du, dass Thaddeus beteiligt war? Ich drehte den Kopf gerade genug, damit sie mein Lächeln sehen konnte. Das ist etwas, das ich für mich behalte. Sechs Stunden später erreichten wir das Herz des Territoriums des Sterling River Packs. Sogar ich musste zugeben, dass es beeindruckend war: ein riesiges Anwesen, mehrere Villen, ein Gelände, in Perfektion gestutzt. Es war obszöner Reichtum im Vergleich zu meinem kleinen Cottage und meinem einfachen Kräutertisch. Ein würdevoller älterer Mann in formeller Kleidung wartete an den Stufen, als wir ausstiegen. Willkommen zu Hause, Miss Adrienne, sagte er und verbeugte sich tief. Sullivan, oberster Verwalter. Ich neigte den Kopf und folgte Jasper und Sabrina in die Hauptvilla. In der hoch aufragenden Eingangshalle standen vier Menschen, als hätten sie sich für ein Porträt arrangiert. Aldric und Lydia Sterling—das Paar in der Mitte war nicht zu verwechseln, beide im mittleren Alter, beide steif vor Erwartung. Auf der einen Seite stand ein gut aussehender junger Mann, der Überheblichkeit trug wie einen maßgeschneiderten Mantel. Auf der anderen stand eine wunderschöne junge Frau, mit einstudierter Zerbrechlichkeit über ihr Gesicht gemalt. Cassandra Sterling. Natürlich. Keiner von ihnen sah erleichtert aus. Ihre Ausdrücke reichten von angestrengt bis offen missmutig, und als ihre Blicke auf mich fielen, fing ich kurze Blitze ein—Ekel, Unbehagen—bevor die Masken wieder einrasteten. Ich schenkte ihnen trotzdem ein Lächeln. Diese Familie würde interessant werden. Kapitel 5 Dritte-Person-Perspektive Sabrina trat einen Schritt vor und winkte Adrienne nach vorn. „Aldric, Lydia, eure Tochter ist zurück“, sagte sie und gab Adriennes Schulter einen leichten, antreibenden Klaps, als wollte sie sie dazu anstupsen, ihre Eltern und ihren Bruder zu begrüßen. Adrienne rührte sich nicht. Ein dünnes, kaltes Lächeln lag auf ihrem Mund, während sie sie niederstarrte. „Tante Sabrina“, rief sie, die Stimme klar genug, um den Raum zu zerschneiden, „sind das wirklich meine Eltern und mein Bruder? Ich soll ihre Tochter—ihre Schwester—sein, und doch ist das, wie sie mich ansehen, pure Verachtung. Interessant, oder?“ Die Familie vor ihr versteifte sich sofort. Die Farbe wich aus ihren Gesichtern. Sie hatten ein dankbares, fügsames Mädchen erwartet—jemanden Ruhigen. Sabrina spürte, wie sie wie gelähmt war, gefangen zwischen Peinlichkeit und Alarm. Sie verstand nur zu gut, warum Aldric und seine Gefährtin Lydia Adrienne nicht selbst hatten abholen wollen. Eine Tochter, die in einem weit entfernten, armen Rudel aufgewachsen war, passte nicht zu dem Bild, das sie der Welt lieber zeigten—besonders, wenn Cassandra bereits die Rolle ihres makellosen Adoptivkindes ausfüllte. Sie hatten sich dafür entschieden, zurückzubleiben und Cassandra zu beruhigen, statt hinauszugehen, um ihr eigenes Blut willkommen zu heißen. Nicht Aldric, nicht Lydia, und nicht einmal Adriennes Brüder, Elliot und Carter, hatten Cassandras Tränen riskieren wollen, indem sie Adrienne persönlich nach Hause brachten. Am Ende hatte Sabrina—angeekelt von der Ungerechtigkeit—sich freiwillig gemeldet, und ihr Mann war mit ihr gegangen. Jetzt stand Adrienne vor ihnen, und sie schafften es immer noch nicht, auch nur das vorzutäuschen, was Freude sein sollte. Lydia und Aldric tauschten einen kurzen Blick, angefüllt mit Berechnung. Dieses Mädchen würde nicht das gehorsame Stück spielen, das sie sich ausgemalt hatten. Wenn sie erwarteten, dass sie mitspielte—vor allem bei dem Plan, dass sie Cassandras Platz in der Ehe mit Thaddeus Crawford einnehmen sollte—mussten sie so tun, als würden sie sich kümmern. Nach einer Pause erhob sich Lydia und durchquerte den Raum, wobei sie ihre Züge zu etwas ordnete, das mütterlicher Sorge ähnelte. „Mein Kind“, murmelte Lydia mit sirupsanfter Stimme, „du hast all die Jahre so viel durchgemacht.“ Ihre Hand hob sich zu Adriennes Wange. Adrienne glitt mit müheloser Anmut zur Seite und ließ Lydias Finger ins Leere greifen. „Spiel mir nichts vor“, sagte Adrienne, der Ton flach vor Verachtung. „In deinen Augen ist überhaupt keine Wärme.“ Hitze stieg Lydia ins Gesicht, Wut blitzte durch die Maske. Sie hatte sich herabgelassen, um Freundlichkeit anzubieten—hatte sie nicht?—und das war der Dank, den sie bekam: eine Ohrfeige, vor allen. Das Mädchen war grob, ungezogen. Untrainiert. „Du törichtes Kind“, erwiderte Lydia und lächelte so angestrengt, dass es schmerzhaft aussah. „Ich habe dich getragen. Ich habe dich geboren. Wie könnte ich nicht leiden, wenn ich weiß, was du ertragen hast?“ Adriennes Augen funkelten, als fände sie es amüsant. „Dann beantworte mir das—wenn du so sehr um mich leidest, warum bist du dann heute nicht zu mir gekommen? Warum hast du stattdessen meine Tante und meinen Onkel geschickt?“ Die Luft spannte sich an. Jasper las den Raum, bevor Sabrina eingreifen konnte. Er fing ihren Arm ab, als sie nach vorn gehen wollte, und gab eine kleine, zurückhaltende Bewegung mit dem Kopf—eine Erinnerung daran, dass das ein Kampf innerhalb ihrer Wände war, nicht seiner. „Wir gehen“, sagte er leise. Sabrinas Blick blieb auf Adrienne, Sorge und Zärtlichkeit rangen in ihrem Ausdruck. Aber sie wusste, welche Macht eine Tante hier hatte—und welche nicht. Jasper, bereits dabei, sich abzuwenden, warf noch einen letzten Satz über die Schulter. „Lydia. Sie ist zu Hause. Tu, was du schon vor langer Zeit hättest tun sollen. Mach nicht noch mehr kaputt.“ Sabrina blieb lange genug, um leise zu Adrienne zu sprechen. „Wenn du irgendetwas brauchst, wir sind in der Villa im Ostflügel. Komm zu uns, ja?“ Sobald das Paar weg war, löste sich Lydias Haltung, der Druck ihrer Zeugen fiel endlich von ihr ab. Sie griff sofort nach einer Geschichte, die ihr Fernbleiben edel klingen lassen würde. „Ich bin emotional empfindlich“, sagte sie, die Stimme absichtlich bebend. „Ich hatte Angst, dass es mich zerbrechen würde, die Bedingungen zu sehen, unter denen du gelebt hast. Ich bin zurückgeblieben, damit ich mich sammeln konnte—und damit ich sicherstellen konnte, dass alles bereit, perfekt, ist, wenn du ankommst.“ Die Realität war weniger dramatisch und viel selbstsüchtiger: Cassandra war in der Nacht in Stücke gegangen, nachdem sie erfahren hatte, dass sie nicht das biologische Kind des Alphas war, und Lydia war an ihrer Seite geblieben, um ihr kostbares Adoptivkind zu trösten. „Und was, ganz genau, hast du bereitgemacht?“, fragte Adrienne, der Sarkasmus schwer genug, um blaue Flecken zu schlagen. „Ein Zimmer“, antwortete Lydia schnell und griff nach Adriennes Hand, als wären sie sich nah. „Ein wunderschönes Zimmer. Komm—ich bringe dich hin.“ Adrienne entzog sich wieder, bevor Lydia sie berühren konnte. „Also war es wichtiger, ein Schlafzimmer vorzubereiten, als die Tochter zu begrüßen, die du seit Jahren vermisst. Das ist fast beeindruckend.“ Adriennes POV Mein Blick ging zu der jungen Frau neben Carter—hübsch, geschniegelt, schon schimmernd vor Tränen, als hätte sie das Timing geübt. „Und du bist?“, fragte ich, obwohl ich keine Vorstellung brauchte. Cassandras Wimpern flatterten. Tränen sammelten sich sofort, ihr Mund bebte auf diese zerbrechliche, hilflose Art, die Leute dazu bringen soll, ihr zur Verteidigung zu eilen. Carters Finger zogen sich um ihre zusammen. „Cassandra, hab keine Angst“, flüsterte er, dann sah er mich an, als wäre ich etwas, das er von seinem Stiefel gekratzt hatte. „Ich bin Carter—dein Bruder. Und das ist meine Schwester, Cassandra.“ Er legte Gewicht auf meine Schwester und beanspruchte sie mit der Betonung. Ich ließ ein langsames Lächeln über mein Gesicht ziehen, absichtlich und scharf. „Deine Schwester? Also ist das die adoptierte Tochter, die am Tag unserer Geburt mit mir vertauscht wurde?“ Cassandras Hand zitterte. Eine einzelne Träne rollte ihre Wange hinab—pünktlich nach Plan. Carters Gesicht verhärtete sich, als sein Griff um sie beschützend wurde. „Für mich war Cassandra immer meine echte Schwester!“, schnappte er, die Stimme ansteigend. Ein kaltes Lachen brach aus mir heraus. „Wenn du das glaubst, dann bist du wirklich ein Idiot.“ In meinem Kopf murmelte Athena, ruhig und tief: Diese Leute sind von Voreingenommenheit vergiftet. Bring sie dazu, die Wahrheit anzusehen. Carter starrte, als könnte er es nicht verarbeiten. „Hast du mich gerade dumm genannt?“ „Hab ich“, sagte ich, ohne zu blinzeln. „Oder hat man dir das noch nie gesagt? Ihre Mutter ist diejenige, die uns vertauscht hat.“ Ich legte dar, was ich an diesem Morgen erfahren hatte—Details, Namen und alles. Cassandras leibliche Mutter, Margot Kensington, hatte in der Rudel-Kinderstube als Betreuerin gearbeitet, als Lydia entband. Eine Omega mit einer eigenen neugeborenen Tochter hatte Margot ihre Chance genutzt, ihrem Kind ein besseres Leben zu kaufen, indem sie in dem Chaos die Babys vertauschte. „Ich—ich bin so sorry“, flüsterte Cassandra, Schluchzer liefen über, als könnte sie sie nicht stoppen. Carter zog sie näher an sich. „Nichts davon ist deine Schuld“, beruhigte er sie. „Du hast nichts falsch gemacht.“ Dann schwenkte er seine Wut zurück zu mir, die Augen lodernd. „Wie kannst du es wagen, das auf sie abzuwälzen? Sie hat nichts davon verursacht!“ Mein Lachen wurde bitter, ausgefranst an den Rändern. „Oh, sie ist unschuldig. Unschuldig, während sie zwanzig Jahre lang in Komfort als Tochter eines Alphas gelebt hat—während ich, die tatsächliche Tochter des Alphas, von ihrer Mutter in eiskalte Büsche geworfen wurde. Wenn nicht jemand vorbeigekommen wäre, wäre ich innerhalb von Stunden nach meiner Geburt tot gewesen.“ Kapitel 6 Carters POV Adriennes Antwort traf mich wie eine Tür, die mir ins Gesicht geknallt wurde. Was auch immer für ein winziger Stich Schuldgefühl noch in mir gehangen hatte, verflog auf der Stelle. An meiner Seite brach Cassandra schon wieder zusammen, zitterte so sehr, dass ihre Schultern bebten. „Das geht auf mich“, würgte sie hervor, die Worte fielen auseinander. „Ich bin diejenige, die falsch ist, weil ich so eine Mutter habe. Adrienne, wenn du wütend bist, lass es an mir aus—schrei mich an, schlag mich, wenn du willst. Gib Carter nur nicht die Schuld.“ Ich griff nach ihr, aber sie zog ihre Finger bereits aus meinen. Mit dem Mund zu einer dünnen, schmerzhaften Linie gepresst, ging sie in kleinen, starrköpfigen Schritten auf Adrienne zu. Als sie nah genug war, fasste sie Adriennes Hand mit beiden Händen und flehte, ohne das Wort zu sagen. Adriennes Stimme blieb eisig. „Und jetzt? Du wirst dich hinknien und dich für die Sünden der Frau entschuldigen, die dich zur Welt gebracht hat?“ Cassandra begann sofort, in die Knie zu gehen, die Beine beugten sich. Ich stürmte vor und packte ihren Arm, bevor sie den Boden berühren konnte. „Nein“, sagte ich und zog sie wieder hoch. „Das ist nicht Cassandras Verbrechen. Ihre Mutter hat es getan. Cassandra nicht.“ Adrienne sah uns beide an, als wären wir Unterhaltung, dann lachte sie laut—scharf und entzückt—und klatschte sogar, als hätten wir es geprobt. „Wow“, sagte sie, die Augen hell vor Spott. „Soll das irgendeine Aufführung für mich sein?“ Die letzte Spur Schuldgefühl in mir wurde zu Asche. Ich hielt Cassandra auf den Beinen, dann starrte ich Adrienne an. „Du bist lächerlich. Sie hat sich aufrichtig entschuldigt, und du stehst immer noch da und lachst sie aus?“ Adriennes Lächeln wurde nicht weicher. „Ich lache nicht nur über sie“, sagte sie. „Ich lache über euch alle.“ Sie stach einen Finger in Richtung Cassandra. „Ihre Mutter war bösartig genug, uns bei der Geburt zu vertauschen. Sie hat mir zwanzig Jahre gestohlen, die mir hätten gehören soll’n—zwanzig Jahre Komfort, Respekt, alles. Und jetzt taucht die echte Tochter des Alphas auf, und was bekomme ich? Meine Eltern und mein Bruder, die sie direkt vor mir verteidigen.“ Bitterkeit kräuselte ihren Mund. „Was für eine wunderbare Familie, in die ich hineingeboren wurde.“ Mein Kiefer spannte sich an. Ich blickte zu Mom—zu Lydias hilflosem Blick, als sie sich zu Dad drehte—und irgendetwas in mir entsprach ihrer Frustration. Was sollten wir mit einer Schwester anfangen, die so stur war? In meinem Kopf und in meinem Herzen fühlte es sich unmöglich an, meine biologische Schwester zu mögen. Aldrics POV Ich hatte mir auf die Zunge gebissen, aber die Linie war überschritten. „Cassandras Mutter ist bereits ins Gefängnis des Ruderrats gebracht worden“, sagte ich und hielt meine Stimme fest. „Cassandra hat jetzt niemanden. Deine Mutter und ich haben sie zwanzig Jahre lang großgezogen. Wir werden sie nicht rauswerfen, als wäre sie nichts.“ Ich versuchte, Adrienne zur Vernunft zu bringen. „Sie gehört seit dem Tag ihrer Geburt zum Sterling-River-Rudel. Sie hat hier Bindungen. Kein Alpha verstößt eine junge Wölfin. Sie wird dir nichts wegnehmen. Sie wird deine Stellung als wahre Tochter des Alphas nicht herausfordern.“ Adrienne zögerte nicht. „Gut. Dann lasst sie am Rand des Territoriums leben. Warum muss sie im Rudelhaus bleiben, wo ich sie ansehen muss? Jedes Mal, wenn ich sie sehe, erinnere ich mich an das Leben, das ich nach dem Tausch zu führen gezwungen war.“ Ich hatte nicht erwartet, dass sie weiter Druck machen würde, nachdem ich gesprochen hatte. Die gleiche Reaktion, die ich bei Lydia gesehen hatte, legte sich auch über mich—eine zunehmende Abneigung gegen die Tochter, die mein Blut teilte. Neben Cassandras Fügsamkeit und Empathie schrie Adriennes Verhalten nach schlechter Erziehung. Cassandra stand da und biss sich auf die Lippe, Tränen glitten schweigend über ihre Wangen. Sie machte keinen Laut, was sie irgendwie noch bemitleidenswerter wirken ließ. Carter schnappte schließlich. „Also willst du wirklich, dass wir Cassandra heute wegschicken?“ Adriennes Kinn hob sich. „Ja. Dieses Haus kann mich haben, oder es kann Cassandra haben. Nicht beides.“ Adriennes POV In dem Moment, als ich es sagte, wurden alle vier von ihnen düster. Cassandras Augen füllten sich wieder. „Ich will nicht gehen“, flüsterte sie, die Stimme klein. „Ich will euch nicht verlieren.“ Carters Finger schlossen sich um ihre Hand wie ein Versprechen. „Du gehst nirgendwohin“, sagte er, hart und laut. „Solange ich noch atme, bleibst du bei den Sterlings. Du wirst immer meine Schwester sein. Du wirst immer Teil des Sterling-River-Rudels sein.“ Ich hob eine Braue. „Dann sagst du mir also, ich soll stattdessen gehen?“ Ich konnte sehen, dass Lydias Geduld bis aufs Blut abgeschabt war, aber sie zwang ihr Gesicht trotzdem in Ruhe. „Du bist gerade erst zurückgekommen“, sagte sie vorsichtig. „Du kennst Cassandra noch nicht. Sie ist sanft. Sie ist vernünftig. Wenn du Zeit mit ihr verbringst, wirst du sie akzeptieren. Und sie kann deine Stellung nicht bedrohen—weil du unsere leibliche Tochter bist.“ Ich machte mir nicht die Mühe, drum herumzureden. „Dann warum habt ihr mich alle so angesehen, als könntet ihr mich nicht ausstehen, als wir uns getroffen haben? Weil ich nicht Cassandras polierte Manieren habe? Weil ich mich nicht so trage, als wäre ich in Seide aufgezogen worden?“ Mein Blick wurde schärfer. „Erinnert ihr euch, warum? Wenn ich nicht vertauscht worden wäre, wäre ich diejenige mit dieser Haltung, die ihr bewundert. Alles, was Cassandra hat, wurde auf Jahren aufgebaut, die ich mit Leiden verbracht habe.“ Lydia schüttelte schnell den Kopf. „Ich schaue nicht auf dich herab. Ich bin nur—ich bin dich nur noch nicht gewohnt.“ „Dann warum musste Onkel Jasper sich nicht daran gewöhnen?“, fragte ich. Lydias Mund öffnete sich, dann schloss er sich. Keine Antwort kam. In meinem Kopf murmelte Athena—meine Wölfin—ruhig und kalt: Ihre Voreingenommenheit ist in sie hineingeschnitzt. Zwing sie, sich ihr zu stellen. Lydia versuchte es noch einmal, weicher. „Wir werden dich von jetzt an nicht schlecht behandeln. Dein Taschengeld wird Cassandras entsprechen. Aldric und ich werden keine von euch bevorzugen.“ Ein bitteres Lachen rutschte mir heraus. „Und ich soll euch dafür danken? Gleichbehandlung ist eure Version von Großzügigkeit? Ihr seid so edel—wendet euch von eurer eigenen Tochter ab, während ihr bezahlt, um das Kind eures Feindes großzuziehen.“ „Wir haben dich endlich gefunden“, sagte Lydia, die Stimme jetzt flehend. „Wie hätten wir dich da draußen weiter leiden lassen können?“ „Also gebt ihr zu, dass ich gelitten habe“, schoss ich zurück, „während die Tochter eures Feindes mein Leben gelebt hat. Und jetzt, wo wir kaum wiedervereint sind, seid ihr bereit, mich schon wieder im Stich zu lassen.“ Carter fuhr dazwischen, wütend. „Wir lassen dich nicht im Stich! Du bist diejenige, die das erzwingt. Ihr könntet beide bleiben, aber du weigerst dich, Cassandra zu akzeptieren.“ „Natürlich weigere ich mich“, sagte ich. „Sie ist die Tochter einer Kriminellen. Wenn mein Adoptivvater mich nicht gefunden hätte—jemand wirklich Freundliches—wäre ich tot. Cassandras Mutter ist eine Mörderin. Cassandra hat die Strafe bereits vermieden. Warum sollte sie weiter in Komfort leben, als hätte nichts davon einen Preis?“ Carters Beherrschung brach schließlich. „So grob und unvernünftig, wie du gewesen bist, glaubst du wirklich, du verdienst es zu bleiben, während Cassandra diejenige ist, die weggeschickt wird?“ „Ja“, antwortete ich, ruhig. „Aus zwei Gründen. Eins: Ich bin die echte Tochter des Alphas. Zwei: Mein Gehirn funktioniert tatsächlich—im Gegensatz zu deinem.“ Ich sah von Gesicht zu Gesicht. „Entscheidet euch also. Wer geht—ich oder Cassandra?“ Carter zog Cassandra an seine Brust und schirmte sie ab. „Wenn es auf eine Entscheidung hinausläuft“, sagte er, „ist die einzige Schwester, die ich anerkenne, Cassandra.“ Ich hob einen einzelnen Finger. „Großartig. Eine Stimme.“ Dann wandte ich mich zu Lydia. Lydia begann zu sprechen—etwas Beruhigendes, etwas Vorsichtiges—aber ich ließ es nicht landen. „Das macht zwei“, sagte ich. Schließlich sah ich Aldric an. Er hatte zugesehen, schweigend, alles abwägend, als wäre es eine Ratssitzung. „Es spielt nicht mal eine Rolle, was du jetzt noch wählst“, sagte ich ihm. „Es gibt schon zwei Stimmen für Cassandra.“ Meine Stimme zitterte nicht. „Also bleibt sie. Und ich werde gehen.“

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