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Ich stieg aus meinem Auto und ging langsam in Richtung des Anwesens. Meine Hände zitterten, und mein Körper war schweißnass. Ich konnte immer noch nicht glauben, dass es vorbei war. Dass ich endlich von ihm geschieden war. Der Beweis dafür war gerade in meiner Handtasche. Ich war hier, um ihm die endgültigen Papiere zu bringen und Noah abzuholen. Ich betrat das Haus und folgte den gedämpften Stimmen, blieb jedoch stehen, als ich mich der Küche näherte. Jetzt konnte ich sie klar hören, und was ich hörte, versetzte mir einen eisigen Schock. „Ich verstehe immer noch nicht, warum du nicht mit mir und Mama leben kannst?“, fragte Noah seinen Vater. Meine zitternden Hände fuhren zu meiner Brust. Mein Herz brach bei der Traurigkeit in seiner Stimme. Ich hätte alles für ihn getan, aber diese Scheidung war unvermeidlich. Unsere Ehe war ein Fehler. Alles an uns war ein Fehler. Es hatte nur eine Weile gedauert, bis ich die Wahrheit sah. „Du weißt, warum, Noah, deine Mutter und ich sind nicht mehr zusammen“, antwortete er leise. Es war wirklich komisch. Während unserer ganzen Ehe hatte er nie einmal sanft mit mir gesprochen. Es war immer kalt. Immer flach und ohne Emotionen. „Aber warum?“ „So etwas passiert einfach“, murmelte er. Ich konnte mir sein Gesicht vorstellen, wie er die Stirn runzelte. Er versuchte, Noah zu erklären, dass er keine weiteren Fragen stellte. Aber Noah war mein Sohn. Neugier und Hinterfragen lagen in seinem Blut. „Liebst du sie nicht?“ Ich blieb fast atemlos bei dieser einfachen, herzlichen Frage. Ich machte einen Schritt zurück und lehnte mich gegen die Wand. Mein Herz raste, während ich gespannt auf seine Antwort wartete. Ich wusste, was seine Antwort sein würde. Ich hatte es immer gewusst. Jeder, mit Ausnahme von Noah, wusste wahrscheinlich die verdammte Antwort. Die Wahrheit war, er liebte mich nicht. Hatte mich nie geliebt und würde mich nie lieben. Das war so klar wie der Tag. Aber trotzdem wollte ich seine Antwort hören. Würde er unserem Sohn die Wahrheit sagen oder ihn anlügen? Er räusperte sich, offensichtlich zögernd. „Noah...“ „Papa, liebst du Mama oder nicht?“, fragte Noah wieder, seine Stimme entschlossen. Ich hörte ein resigniertes Seufzen. „Ich liebe sie, weil sie mir dich geschenkt hat“, sagte er schließlich. Es war eine Beschwichtigung, keine Antwort. Ich schloss die Augen gegen den Schmerz, der mich überkam. Nach all dieser Zeit. Es tat immer noch weh. Ein kleiner Teil von mir hatte gehofft, dass seine Antwort anders wäre. Er hatte mir nie diese drei Worte gesagt. Weder als wir heirateten, noch als ich Noah zur Welt brachte, noch in den Jahren danach oder als wir miteinander schliefen. Er hielt sich während unserer ganzen Ehe zurück. Ich gab ihm alles, aber er gab mir nichts zurück außer Schmerz und Herzschmerz. Wir waren verheiratet, aber anstatt von zwei, waren wir zu dritt in unserer Ehe. Er, ich und die Liebe seines Lebens. Die Frau, die er neun lange Jahre nicht loslassen konnte. Tränen füllten meine Augen, aber ich rieb sie schnell weg. Ich war es leid zu weinen. Es war genug, einem Mann hinterherzulaufen, der mich nicht wollte. „Hat dir schon mal jemand gesagt, dass es unhöflich ist, Gespräche von anderen zu belauschen?“ Seine tiefe Stimme durchbrach den stillen Raum. Sie unterbrach meine Gedanken. Ich richtete meine Schultern auf und betrat die Küche. Da stand er, am Küchentresen. Mein jetzt Ex-Mann, Rowan Woods. Seine spöttischen grauen Augen fixierten mich. Meine Augen wanderten zu meinem Sohn. Mein Stolz und meine Freude. Das einzige Gute in meinem Leben. Sein gutes Aussehen hatte er definitiv von seinem Vater. Er hatte mein braunes Haar und seine durchdringenden grauen Augen. „Hallo“, sagte ich und schenkte ihnen ein kleines Lächeln. „Hallo, Mama“, Noah legte sein halbgegessenes Sandwich weg, sprang vom Tresen und stürmte auf mich zu. Er umarmte mich an der Taille. „Ich habe dich vermisst.“ „Ich hab dich auch vermisst, mein Schatz“, sagte ich und küsste ihm die Stirn, bevor er sich von mir löste und zurück zu seinem Essen ging. Ich stand da und fühlte mich unwohl. Das war früher mein Zuhause, aber jetzt fühlte ich mich fremd darin. Als würde ich nicht dazugehören. Dabei war ich in Wahrheit nie wirklich dazugehörig. Ob absichtlich oder unabsichtlich, er hatte dieses Haus mit IHR im Hinterkopf gebaut. Das war IHR Traumhaus, alles bis hin zur Farbwahl. Das hätte das erste Anzeichen dafür sein sollen, dass er sie nicht loslassen wollte. Dass er meine Liebe zu ihm nicht erwidern würde. „Was machst du hier?“, fragte er genervt und schaute auf seine Uhr. „Du hast versprochen, meine Zeit mit Noah nicht zu stören.“ „Ich weiß... Ich habe heute das Scheidungsurteil bekommen und dachte, ich könnte dir eine Kopie bringen, während ich Noah abhole.“ Sein Gesicht wurde eisern, und seine Lippen bildeten eine dünne Linie. Jedes Mal, wenn er mich so ansah, brach ein Stück von mir. Ich hatte ihn geliebt, so lange ich mich erinnern konnte, aber das bedeutete ihm keinen Deut. Immer wieder hatte er mein Herz gebrochen und meine Seele zerschlagen. Ich hatte weiter geliebt. Festgehalten. Gedacht, dass sich etwas ändern würde, aber es tat es nie. Als wir heirateten, dachte ich, dass ich endlich Liebe bekommen würde. Die Liebe, nach der ich mich seit meiner Kindheit gesehnt hatte. Ich lag falsch. Die Ehe verwandelte sich in einen Albtraum. Ich kämpfte ständig mit dem Gespenst seiner Vergangenheit. Dem Gespenst eines Mädchens, mit dem ich mich niemals messen konnte, egal wie sehr ich es versuchte. Ich rieb meine Brust. Versuchte, den Schmerz zu lindern, der sich dort festgesetzt hatte. Es half nichts. Es tat immer noch verdammt weh, obwohl wir schon monatelang getrennt waren. „Noah, könntest du bitte in dein Zimmer gehen? Deine Mutter und ich müssen etwas besprechen“, sagte Rowan durch zusammengebissene Zähne, das Wort „Mutter“ kam ihm mit Abscheu über die Lippen. Er sah uns einen Moment lang an, bevor er nickte. „Kein Streiten“, befahl er, bevor er den Raum verließ. Sobald er außer Hörweite war, schlug Rowan mit seiner Faust auf die Theke. Seine grauen Augen waren eisig, als er mich ansprach. „Du hättest sie verdammt noch mal in mein Büro schicken können, anstatt meine Zeit mit meinem Sohn zu stören“, ließ er in einem Knurren los. Seine Hände waren zur Faust geballt, und er sah aus, als würde er gleich explodieren. „Rowan...“, seufzte ich, unfähig, den Satz zu beenden. „Nein. Verdammte Nein! Du hast mein Leben vor neun Jahren auf den Kopf gestellt, du hast es wieder getan, als du diese verdammte Scheidung verlangt hast. Wolltest du mir damit weh tun? Mich von meinem Sohn zu trennen, weil ich dich nicht lieben konnte? Nachricht für dich, Ava: Ich hasse dich verdammt noch mal.“ Er atmete schwer, als er fertig war. Die wütenden Worte schossen aus seinem Mund wie Kugeln, die direkt auf mich zielten. Ich spürte, wie sie mein Herz durchbohrten. Jedes Wort zerschmetterte mein bereits zerbrechliches Herz. „Ich-ich...“ Was sollte man sagen, wenn der Mann, den man immer noch liebte, sagte, dass er einen hasste? „Verpiss dich einfach aus meinem verdammten Haus... Ich bringe Noah nach Hause, wenn meine Zeit mit ihm vorbei ist“, schnappte er. Ich legte das Scheidungsurteil auf die Theke. Ich wollte mich entschuldigen, als mein Handy klingelte. Ich holte es aus meiner Tasche und schaute auf die Anrufer-ID. MUTTER. Ich wollte es ignorieren, aber sie rief mich nie an, es sei denn, es war etwas Wichtiges. Ich wischte über den Bildschirm und hielt das Telefon ans Ohr. „Mutter...“, seufzte ich. Sie ließ mir keine Chance, den Satz zu beenden. „Komm sofort ins Krankenhaus! Dein Vater wurde erschossen!“, sagte sie fast hysterisch, bevor sie auflegte. Mein Handy rutschte mir aus der Hand. Ich war schockiert. „Was ist los?“, drang seine Stimme in mein Gehirn. Mein Herz raste, ich sah nicht auf, während ich mein Handy wieder aufnahm und ihm antwortete. „Vater wurde erschossen.“ „Ich muss los. Könntest du bitte bei Noah bleiben? Ich weiß nicht, wie lange ich weg sein werde“, sagte ich abwesend, während ich nach meiner Handtasche greife. „Klar. Ich bleibe, bis ich meine Mutter dazu bringen kann, auf ihn aufzupassen“, antwortete Rowan, aber seine Worte gehen im Klingeln in meinen Ohren unter. Ich nahm kaum etwas wahr, während ich mich von meinem Sohn verabschiedete und das Haus verließ. Ich stieg in mein Auto und fuhr zum Krankenhaus. Meine Gedanken waren völlig in Erinnerungen verloren. Wenn ich an meine Kindheit zurückdachte, war ich das emotional vernachlässigte Kind. Ich war das Kind, das meinen Eltern nicht wirklich wichtig war. Vaters Liebling war meine ältere Schwester Emma. Er nannte sie immer „mein kleines Mädchen“ oder „meine Prinzessin“. Mutters Liebling war mein älterer Bruder Travis, ihr „gutaussehender Junge“. Ich war niemandes Liebling. Einfach nur Ava. Ich fühlte mich immer unerwünscht. Fehl am Platz. Nicht nur bei meinen Eltern, sondern auch bei meinen Geschwistern. Egal, wie sehr ich mich anstrengte – gute Noten, Sport, Schulclubs – ich blieb immer unsichtbar. Ich fühlte mich immer wie eine Fremde, die von außen zusah. Nie war ich Teil dieser großen, glücklichen Familie. Nach dem, was vor neun Jahren passiert war, war die ohnehin fragile Beziehung zu meiner Familie völlig zerbrochen. Travis redete kaum noch mit mir, und er und Vater gingen sogar so weit, mich absichtlich zu ignorieren. Mutter war nicht viel besser. Sie sprach nur mit mir, wenn sie etwas Wichtiges zu sagen hatte. Mit meiner Schwester war es noch schlimmer. Wir hatten uns seit neun Jahren nicht mehr gesehen oder gesprochen. Ihre letzten Worte an mich waren, dass ich für sie gestorben sei. Dass sie keine Schwester mehr habe. Und jetzt fuhr ich zum Krankenhaus, weil Vater angeschossen worden war, und alles, was ich fühlte, war Taubheit. Trotz allem, was passiert war – hätte ich nicht mehr fühlen sollen? Vielleicht Traurigkeit? Wie sollte man sich fühlen, wenn einem gesagt wird, dass der Vater, der einen das ganze Leben lang abgelehnt hatte, mit einer Schusswunde im Krankenhaus lag? Wie sollte ich reagieren? Und war es seltsam, dass ich nichts fühlte? Während der ganzen Fahrt zum Krankenhaus dachte ich nach. Über meine Kindheit und sogar einen Teil meines Erwachsenenlebens. Der Schmerz und die Verletzungen waren immer noch da. Ich glaubte nicht, dass der Schmerz der Ablehnung durch die eigene Familie jemals verschwinden würde. Das war ich. Eine abgelehnte Frau. Erst von meiner Familie, dann von meinem Ehemann und meinen Schwiegereltern. Der einzige, der mich so liebte und akzeptierte, wie ich war, war Noah. Es dauerte nicht lange, bis ich das Krankenhaus erreichte. In dieser Stadt gab es nur ein großes Krankenhaus, und ich wusste einfach, dass Vater dort war. Ich parkte mein Auto und stieg aus. Die kühle Abendluft wehte durch mein Haar. Ich atmete tief durch und straffte meine Schultern, bevor ich das Gebäude betrat. „Ich suche James Sharp. Ich glaube, er wurde mit einer Schusswunde eingeliefert“, sage ich der Empfangsdame, als ich am Empfang ankomme. „Sind Sie verwandt?“, fragte sie. „Er ist mein Vater.“ Sie nickte. „Einen Moment.“ Sie pausierte, während sie etwas in ihren Computer tippte. „Ja, er ist in der Notaufnahme und wird gerade für eine Operation vorbereitet. Gehen Sie einfach geradeaus, am Ende sehen Sie die Tür zur Notaufnahme. Dort finden Sie Ihre Familie.“ „Danke.“ Ich drehte mich um und folgte ihrer Anweisung. Mein Herz schlug schneller mit jedem Schritt, den ich machte. „Er wird okay sein. Er wird sich erholen und wieder der Alte werden“, flüsterte ich mir selbst zu. Trotz unserer Unterschiede wollte ich, dass er gesund wurde. Wir mochten keine Beziehung haben, aber er war liebevoll zu Noah, und das war alles, was ich mir jemals wünschen konnte. Ich drückte die Tür auf und trat ein. Sofort sah ich Mutter und Travis auf den Wartestühlen sitzen. Ich riss mich zusammen und ging auf sie zu. „Mutter, Travis“, sagte ich zur Begrüßung. Beide schauten zu mir auf. Mutters Augen waren blutunterlaufen vom Weinen, und ihr blaues Sommerkleid war mit Blut befleckt. Travis’ Augen waren trocken, aber man sah ihm an, wie sehr ihn das Ganze mitnahm. Er versuchte, für Mutter stark zu bleiben. Ich setzte mich neben sie. „Was ist passiert, und wie geht es ihm?“ Die Frage brachte Mutter dazu, erneut in Tränen auszubrechen. „Er wurde zweimal angeschossen, auf dem Rückweg vom Laden, direkt vor unserem Haus. Ich habe sofort den Krankenwagen gerufen, und wir haben ihn hergebracht. Die Ärzte sagen, eine Kugel hat seine Lunge durchschlagen und die andere seine Niere. Sie bereiten ihn gerade auf die Operation vor“, sagte sie, ihre Stimme brach am Ende. Ich nickte. Ich wollte sie trösten, sie umarmen, aber ich glaubte nicht, dass meine Berührung willkommen wäre. „Mach dir keine Sorgen. Vater ist der stärkste Mann, den ich kenne. Er wird das schaffen“, versuchte ich, sie zu beruhigen. Sie sagte nichts. Sie weinte einfach weiter. Wenige Minuten später brachten sie Vater heraus. Er trug ein Krankenhaushemd und lag auf einer Trage. Travis und Mutter sprangen sofort auf und eilten zu ihm. Ich blieb sitzen. Ich war mir ziemlich sicher, dass mein Gesicht das Letzte war, was er sehen wollte. Er hätte lieber Emma gesehen. Ich beobachtete, wie Mutter über ihn weinte. Schwach wischte er ihre Tränen weg, aber sie flossen weiter. Er sagte Travis etwas, und dieser nickte mit entschlossener Miene. Bevor sie ihn wegbrachten, sah ich, wie er Mutter etwas gab, das wie ein Papier aussah. Das brachte erneut Tränen in ihre Augen. Sie küsste ihn, und dann rollten sie ihn davon. Mutter und Travis kamen zurück und setzten sich. Wir redeten nicht, während das Warten begann. Ich stand auf, ging auf und ab, setzte mich wieder hin. Ich holte für alle Kaffee. Mit jeder Minute wurde ich nervöser, und die anderen auch. Zwei Stunden und dreißig Minuten später kam der Arzt ins Wartezimmer. Am düsteren Ausdruck in seinem Gesicht wusste ich sofort, dass Vater es nicht geschafft hatte. Mutter schien dasselbe zu spüren, denn sie begann zu schluchzen. „Er hatte einen Herzstillstand. Wir haben alles versucht, aber wir konnten ihn nicht retten. Es tut mir leid für Ihren Verlust“, sagte er. Das Geräusch, das Mutter von sich gab, war tierisch. Voller Schmerz und Trauer. Travis fing sie auf, bevor sie fiel, und beide sanken zu Boden. Beide weinten über den Verlust. Vater war tot, und ich wusste, dass das bedeutete, dass Emma zurückkommen würde. Ich saß auf dem kalten Krankenhausstuhl und atmete tief ein und aus. Mutter schluchzte immer noch und ließ sich nicht trösten. Mein Herz brach für sie. Ich verstand, dass es nicht leicht war, den Mann, den man liebte, auf so unerwartete Weise zu verlieren. Es war immer noch ein Schock. Ich hatte erwartet, dass er sich vollständig erholen würde, aber jetzt war er tot, und ich wusste nicht, wie ich mich fühlen sollte. Wir waren uns nie einig gewesen, und obwohl er mich gehasst hatte, liebte ich ihn. Er war schließlich mein Vater, also wie hätte ich ihn nicht lieben können? „Alles okay?“, fragte Rowan und setzte sich neben mich. Er war vor etwa einer Stunde angekommen, und dies war das erste Mal, dass er mit mir sprach, seit er da war. Ich wusste nicht, wie ich mit der Sorge umgehen sollte, die er zeigte. Schließlich hatte er meine Gefühle bisher nie berücksichtigt. „Ja“, brachte ich heraus. Seit wir die Nachricht erhalten hatten, hatte ich keine Träne vergossen. Vielleicht war es der verspätete Schock, oder vielleicht hatte ich keine Tränen mehr für ihn übrig. Im Moment tat ich alles, um nicht unterzugehen, während alle anderen zusammenbrachen. Aus den Augenwinkeln sah ich Füße, und als ich aufschaute, sah ich Travis, der mich anstarrte. Wie immer war in seinen Augen keine Spur von Wärme, wenn er mich ansah. Ich wusste, dass das, was ich getan hatte, falsch war, aber hatte ich nicht schon genug für diese Nacht bezahlt? „Was?“, fragte ich ihn. „Mutter hat Emma angerufen, als Vater angeschossen wurde. Sie müsste bald ankommen. Sie weiß noch nicht, dass Vater es nicht geschafft hat“, sagte er. Ich hörte Rowans scharfen Atemzug. Das war alles, was ich wissen musste, um zu erkennen, dass ihr Name ihn immer noch berührte. Die Wärme, die er mir vor ein paar Minuten gegeben hatte, verschwand, und ich wusste, dass ich ihn wieder verloren hatte. „War zu erwarten“, murmelte ich, denn was hätte ich sonst sagen sollen? Ich hatte seit Jahren nicht mit ihr gesprochen. Ich bezweifelte, dass sie in meiner Nähe sein wollte, angesichts des Hasses, den sie für mich empfand. „Ich erwarte, dass du höflich bist und ihr Raum gibst“, fügte Mutter hinzu und wischte sich die Tränen aus dem Gesicht. „Mutter, du weißt, dass das nahezu unmöglich ist.“ „Es ist mir egal, was möglich ist oder nicht. Du hast meine Tochter vor neun Jahren mit deinem Verrat vertrieben. Ich lasse nicht zu, dass du das wieder tust, besonders jetzt, wo dein Vater nicht mehr da ist und wir einander brauchen“, sagte sie mit zusammengebissenen Zähnen. Ich hasste es, wie sie mir ständig die Vergangenheit vorhielt. Hatte ich nicht schon genug für meine jugendlichen Fehler bezahlt? Trotzdem bestraften sie mich immer wieder. „Falls du es vergessen hast: Ich bin auch deine Tochter. Oder bin ich für dich auch tot?“ Ich ließ ihr keine Gelegenheit zu antworten. Ich stand auf und ging. Ich brauchte frische Luft. Ich musste nachdenken. Draußen atmete ich die kalte Luft ein. Tränen stiegen mir in die Augen, aber ich weigerte mich, sie fallen zu lassen. Was machte ich überhaupt hier? Warum hatte sie mich überhaupt gerufen, wenn sie nur eine Tochter hatte? Ein Teil von mir wollte jetzt sofort gehen und nie wieder zurückblicken. Schließlich hatte ich mich nie als Teil ihrer Familie gesehen, und sie hatten mich auch nie als eine der ihren angesehen. Ich sollte einfach gehen und sie vergessen, so wie sie mich offensichtlich vergessen hatten. „Entschuldigung, sind Sie die Tochter von James Sharp?“ Eine Krankenschwester erschien und erschreckte mich. Ich nickte, nachdem ich mein rasendes Herz beruhigt hatte. „Sie werden gebraucht. Ihre Familie sieht sich gerade den Körper an“, sagte sie sanft, wahrscheinlich aus Rücksicht auf meine Gefühle. „Okay, geben Sie mir nur eine Minute.“ Sie ging, ließ mir den Raum, um eine Entscheidung zu treffen. Trotz seiner Vernachlässigung hatte er immer für mich gesorgt, also schuldete ich ihm das. Mit diesem Gedanken traf ich eine Entscheidung. Ich würde ihm eine würdige Beerdigung bereiten, und danach würde ich mich von ihnen lossagen. Sie könnten ihre perfekte kleine Familie sein. Sie müssten mich nicht mehr ertragen, wie sie es all die Jahre getan hatten. Als ich zurück ins Gebäude ging, fragte ich nach dem Weg zur Leichenhalle. Als ich dort ankam, waren die anderen schon fertig damit, seinen Körper anzusehen. Ich blickte auf ihn hinunter. Kalt lag er auf dem Tisch. Er sah so friedlich aus. Fast so, wie wenn er schlief. Man könnte denken, er ruhe sich nur aus. Doch er war tot. Seine Seele war längst von seinem Körper gegangen. „Leb wohl, Vater“, flüsterte ich. Ich warf ihm einen letzten Blick zu, bevor ich den kalten Raum verließ. Ich schüttelte das Gewicht ab, das sich auf mein Herz gelegt hatte, denn ich wusste, er war nicht der Einzige, von dem ich mich verabschieden würde. Sie würden mich nie lieben. Es war an der Zeit, diese Illusion loszulassen. Zurück im Warteraum nahm ich den entferntesten Platz ein. Mutter war mit Papieren und Rechnungen beschäftigt. Travis starrte verloren und allein an die Wand. Rowan war nirgendwo zu sehen. Während ich da saß, dachte ich an all das, was ich noch tun musste. Es würde nahezu unmöglich sein, ihnen aus dem Weg zu gehen, aber ich war entschlossen. Das war der einzige Weg, den ich kannte, um meinen Frieden zu bewahren. Ich war es leid, ständig verletzt zu werden. Leid, dass mein Herz immer wieder von denen verwundet wurde, die um mich herum waren. Ich hörte eine Aufregung in meiner Nähe und blickte auf. Da sah ich sie. Sie war immer noch so schön wie eh und je. Langes blondes Haar, endlose Beine, ein herzförmiges Gesicht und ein sexy Körper, der Männer verrückt machte. Travis umarmte sie. Flüsterte tröstende Worte. Etwas, das er nicht tat, als ich ankam. Wie immer traf mich das Verlangen und der Schmerz, aber ich schob es beiseite. Sie trennten sich gerade, als Rowan erschien. Der Moment, in dem er sie sah, ließ ihn fast zusammenbrechen. Ich konnte sehen, wie sich sein Adamsapfel bewegte. „Emma?“, Sein Wort war erstickt, als er ihren Namen sagte. So viele Emotionen lagen in diesem einen Wort. Ihr Kopf drehte sich in seine Richtung. In dem Moment, als sich ihre Blicke trafen, schien alles andere zu verschwinden. Es war, als gäbe es nur die beiden. Schneller, als man „Blitz“ sagen konnte, lagen sie sich in den Armen. Wenn ich gedacht hatte, dass es wehtat, Travis Emma umarmen zu sehen, dann hatte ich keine Ahnung, wie sehr mich das zerreißen würde. Wie es mich zerstören würde. Emma war zurück. Und als ich sie in Rowans Armen sah, wusste ich die Wahrheit, die mir immer vor Augen gewesen war. Er liebte sie immer noch. Nach all diesen Jahren. Hast du jemals das Gefühl gehabt, dein Herz würde durch einen Fleischwolf gedreht? Genau so fühlte ich mich jetzt, als ich sie ansah. Es war, als wäre mein Herz in tausend Stücke zerrissen worden. Wenn ich dieses nutzlose Organ einfach herausnehmen und wegwerfen könnte, hätte ich es getan. Denn der Schmerz, der mich durchbohrte, war unvorstellbar. Ich wollte weglaufen. Wegsehen. Aber ich konnte es nicht. Meine Augen waren auf sie gerichtet, und egal, wie sehr ich sie abwenden wollte, es war, als wären sie dort festgeklebt. An dieser liebevollen Szene, die sich vor mir abspielte. Ich sah zu, wie sie sich voneinander lösten. Rowan sah sie mit weichen Augen an, während er das Gesicht seiner großen Liebe in seine Hände nahm. Er zog sie näher zu sich, doch er küsste sie nicht. Er legte nur seine Stirn an ihre. Er wirkte so friedlich. Als wäre er nach langer Zeit endlich nach Hause gekommen. Als wäre er endlich vollständig. „Ich habe dich vermisst“, las ich von seinen Lippen. Ich wollte nicht daran denken, was gerade zwischen ihnen passiert wäre, hätten sie sich unter anderen Umständen getroffen. Wenn sie sich begegnet wären, als wir noch verheiratet waren. Hätte er mich betrogen? Ein Teil von mir wollte diese Gedanken leugnen, aber ich konnte mir nicht sicher sein. Schließlich redeten wir hier über Emma. Rowan wäre für sie durchs Feuer gegangen. Ich hielt es nicht länger aus. Ich sprang auf und eilte nach draußen. Kaum war ich draußen, begannen die Tränen zu fließen. Es tat verdammt weh, und ich wusste nicht, wie ich den Schmerz betäuben oder stoppen sollte. Aber wem hätte ich die Schuld geben können? Ich war selbst schuld, dass ich mich in einen Mann verliebt hatte, der nie zu mir gehört hatte. „Bitte, mach, dass es aufhört. Lass den Schmerz aufhören“, flehte ich zu irgendeiner höheren Macht, die vielleicht zuhörte. Aber es gab keine Antwort. Keine Erlösung. Meine Hände griffen nach meiner Brust. Ich spürte, wie sie sich zusammenzog. Egal, wie sehr ich es versuchte, ich bekam nicht genug Luft in meine Lungen. Es fühlte sich an, als würde ich langsam sterben. Langsam verblassen. „Das passiert, wenn du einen Mann willst, der dir nicht gehört“, durchdrang seine spöttische Stimme den Nebel. „Was willst du, Travis? Wenn du hier bist, um mich zu verspotten oder mich zu warnen, dass ich mich von deiner kleinen Schwester fernhalten soll, dann kannst du zurück ins Krankenhaus gehen, wo deine Familie ist. Hier gibt es nichts für dich“, sagte ich, während ich mir die tränenverschmierten Augen wischte und meine Maske wieder aufsetzte. Ich würde nicht zulassen, dass er mich weinen sah. Ich würde ihnen nicht die Gelegenheit geben, mich brechen zu sehen. Seine Überraschung stand ihm ins Gesicht geschrieben. Er hatte wohl nicht damit gerechnet, dass ich ihm Paroli bot. „Ich wollte nur sicherstellen, dass du verstehst, dass Rowan immer zu Emma gehört hat. Deine Selbstsucht hat ihn von ihr weggenommen, aber jetzt können sie zusammen sein. Ich hoffe, du kommst ihnen nicht in die Quere. Sie haben lange genug darauf gewartet.“ Ich lachte bitter. „Mach dir keine Sorgen. Ich werde niemandem jemals wieder im Weg stehen. Nach dieser Beerdigung werdet ihr alle mich nie wieder ertragen müssen“, murmelte ich verbittert. Er starrte mich an. Seine Stirn legte sich in Falten vor Verwirrung. „Was meinst du damit?“ Ich war müde. Alles, was ich wollte, war schlafen gehen und diesen Tag vergessen. Ich würde mich in den Schlaf weinen und dann aufwachen, um die nächsten Tage zu überstehen. „Sag Mutter, dass ich bei den Vorbereitungen für die Beerdigung helfe, falls sie meine Hilfe überhaupt will. Und sag deiner Schwester, ich lasse sie grüßen.“ Damit drehte ich mich um und ging. Ich hörte Travis, wie er meinen Namen rief, aber ich drehte mich nicht um. Ich wollte einfach nur nach Hause und in Frieden zerbrechen. Ich stieg in mein Auto und fuhr nach Hause. Rowan hatte mir gesagt, dass Noah bei seiner Mutter sei. Ich wollte nicht noch einer weiteren Person begegnen, die mich nicht ausstehen konnte. Noah war in Sicherheit, also holte ich ihn morgen ab. Ich war schnell zu Hause. Doch allein dort zu sein, erinnerte mich daran, wie einsam ich wirklich war. Es gab niemanden, der mich tröstete oder sich um mich kümmerte. Niemanden, der mich liebte. Ich hatte absolut niemanden außer Noah. Frische Tränen liefen über mein Gesicht. Ich war es so leid zu weinen, und trotzdem konnte ich nicht aufhören. Wenn ich doch nur die Zeit zurückdrehen und alles ändern könnte. Vielleicht wäre ich jetzt mit einem Mann verheiratet, der mich wirklich liebte. Aber so war es mit der Vergangenheit. Einmal geschehen, konnte man sie nie mehr ändern. Es waren drei Tage vergangen, seit Vater gestorben war, und alle waren aufgewühlt. Sein Tod war für alle ein Schock. Er war ein bekannter und geliebter Mann. Daher fühlten alle seinen Verlust. Ich hatte Rowan seit diesem Tag nicht mehr gesehen. Er hatte zwar mehrmals angerufen, aber ich hatte seine Anrufe ignoriert. Er lag wahrscheinlich gerade verliebt in Emmas Armen. Vielleicht war sie sogar schon bei ihm eingezogen. Ich brauchte ihn nicht auch noch, um mir das unter die Nase zu reiben. Ich schüttelte diese bitteren Gedanken ab und konzentrierte mich darauf, mein schwarzes Kleid zuzuknöpfen. „Mama?“ Noahs Stimme kam von hinten. Ich drehte mich um und sah ihn mit Tränen in den Augen. Ich kniete mich hin, sodass ich auf Augenhöhe mit ihm war. „Was ist los, mein Schatz?“, fragte ich ihn. „Ich vermisse ihn so sehr. Wir wollten doch diesen Samstag angeln gehen“, sagte er mit stockender Stimme, und mein Herz brach bei seinem Schmerz. James Sharp mochte ein schrecklicher Vater für mich gewesen sein, aber er war ein großartiger Großvater für meinen Sohn. Ich zog Noah an meine Brust und flüsterte ihm tröstende Worte zu, während seine Tränen mein Kleid durchnässten. „Ich weiß, dass du ihn vermisst, aber er ist jetzt bei den Engeln, und er wird immer von oben auf dich aufpassen. Denk daran, er kann niemals wirklich weg sein, denn er lebt hier…“ Ich berührte seine Brust. „Und hier.“ Ich tippte auf seine Stirn. „Außerdem würde er nicht wollen, dass du weinst. Möchtest du ihn traurig machen?“, fragte ich sanft, und er schüttelte den Kopf. „Gut, dann machen wir Folgendes: Anstatt traurig zu sein, erinnern wir uns an all die wunderbaren Momente, die wir mit ihm hatten, okay?“ Ich selbst hatte nur wenige gute Erinnerungen an ihn, aber Noah hatte viele. Ich würde ihm helfen, diese festzuhalten. „Okay.“ Ich wischte die Tränen aus seinem Gesicht und stand auf. Ich nahm meine Handtasche und streckte ihm die Hand hin. Er nahm sie und sah zu mir auf. „Dann lass uns deinem Opa einen würdigen Abschied geben.“ Er schenkte mir ein kleines Lächeln, und damit machten wir uns auf den Weg. Es war an der Zeit, Lebewohl zu sagen. Nichts an diesem Tag deutete auf ein Desaster hin. Die Sonne schien, und alles schien in bester Ordnung, während ich durch die vertrauten Straßen fuhr. Die Kapelle war voll, als wir ankamen. Fast jeder war gekommen, um Vater die letzte Ehre zu erweisen. Ich sah mich um und war zufrieden, dass alles vorbereitet war. Die anderen hatten kaum bei den Beerdigungsvorbereitungen geholfen. Die ganze Last war an mir hängen geblieben. Aber ich beschwerte mich nicht. Ich nahm es als Gelegenheit, ihm etwas zurückzugeben für das, was er für mich getan hatte. Schließlich hatte er mich ernährt, gekleidet und mir ein Dach über dem Kopf gegeben. Der Dienst sollte bald beginnen, und die meisten Leute hatten ihre Plätze schon eingenommen. Ich beschloss, auf der gegenüberliegenden Seite zu sitzen. Es fühlte sich nicht richtig an, bei den anderen zu sitzen. Besonders nicht, neben Emma. „Mama, warum sitzen wir hier? Sollten wir nicht bei Oma sitzen?“, fragte Noah und zeigte auf die anderen. Natürlich bekamen wir seltsame Blicke, aber das war mir egal. Schließlich war es kein Geheimnis, dass ich nach allem, was passiert war, nicht vollständig von der Familie akzeptiert wurde. „Die meisten Leute sitzen schon. Ich möchte keinen Aufruhr verursachen“, log ich. Er sah aus, als würde er mir nicht glauben, ließ es aber dabei. Der Pastor kam herein, und die Predigt begann gerade, als ich spürte, wie sich jemand neben mich setzte. Ich spannte mich an. Ich hätte seine Anwesenheit und seinen Duft überall erkannt. Ich wusste nicht, warum er hier saß. Er hätte bei seiner geliebten Emma sein sollen. Ehrlich gesagt, wäre mir das sogar lieber gewesen. Verdammt, ich klang verbittert. Was ich auch war. Verbittert, wütend und verletzt. „Papa“, flüsterte Noah, was dazu führte, dass sich einige Leute zu uns umdrehten. Ich warf ihnen einen warnenden Blick zu, und sie drehten sich schnell wieder zurück. „Kann ich zwischen euch sitzen?“, flüsterte Noah mir zu. Ich atmete erleichtert auf. Gott sei Dank für diese kleinen Wunder. Ich musste nicht in Rowans erdrückender Nähe bleiben. Mit einer unauffälligen Bewegung schaffte ich es, mit Noah die Plätze zu tauschen. Kaum war es geschafft, spürte ich, wie die Anspannung ein wenig nachließ. „Eines Tages müssen wir alle diese Welt verlassen. Die Frage ist, wie werden wir sie verlassen? Werden wir einen Unterschied gemacht haben? Werden wir das Leben der Menschen, denen wir begegnet sind, berührt haben? Oder werden wir mit Reue gehen?“, fragte der Pastor. Ich konnte nicht anders, als darüber nachzudenken. Wenn ich heute gestorben wäre, wer wäre zu meiner Beerdigung gekommen? Würde es überhaupt jemanden kümmern? Wen machte ich mir etwas vor? Es hätte niemanden interessiert. Wahrscheinlich hätten sie ein Fest gefeiert. Der Einzige, den mein Tod getroffen hätte, wäre Noah. Nur er und sonst niemand. Es war ehrlich gesagt traurig. Dieses Leben, das ich hatte. Ich hatte keine Freunde, hauptsächlich, weil ich mich selbst zurückhielt. Im perfekten Schatten, den Emma immer war, wurde mir immer wieder bewiesen, dass ich niemals gut genug für irgendjemanden sein würde. Ich war nicht so schön wie sie. Nicht so sexy wie sie. Nicht so klug wie sie. Nicht so geliebt wie sie. Ich war nicht so perfekt wie Emma. Ich war nichts im Vergleich zu ihr. Selbst jetzt, wo wir älter waren, stand ich noch immer in ihrem Schatten. Niemand sah meinen Schmerz oder mein Leid. Es drehte sich alles nur um Emma. Ihr Schmerz war größer als meiner. Ihr Glück war wichtiger als meines. Sie stand immer an erster Stelle in den Köpfen aller, während ich mich mit den Resten ihrer Zuneigung zufriedengeben musste. „Mama“, Noahs Stimme riss mich aus meinen Gedanken. Da bemerkte ich, dass der Gottesdienst vorbei war und alle sich auf den Weg machten. „Ava, alles okay?“ Seine tiefe Stimme ließ mich wie immer erschauern. Ich wollte nicht mit ihm sprechen, geschweige denn ihn ansehen, aber ich musste es wohl, denn in den nächsten zehn Jahren würden wir uns das Sorgerecht für Noah teilen. Ohne ihn anzusehen, zuckte ich mit den Schultern und stand auf. Ich wusste, dass es unhöflich wirkte, aber ich konnte ihn einfach nicht ansehen. Nicht, wenn die Erinnerung daran, wie er Emma liebevoll ansah, noch so frisch in meinem Kopf war. „Komm, Noah, lass uns gehen.“ Er sprang auf, und wir gingen zur Tür. Draußen wurden wir sofort von einer Menge Menschen umringt, die uns ihr Beileid aussprechen wollten. Ich entdeckte einige meiner Kollegen und winkte ihnen zu. Wir hatten Vater noch nicht einmal beerdigt, und ich war schon völlig erschöpft. „Na endlich zeigst du dich mal“, sagte Emmas bitterer Ton hinter mir. Ich drehte mich zu ihr um. Ihr Gesicht war fleckig, ihre Augen rot und geschwollen, aber sie sah trotzdem aus wie eine verdammte Göttin. Ich seufzte. Genau das wollte ich jetzt nicht. „Nicht jetzt, Emma. Können wir nicht erst Vater begraben?“ Sie lächelte und beugte sich vor, sodass nur ich sie hören konnte. „Oh, wir werden ihn begraben. Aber lass mich dir eins sagen: Ich bin hier, um zu bleiben. Du hast mir vor all den Jahren meine Familie genommen, aber nicht mehr. Ich werde mir alles zurückholen, auch den Mann, der immer für mich bestimmt war.“ Dann trat sie zur Seite und ging, gerade als der Pastor uns aufforderte, zum Friedhof zurückzukehren. Noah sah zwischen mir und Emmas Rücken hin und her, sagte aber nichts. Ich war von ihren Worten schockiert, aber nicht wirklich überrascht. Was sie nicht verstand, war, dass sie sich nichts zurückholen musste, weil es nie wirklich mir gehört hatte. Die Familie, von der sie sprach, betete den Boden an, auf dem sie ging. Und Rowan? Rowan war und ist immer noch ihr Mann. Den Schmerz hinunterschluckend, der mich zu überwältigen drohte, führte ich Noah zu dem Ort, an dem Vater seine letzte Ruhe finden würde. Ich stand ein wenig abseits von Mutter, Emma und Travis. Sie waren eng aneinander geschmiegt. Wenn man sie ansah und dann mich, hätte man meinen können, ich sei eine Fremde, die einfach nur als Gast zur Beerdigung gekommen war, und nicht ein Teil dieser Familie. „Staub zu Staub…“, sagte der Pastor, während sie Vaters Körper in die Erde hinabließen. Dann begannen sie, seinen Sarg mit Erde zu bedecken, bis er vollständig begraben war. Mutters Wehklagen war das lauteste, während sie flehte, Vater möge zu ihr zurückkehren. Emma und Travis hatten beide stille Tränen, die ihre Gesichter hinunterliefen, während sie Mutter in ihren Armen hielten. Ich tröstete Noah, hielt ihn im Arm, während er neben mir weinte. Ihn so zu sehen, trieb mir Tränen in die Augen. Ich hasste es, ihn leiden zu sehen. Doch ich wischte meine Tränen weg. Ich musste stark für ihn sein. Jetzt brauchte er mich. Wieder einmal kamen die Menschen zu uns, um ihr Beileid auszusprechen. Ich nahm es gedankenlos entgegen. Es fühlte sich an, als sei ich körperlich anwesend, aber gleichzeitig ganz woanders. Als ich wieder zu mir kam, waren die meisten Leute bereits gegangen. „Mama, da sind Pa und Ma“, sagte Noah und zog an meinem Arm, während er auf Rowans Eltern zeigte. Sie standen mit Rowan und seinem Zwillingsbruder Gabriel zusammen. Ich stand unbeholfen da, während Noah sie begrüßte. Sie sahen mich nur flüchtig an und sagten nichts. Wir wussten beide, dass ich nie ihre Wahl für ihren Sohn gewesen war. „Kann ich mit ihnen Snacks holen?“, fragte Noah, und ich nickte. Er hatte seit Stunden nichts gegessen, also war er hungrig. Als sie gingen, blieben Rowan und ich unbeholfen nebeneinander stehen. Nun, da seine Aufmerksamkeit nicht mehr von Noah abgelenkt wurde, war sie ausschließlich auf Emma gerichtet, die ein paar Meter von uns entfernt stand. Ich wollte mich gerade entschuldigen, als ich das Quietschen von Reifen hörte. Alles geschah so schnell. Männer mit Waffen stiegen aus und eröffneten das Feuer. In dem Moment, als die Schüsse fielen, sah ich, wie Rowan sich auf Emma stürzte. Ich stand wie angewurzelt da und sah zu, wie er sie mit seinem Körper schützte. Ich konnte nicht glauben, dass er mich im Stich ließ, um sie zu beschützen. Warum war ich überhaupt überrascht? Das bewies nur, dass ich niemals seine Priorität sein würde. Zu sehen, wie er sie mit seinem Leben schützte, zerstörte etwas in mir. „Pass auf!“, schrie ein Mann in einer kugelsicheren Weste. Er stieß mich zur Seite, aber es war schon zu spät. Etwas durchbohrte meine Haut, und ich fiel durch die Wucht des Aufpralls. Mir blieb der Atem weg. „Jemand ruft einen Krankenwagen!“, rief der Mann und kniete sich neben mich, um Druck auf die Wunde auszuüben. Ich war verwirrt, schwindelig und hatte Schmerzen. Ich wollte ihm sagen, dass es mir gut ging, aber dann sah ich das Blut, das mein Kleid und seine Hände tränkte. Ich hasste den Anblick von Blut. „Oh Gott… Noah“, flüsterte ich. Er war mein letzter Gedanke, bevor alles um mich herum dunkel wurde. Rowan Es gab etwas, das in einem passierte, wenn man sah, wie die Ex-Frau, die Mutter des eigenen Sohnes, angeschossen und blutend auf dem kalten Boden des Friedhofs lag. Etwas, das ich niemals gedacht hätte, für Ava zu empfinden. Als ich die bewaffneten Männer auf uns zielen sah, hatte ich nicht nachgedacht. Ich wusste, dass Noah sicher bei meinen Eltern war, also handelten meine Instinkte, und ich warf mich auf Emma. Ich wäre für sie gestorben und war bereit, genau das zu tun. Ich war erleichtert, als die Schützen flohen, nachdem die Polizei eingetroffen war, aber diese Erleichterung währte nur kurz, als einer der Beamten nach einem Krankenwagen rief. Ich drehte mich um und fragte mich, wer verletzt war. Aber ich hätte niemals erwartet, dass es Ava war, und sie so verletzt zu sehen, brachte mich fast auf die Knie. Danach war alles ein einziges Chaos. Der Krankenwagen kam, und der Beamte weigerte sich, Ava gehen zu lassen, bis er sich sicher war, dass sie in den fähigen Händen eines Arztes war. Ich war wütend über seine Zurückhaltung, sie gehen zu lassen – sie war meine Frau, ich meine, meine Ex-Frau. Aber noch wichtiger: Ich war wütend auf mich selbst. Ich hätte sie beschützen sollen. Wenn Ava etwas Schlimmeres passiert wäre, wie hätte ich das Noah erklären können? Wie hätte ich rechtfertigen können, dass ich es nicht geschafft hatte, seine Mutter zu schützen? Also war ich hier, lief im Warteraum hin und her, so verdammt besorgt, weil wir seit Avas Einlieferung in die Notaufnahme nichts gehört hatten. Niemand war herausgekommen, um uns eine Prognose zu geben. „Bitte lass sie in Ordnung sein“, flüsterte Kate, ihre Mutter. Das war das erste Mal, dass ich irgendeine Emotion in ihrer Stimme hörte, wenn es um Ava ging. Ich vermutete, der Verlust ihres Mannes und das fast verlorene Leben ihrer Tochter hatten sie etwas weicher gemacht. Wir waren alle hier, mit Ausnahme von Noah. Travis saß neben Kate, die wiederum neben Emma saß. Ich setzte mich, unfähig, die innere Unruhe zu kontrollieren. Ich sagte mir immer wieder, dass ich sie Noah zuliebe in Ordnung wissen musste. Ich wusste nicht, wie lange wir warteten, aber als ich aufsah, sah ich Ava. Sie stand am Schalter der Krankenschwester und reichte Papiere ab. Ihr linker Arm war in einer Schlinge, während sie ihre Kreditkarte nahm und sie in ihre Tasche steckte. Mit Mühe holte sie ihr Handy heraus, während sie die Tasche immer noch hielt. Man konnte an ihrem Stirnrunzeln sehen, dass es keine leichte Aufgabe war. „Ava“, rief ich, als sie an uns vorbeigehen wollte. Ihr Blick war noch auf ihr Handy gerichtet. Sie sah auf. Sofort bemerkte ich, dass etwas an ihr anders war. Ich konnte es nicht genau benennen, aber es war da. „Was machst du hier? Hat sich noch jemand verletzt?“, fragte sie. Ihre Stimme war flach und ohne jegliche Emotion. „Wie geht es dir?“, fragte ihre Mutter, anstatt zu antworten. „Zu eurem Pech bin ich noch nicht tot.“ Ihre Antwort überraschte alle. Nicht nur wegen der Wortwahl, sondern auch wegen der Kälte, mit der sie gesprochen hatte. Ich schaltete mich ein. „Wohin gehst du?“ „Nach Hause“, war ihre einzige Antwort. „Deine Hand ist in einer Schlinge, du kannst nicht fahren“, argumentierte ich. „Deshalb habe ich einen Uber gerufen.“ „Ava, wir müssen reden. Es geht um deinen Vater“, flüsterte Kate, was Ava dazu brachte, sich ihrer Mutter zuzuwenden. Etwas fehlte. Ich konnte es in ihren Augen sehen. Kalt starrte sie ihre Mutter an. „Ich verstehe nicht, was das mit mir zu tun hat. Soweit ich mich erinnere, hat er mich nicht als seine Tochter betrachtet.“ Ein Schluchzen entfuhr ihrer Mutter, aber Ava schenkte ihr keine Beachtung. Es war, als hätte sie alle ihre Gefühle abgeschaltet und nichts als eine grausame Vertrautheit hinterlassen. Sie ging zur Tür, hielt aber inne. „Wo ist mein Sohn?“ „Bei Mom zu Hause“, antwortete Travis und bohrte seinen Blick in sie. Sie seufzte. „Sieht so aus, als würde dieses Gespräch doch noch stattfinden.“ „Ich fahre dich“, bot ich an. Das brachte mir ein Stirnrunzeln von Emma ein, aber sie musste verstehen. Unabhängig von meinen Differenzen mit Ava war sie immer noch Noahs Mutter und verletzt. Und vergessen wir nicht, dass sie meine Frau gewesen war. Überraschenderweise lehnte Ava ab. „Nicht nötig. Ich nehme den Uber, wie ich es geplant hatte, und treffe euch dort.“ Ohne ein weiteres Wort drehte sie sich um und ging. Wir starrten den Ort an, an dem sie gerade noch gestanden hatte. Normalerweise hätte sie jede Gelegenheit genutzt, in meiner Nähe zu sein. Deshalb überraschte uns alle, dass sie mein Angebot ablehnte. „Lass uns fahren, bevor sie zu Hause ankommt und wieder geht, bevor wir überhaupt die Chance hatten, mit ihr zu sprechen“, sagte Kate leise, ihre Stimme immer noch traurig. Wir waren zusammen gefahren, also stiegen wir alle in meinen Cadillac Escalade und fuhren los. Ich ignorierte sämtliche Geschwindigkeitsbegrenzungen und erreichte Kates Haus gerade noch rechtzeitig, um zu sehen, wie Ava die Tür hinter sich schloss. Ich parkte das Auto und stieg aus. Drinnen fanden wir meine Eltern, Gabe und Ava, die sie jedoch größtenteils ignorierte. Es war merkwürdig, diese Seite von ihr zu sehen. Meistens hatte sie versucht, Smalltalk mit ihnen zu führen, selbst wenn sie sie schnitten. „Können wir das einfach hinter uns bringen?“, sagte sie genervt, während sie sich setzte. „James kam zu mir mit einem Geschäftsvorschlag. Er wollte, dass wir zusammenarbeiten. Ich stimmte zu, weil ich dachte, es wäre eine gute Investition“, begann ich. „Wir haben die erforderlichen Dokumente unterschrieben, weil wir dachten, es wäre eine solide Firma. Erst später haben wir festgestellt, dass die Firma einer kriminellen Bande gehörte. Weder James noch ich wollte, dass etwas Illegales unsere Unternehmen berührt. Wir wussten, dass es unvermeidlich wäre, wenn wir mit ihnen weiterarbeiteten, also fanden wir einen Weg, den Vertrag zu kündigen, und meldeten sie der Polizei.“ „Okay“, zog Ava das Wort in die Länge, ihre Stirn gerunzelt, als wäre sie verwirrt, worauf das hinauslaufen sollte. Ich seufzte, bereits erschöpft von den heutigen Ereignissen. „Es stellte sich heraus, dass die Mitglieder der Bande zu den meistgesuchten Kriminellen gehörten. Sie nahmen es nicht gut auf, dass wir sie entlarvt hatten, und gingen in den Untergrund. Wir dachten, dass sie sich fernhalten würden, da die Polizei involviert war.“ Kate übernahm. „Sie begannen, deinen Vater zu bedrohen. Sie versprachen, ihn bezahlen zu lassen, und gingen dann auf seine Frau und Kinder los. Sie gaben ihm die Schuld, weil er sie kontaktiert hatte, obwohl er nicht wusste, dass sie in illegale Geschäfte verwickelt waren. Wir dachten, sie würden bluffen – bis sie deinen Vater erschossen haben.“ Travis, Gabe und meine Eltern wussten bereits Bescheid. Ich sah zu Emma und bemerkte den Schock und die Angst in ihrem Gesicht. Dann schaute ich zu Ava, und derselbe tote und kalte Ausdruck lag immer noch in ihren Augen. „Ich sehe nicht, was das mit mir zu tun hat“, sagte sie kühl und sah uns an. Ihre Augen durchbohrten uns wie Eissplitter. Sie stand auf. „Ich werde Noah nehmen und gehen.“ „Verdammt noch mal, Ava, du nimmst das nicht ernst“, sagte ich durch zusammengebissene Zähne. Wusste sie nicht, was das bedeutete? Wie viel Gefahr ihr drohte? Wie heute hätte enden können, wenn wir ihre Beerdigung hätten planen müssen? „Doch, das tue ich, und wie ich schon sagte, ich sehe nicht, was das mit mir zu tun hat.“ Travis knurrte und zeigte dieselbe Frustration, die auch ich fühlte. „Du wurdest heute angeschossen… Sollte dir das nicht etwas sagen?“ Sie warf ihm einen scharfen Blick zu. „Das Einzige, was es mir sagt, ist, dass ich zur falschen Zeit am falschen Ort war.“ „Ava…“, begann Kate zu sprechen, doch Ava schnitt ihr das Wort ab. „Nein. Sie waren hinter euch dreien her, nicht hinter mir. Jeder in dieser verdammten Stadt wusste, dass keiner von euch mich als Teil dieser Familie ansah, also warum sollten sie sich die Mühe machen, jemanden zu verfolgen, den es euch nicht einmal interessieren würde, wenn sie stirbt?“ Ihre Worte schnitten durch die Luft und ließen uns alle wie versteinert zurück. Das war so untypisch für sie. Was, zum Teufel, war hier los? Sie wandte sich mir zu. Ihre Augen waren vollkommen leer, als ob nichts mehr in ihr lebendig wäre. Es war, als hätte sie sich innerlich völlig abgeschaltet. Irgendetwas an der Art, wie sie mich ansah, störte mich. Ich hasste es, dass ich keinerlei Emotionen in ihren Augen erkennen konnte. „Wenn es jemanden gibt, um den ihr euch Sorgen machen solltet, dessen Sicherheit oberste Priorität haben sollte, dann ist es die Frau neben dir“, sagte sie und deutete mit einem kaum merklichen Nicken auf Emma. „Sie war immer seine perfekte kleine Prinzessin, also hört auf, mich in das Chaos hineinzuziehen, das er hinterlassen hat.“ Sie hielt kurz inne, bevor sie sich den anderen zuwandte und jedem von ihnen direkt in die Augen blickte. „Hört auf mit eurem scheinheiligen Mitgefühl. Ich brauche es nicht, verdammt. Und wenn es sich herausstellt, dass ich in Gefahr bin, werde ich es alleine regeln. Ich sterbe lieber, als eure sogenannte Hilfe anzunehmen.“ Ihre Mutter schnappte hörbar nach Luft, und wir alle starrten sie überrascht an. Es war, als könnten wir die Frau, die vor uns stand, nicht mehr erkennen. Kate sah aus, als hätte Ava sie gerade geohrfeigt. Emma sprang auf und starrte Ava an, als wollte sie sie einschüchtern. Früher hätte Ava in einer solchen Situation nachgegeben, aber diesmal nicht. „Hör auf, so eine kleine Zicke zu sein. Wie immer willst du, dass sich alles nur um dich dreht“, fauchte Emma. Doch Ava lachte nur trocken. „Ich weiß nicht, in welchem Loch du dich versteckt hast, liebe Schwester, aber nichts drehte sich jemals um mich. Es ging immer nur um dich. Aber darum geht es gerade nicht. Ich habe mein Leben lang ohne den Schutz dieser Leute gelebt. Ich verstehe nicht, warum sie sich plötzlich für meine Sicherheit interessieren. Es ist heuchlerisch, und ich will keine heuchlerischen Leute um mich herum… Und jetzt entschuldigt mich, ich muss nach Hause.“ Sie drehte sich um, ignorierte Emma und den Rest von uns, als würden wir gar nicht existieren. Ich konnte nicht glauben, was sie gerade gesagt hatte. Sie sprach von uns, als wären wir verdammte Fremde. Als wären wir ihr völlig egal. „Noah“, rief sie, und Sekunden später hörten wir, wie kleine Füße durch das Haus rannten. Kurz darauf tauchte mein Sohn im Wohnzimmer auf. Sein Keuchen, als er seine Mutter sah, ließ mich wie ein elender Versager fühlen. „Mama, was ist mit deinem Arm passiert?“, fragte er und rannte auf sie zu, um sie zu umarmen. Sie zog ihn mit einem Arm an sich. „Nichts, mein Schatz. Ich habe mir den Arm an der Tür gestoßen, und der Arzt musste ihn richten.“ Sanft strich sie über seine Wange, ihre Augen voller Liebe. Der harte und kalte Ausdruck war komplett verschwunden, als sie ihren Sohn ansah. „Tut es weh?“, fragte Noah leise. „Ein bisschen, aber ich werde wieder gesund. Komm, lass uns nach Hause gehen, Eis essen und kuscheln“, sagte sie mit einem Lächeln, das Noahs Gesicht zum Strahlen brachte. Das zauberte ein breites, wunderschönes Lächeln auf Noahs Lippen. Sein Gesicht strahlte vor Freude über die Worte seiner Mutter. Ava wollte seinen Rucksack tragen, aber Noah hielt sie auf. „Ich schaffe das. Ich bin jetzt ein großer Junge. Du wirst sehen, wenn wir zu Hause sind, werde ich mich um dich kümmern und dir den Schmerz wegküssen, so wie du es immer bei mir machst.“ Ava lächelte, und ihr Lächeln verwandelte ihr ganzes Gesicht. Der eisige Ausdruck war wie weggewischt. Wir alle beobachteten die liebevolle Interaktion zwischen Mutter und Sohn und konnten unsere Blicke nicht abwenden. Die Hingabe, die sie füreinander hatten, war unübersehbar. „Ist die Frau deine Schwester?“, Noah warf neugierige Blicke in Emmas Richtung. „Nein. Ich habe keine Schwester“, antwortete Ava und fügte leise hinzu: „Und auch keine Familie.“ Ich glaubte nicht, dass wir diesen letzten Teil hören sollten, aber wir taten es, wenn man die scharfen Atemzüge um uns herum als Anhaltspunkt nahm. Ich sah zu Noah, um zu sehen, ob er gehört hatte, was Ava gesagt hatte, aber es schien nicht so, denn er winkte mir fröhlich zu. „Tschüss, Papa.“ „Tschüss, mein Junge“, antwortete ich heiser. Er verabschiedete sich von den anderen, und dann waren sie weg. Wir blieben in stiller Nachdenklichkeit zurück. Ich starrte weiter auf die Tür, verwirrt darüber, was gerade passiert war. Ihr distanziertes Verhalten hatte etwas in mir aufgewühlt. Es zerrte an unbekannten Fäden tief in mir. Das war eine Seite von Ava, die ich noch nie gesehen hatte. Eine Seite, die mir völlig fremd war – und ich mochte sie verdammt noch mal nicht. Ava Ich wachte mit einem steifen Rücken und einem schmerzenden Arm auf. Ich hatte mit Noah im Bett gelegen, da er sich geweigert hatte, mich zu verlassen, nachdem wir das Fernsehen beendet hatten. Ich lächelte, als ich mich daran erinnerte, wie er gesagt hatte, dass er seinen Job ernst nehmen würde und die ganze Nacht auf mich aufpassen würde. Mit etwas Mühe schaffte ich es, ihn umzubetten, ohne ihn aufzuwecken. Es war ungefähr acht Uhr, und ich musste das Frühstück vorbereiten, bevor er aufwachte. Nachdem ich meine Morgenroutine beendet hatte, ging ich nach unten. Ich blieb eine Weile vor der Küche stehen und fragte mich, wie ich mit nur einem Arm Frühstück machen sollte. Als ich die Zutaten für Pfannkuchen herausholte, drängten sich die Erinnerungen an gestern in meinen Kopf. Alles, was passiert war, wirkte so surreal, dass ein Teil von mir sich fragte, ob es wirklich geschehen war. Wenn nicht die Bandage an meiner Schulter und mein Arm in der Schlinge gewesen wären, hätte ich es für einen Albtraum gehalten. Als ich im Krankenhaus nach meiner Ohnmacht aufgewacht war, war ich in Panik geraten. Es hatte sowohl den Arzt als auch die Krankenschwester gebraucht, um mich zu beruhigen und mir zu versichern, dass alles in Ordnung war. Sie hatten mir gesagt, dass die Kugel in meiner Schulter gesteckt hatte, aber keinen ernsthaften Schaden angerichtet hatte. Ich hatte Glück, denn laut ihnen hätte sie mein Herz getroffen, wenn sie etwas tiefer eingeschlagen wäre. Sie hatten die Kugel entfernt, die Wunde gereinigt, sie genäht und meinen Arm in eine Schlinge gelegt. Ich hatte Antibiotika und Schmerzmittel bekommen und die Anweisung, den Arm bis zum nächsten Termin hochzulegen. Während ich die Pfannkuchen zubereitete, dachte ich an den Mann, der versucht hatte, mich zu retten. Ich nahm mir vor, herauszufinden, wer er war, um mich bei ihm zu bedanken. Er war der Einzige, der sich um mich gekümmert hatte, während meiner Familie egal gewesen war, ob ich in Sicherheit war oder nicht. Meine Gedanken wurden unterbrochen, als es an der Tür klopfte. Ich fragte mich, wer das wohl sein könnte. Ich bezweifelte stark, dass ich gerade jemanden sehen wollte. Die Ereignisse von gestern hatten meine Gefühle gegenüber den Menschen, die ich einst als Familie betrachtet hatte, stark getrübt. Ich ging zur Tür und öffnete sie vorsichtig. Zu meiner Überraschung stand der Mann von gestern vor meiner Tür. Das Erste, was mir auffiel, waren seine blauen Augen. Es waren die blauesten Augen, die ich je gesehen hatte. Das war mir gestern nicht aufgefallen. Wahrscheinlich, weil ich unter Schock und Schmerzen gestanden hatte, aber der Mann sah wirklich gut aus. Er war mindestens 1,80 groß, muskulös, aber nicht wie ein Bodybuilder, mit einem markanten Kiefer und einem makellosen Teint. Sein dunkelbraunes Haar war sexy zerzaust, und seine Ausstrahlung forderte Aufmerksamkeit. „Hey“, krächzte ich und klang wie ein Raucher. Er lächelte mich an, und ich war beeindruckt, wie schön es war. „Hey, kann ich reinkommen?“ „Ja, klar“, sagte ich und trat zur Seite. Er trat ein, und ich schloss die Tür hinter ihm. Ich beobachtete ihn, während er sich in meinem Haus umsah. „Schönes Zuhause“, sagte er mit tiefer Stimme. „Danke“, murmelte ich. „Ich habe Pfannkuchen gemacht. Möchtest du welche?“ Er nickte, und ich führte ihn in die Küche. Bevor ich mich wieder ans Frühstückmachen machen konnte, hielt er mich auf und drehte mich zu sich um. „Wir wurden noch nicht richtig vorgestellt. Ich bin Ethan“, sagte er sanft, nahm meine Hand, drehte sie um und küsste sie. Aus irgendeinem Grund fühlte ich mich verlegen. Ich war diese Art von Aufmerksamkeit und Charme von Männern nicht gewohnt. Ich war immer die langweilige und unattraktive Schwester. „I-Ich bin Ava“, stotterte ich. „Das weiß ich schon, Hübsche“, sagte er und zwinkerte mir zu, während er sich an die Kücheninsel setzte. Ich lachte nervös, weil ich nicht wusste, wie ich mich verhalten sollte. Er strahlte so viel maskuline Energie aus, und die war vollständig auf mich gerichtet. So etwas hatte ich noch nie erlebt. Es war unglaublich irritierend. „Also, Ethan ohne Nachnamen… Was hast du auf der Beerdigung meines Vaters gemacht?“, fragte ich, während ich ihm eine Tasse Kaffee einschenkte und ihm einen Teller mit Pfannkuchen servierte. Ich nahm meinen eigenen Teller und meine Tasse und setzte mich neben ihn. Er lachte leise, als er mich ansah. „Es wurde eine Bedrohung gemeldet, und da dein Vater wegen dieser Bedrohung gestorben ist, wollte der Chef, dass wir die Trauerfeier im Auge behalten, falls dieselben Leute etwas versuchen sollten“, erklärte er, bevor er einen Bissen nahm. „Also bist du ein Polizist? Ich habe dich noch nie zuvor gesehen, und ich kenne fast jeden hier.“ „Ja, ich bin Polizist… Ich bin erst vor ein paar Monaten hierhergezogen. Ich war so mit Arbeit beschäftigt, dass ich bisher kaum Zeit hatte, Leute kennenzulernen“, antwortete er, nachdem er geschluckt hatte. Ich lächelte ihn an. „Dann kannst du mich ab jetzt als Freundin betrachten… Lustigerweise habe ich heute Morgen schon darüber nachgedacht, wie ich dich finden kann.“ „Wozu das?“ „Um mich bei dir zu bedanken, dass du mein Leben gerettet hast. Ich erinnere mich nicht an alles, aber ich erinnere mich daran, dass du Druck auf die Wunde ausgeübt hast und nach einem Krankenwagen gerufen hast.“ Ich erinnerte mich auch daran, wie er auf mich zugerannt war. Ich glaubte tatsächlich, dass, wenn er mich nicht aus dem Weg gestoßen hätte, die Kugel mein Herz getroffen hätte. Ich verdankte ihm mein Leben. „Ich habe nur meinen Job gemacht. Außerdem hat man nicht jeden Tag die Gelegenheit, eine schöne Frau in den Armen zu halten, auch wenn sie beim Anblick ihres eigenen Blutes in Ohnmacht fällt“, neckte er mich mit einem weiteren charmanten Lächeln. Mein Gesicht wurde heiß, und ich lachte, um meine Verlegenheit zu verbergen. Nach seiner Art zu reden wusste ich sofort, dass er ein Charmeur war. Das war offensichtlich – mit seinem Lächeln und Zwinkern. Gleichzeitig war er eine frische Brise, etwas, das in meinem Leben seit langem fehlte. „Und was hat dich zu mir nach Hause gebracht? Und wie wusstest du, wo ich wohne?“ „Ich bin Polizist, erinnerst du dich? Es war leicht, dich zu finden. Warum ich hier bin? Ich wollte sicherstellen, dass es dir gut geht. Ich konnte gestern nicht bei dir bleiben, weil ich zum Berichtgeben gerufen wurde. Als ich zurück ins Krankenhaus kam, sagte man mir, dass du entlassen wurdest. Es schien nicht angebracht, mitten in der Nacht an deiner Tür zu klopfen.“ Ich war ehrlich gesagt überrascht. Dieser Fremde hatte mir mehr Fürsorge und Mitgefühl gezeigt, als mir jemals irgendjemand in meinem Leben entgegengebracht hatte – mit Ausnahme von Noah natürlich. Ich wusste nicht, wie ich damit umgehen sollte, weil ich es einfach nicht gewohnt war. „Danke“, sagte ich langsam, meine Stimme fast erstickt vor Emotionen. Er sah mich seltsam an, aber ich ignorierte seinen Blick und wechselte das Thema. Von da an unterhielten wir uns und aßen. Es war merkwürdig, wie wohl ich mich in seiner Nähe fühlte, obwohl er ein Fremder war. Ich konnte mich nicht erinnern, wann ich mich das letzte Mal so entspannt gefühlt hatte – außer in Noahs Gegenwart. Nach etwa vierzig Minuten ging er. Wir hatten Nummern ausgetauscht, aber ich bezweifelte, dass er jemals anrufen oder schreiben würde, obwohl ich eine wunderbare Zeit hatte. Ich war einfach nicht die Art von Frau, die Männer zurückschreiben oder mit der sie ein zweites Treffen suchen. Ich war gerade dabei, unsere Teller abzuwaschen, als es wieder klopfte. Noah war noch nicht wach, und ich hatte keine Eile, ihn zu wecken. „Hast du etwas vergessen?“, fragte ich und öffnete die Tür. Meine Emotionen schalteten sich sofort ab, als ich sah, dass es Rowan war und nicht Ethan. Sein Anblick brachte eine Welle von Schmerz mit sich. Die Erinnerung daran, wie er mich verlassen hatte, um seine geliebte Emma zu retten, ließ einen bitteren Geschmack in meinem Mund zurück. Es war nicht zu leugnen, dass ich ihm nichts bedeutete. Gestern hatte mir deutlich gezeigt, wie sehr er mich missachtete und hasste. Ich schob den Schmerz und die Verletzung beiseite, verschloss sie zusammen mit der Liebe, die ich einst für ihn empfand, in den tiefsten und dunkelsten Ecken meiner Seele. Rowan war für mich gestorben, und ich musste keinen toten Mann lieben.

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