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—Señora Vernal, mire estas fotos.— La joven que estaba de pie frente a mí desparramó las fotos por el piso. Mi mirada se deslizó sobre ellas y se detuvo en el rostro de Elias: tan devastadoramente apuesto que mi loba, Novella, temblaba cada vez que lo veía. Pero esos ojos dulces como la miel no me miraban a mí. Estaban fijos, adorando a la mujer en sus brazos. En la pista abarrotada de un bar. En el asiento del pasajero de un auto deportivo a toda velocidad. Frente a los ventanales del piso al techo de una habitación de hotel. Tenían las cabezas muy cerca, como si fueran a besarse en cualquier momento. Las poses íntimas parecían sacadas de la portada de una revista, chorreando calor y feromonas. —Usted debería reconocer al hombre de estas fotos conmigo.— Los labios pintados de carmín de la mujer se movían como una herida chillona, escupiendo palabras afiladas como cuchillas, tratando de atravesarme el corazón. Pero, para mi sorpresa, mi corazón desangrado se había entumecido tanto que ya casi no sentía dolor. —Sí —dije—. Ese es mi compañero.— La sonrisa de la mujer se ensanchó. —Bien. Ya que ve claro, iré al grano. Él la traicionó y me eligió a mí. Una Omega como usted no merece ser su Luna.— No merece ser Luna. Una acusación demasiado familiar. Levanté la cabeza y le sostuve la mirada. Debajo de su suficiencia arrogante, no vi más que desprecio hacia mí. Esa mirada. La conocía demasiado bien. Desde el primer día que me casé en la manada Vernal, todos me miraban exactamente así. Todos menos Elias. Pensé en hace seis meses, cuando entre nosotros no todo era tan frío. Después de que ahuyentó a los miembros de la manada que me acosaban por mi rango, se volvió hacia mí. —Escuche, Serenity.— Su expresión era severa, el tono frío como el hielo, pero los dedos que limpiaban las lágrimas de mis mejillas estaban inesperadamente cálidos. —No crea que por ser una Omega tiene que dejar que la pasen por encima. No permita que nadie más dicte cómo vive su vida. Tiene todo el derecho de decidir lo que hace. Cuando necesite decir que no, dígalo lo bastante fuerte para que la oigan.— —¿Y si me pegan?— había preguntado entre lágrimas. La mano de Elias se detuvo un momento. Luego dijo con firmeza: —Entonces grite mi nombre. Llámeme, y vendré a protegerla.— Ahora, de pie ante mí, esta joven estaba diciendo casi las mismas palabras que aquellos abusadores me habían dicho entonces. Pero esta vez, Elias no aparecería para defenderme. Esta vez, él era quien enviaba a estas mujeres a mi puerta. —Es la tercera este mes —murmuré—. La mujer no lo escuchó. —¿Qué?— —Dije que usted es la tercera mujer este mes que viene a intentar reemplazarme como Luna.— Me puse de pie, y la seda negra de mi vestido ondeó con mi movimiento. Avancé hacia ella, y retrocedió. —La anterior era modelo. Antes de ella, su secretaria. Todas vinieron con fotos, incluso videos. Todas dijeron lo mismo.— Palabras como maldiciones. Palabras como dagas. Cada una—la venganza de Elias contra mí. Me detuve. —Así que usted no es nada especial.— —Todo el mundo sabe que el Alfa de la manada Vernal es ahora un mujeriego empedernido. Sus aventuras son incontables como las estrellas, y cada una cree que es especial. Pero ninguna lo es.— Porque yo sabía la verdad. Él no amaba a ninguna. El viejo Elias jamás habría hecho algo así. Era el heredero más poderoso y brillante de la manada Vernal. Todos tenían grandes expectativas puestas en él, y nunca había decepcionado a nadie. Hasta el día en que Liv murió. Su corazón y su alma se hundieron en el océano con ella. Nunca amaría a otra mujer que no fuera Liv. Todo en lo que se había convertido era solo para atormentarme, para humillarme: el castigo para la compañera maldita que había matado a la chica que él amaba. Aunque le repetí una y otra vez entre lágrimas que yo no había empujado a Liv al mar. Que no era la traidora que había conspirado con cazadores y traicionado a la manada. —¡Estoy embarazada de su hijo!— chilló la mujer. Probablemente ésa era su carta bajo la manga. Pero no pude evitar doblarme de risa. Su sonido claro, como de campana, solo la enfureció más. Se puso aún más histérica. —¿De qué se ríe?— —¿Cree que voy a creer eso?— Me limpié la humedad de la comisura del ojo y la probé. Amarga. —¿Tiene idea de cuán poderosos son los linajes licanos? Tan poderosos que son casi imposibles de perpetuar.— Continué. —Cada generación de la manada Vernal tiene un solo heredero; no es porque no quieran más. Para concebir con mayor facilidad la cría de un licántropo se requiere una pareja destinada, una marca permanente bajo la luna llena y la completa vinculación de las feromonas de ambos. ¿Cuál de esas condiciones cumple?— —¡Soy su pareja destinada!— declaró la mujer con convicción. —Desde el momento en que lo vi por primera vez, lo supe. Con solo tocarle la mano me— —¿Se le aceleró el corazón? ¿Se le dispararon las feromonas? ¿De pronto el mundo entero le pareció más brillante?— terminé su frase y seguí. —Su loba aulló dentro de usted. Quería retorcerse en sus brazos como una cachorra. ¿Quería apretar los muslos, inclinar la cabeza y adorar sus dedos y sus labios?— La mujer me miró atónita. Se puso pálida. Era lo bastante lista como para darse cuenta de la verdad. Curvé los labios lentamente. No había un espejo aquí, así que no podía ver mi propia cara. Pero sabía que mi sonrisa debía de verse terrible. —Usted no puede ser su pareja destinada. Porque yo soy la única y verdadera pareja destinada de Elias Vernal.— La mujer tropezó hacia atrás, aterrada. Observé por la ventana mientras huía por las rejas de la Casa de la Manada. La columna que me había obligado a mantener recta por fin cedió bajo el peso de todo, y una oleada repentina de náusea me golpeó con fuerza. El estómago me dio vueltas como si hubiera tragado plata, con el ácido subiendo hacia la garganta. Apreté el alféizar frío, arcando en seco con violencia. Maldición. Me zumbaba la cabeza. Esto me había estado pasando mucho últimamente; cada vez que las emociones se me disparaban, mi cuerpo reaccionaba mal. Debía de estar agotada de lidiar con esta interminable fila de —visitantes—. Pero aún no podía descansar. No ahora. —Luna, ¿puedo pasar?— La voz de Lizzie vino de fuera de la puerta. Después de dejarla entrar, hizo una reverencia y anunció: —Luna, uno de los Ancianos pidió verte. Te está esperando en el despacho.— Aquí vamos. Me mordí suavemente el labio. Este era el —visitante— realmente difícil de hoy. Porque solo había un Anciano que pediría verme en un momento como este: el padre de Elias, el antiguo Alfa de la manada Vernal. —Dile que voy enseguida.— Alisé mi vestido, esperando poder dar una mejor impresión cuando lo enfrentara. Lizzie se quedó un momento. Era la única cuya bondad hacia mí no había cambiado después de todo. Me miró con preocupación. —Luna, te ves fatal. ¿Segura que estás bien? ¿Quieres que le pida al Alfa que regrese y se quede contigo? ¿O llamamos a un doctor?— ¿Pedirle a Elias que regrese? Casi solté una carcajada. Probablemente estaba en la cama de alguna mujer en este momento. ¿Por qué volvería por una —asesina— y —traidora— como yo? Debería estar agradecida de que no me rompió el cuello con sus propias manos, ¿no? —No será necesario—, dije, negando con la cabeza. —Tiene cosas más importantes que atender.— Lizzie suspiró, pero no dijo nada más. * * * Me reuní con Alfred Vernal en el despacho. Los colmillos del lobo envejecido ya no eran afilados, y su cabello, meticulosamente peinado, se había vuelto completamente gris, pero aún irradiaba la presencia imponente de un Alfa. Antes, su mera presencia me asustaba. Mis instintos de Omega siempre me empujaban a someterme. Pero ahora podía obligarme a mantener la compostura; no por valentía, sino por costumbre. Desde que me volví sospechosa hace seis meses, mis movimientos habían quedado restringidos a la mansión. A donde fuera, sentía esas miradas vigilantes. La sospecha constante era mucho más asfixiante que la desaprobación del viejo Alfa. —Serenity, tenemos que hablar.— Alfred soltó su frase de apertura, y ya sabía lo que venía: otra lección sobre mis —fallas—. —Dígame, ¿cuánto tiempo lleva siendo la Luna de Elias?— —Un año y medio—, respondí. —Sí, un año y medio. Casi dos años—. La voz de Alfred no tenía calidez. —¿Sabe lo que eso significa, Serenity?— —Lo sé.— —¡No, no lo sabe!— Golpeó la palma contra el escritorio, y la dominancia del Alfa cayó sobre mí como una ola. La presión casi aplastó mi cordura. La náusea que apenas había contenido volvió a arremeter, y me zumbó la cabeza. —Si lo supiera, ¿por qué sigue vacío su vientre? La única razón por la que esta manada tolera que una simple Omega esté en el puesto de Luna es porque usted es el camino más fácil para producir el heredero de Elias. Si ni siquiera puede cumplir esa tarea tan simple, ¡la habrían echado después del ataque de los cazadores!— Bofetada. Las palabras de Alfred me golpearon como un bofetón en la cara. Me ardieron las mejillas. Las uñas se me clavaron en las palmas, casi hasta sangrar. Pero por fuera, agaché la cabeza y no dije nada. Sabía de qué estaba hablando. Hace seis meses, la manada Vernal fue atacada por cazadores. Alguien sospechó que había un traidor entre nosotros, y yo me convertí en la principal sospechosa: una forastera, una Omega, pero con suficiente rango como para acceder a información clasificada. Cada detalle apuntaba directo a mí. Desde entonces, había aprendido que defenderme era inútil. Nadie me creería. Ni siquiera Elias. Pensé que me creía, por eso insistió en una investigación en lugar de dejar que los demás me exiliaran de inmediato. Pero su primera orden fue confinarme como a una prisionera, prohibiéndome salir de la mansión. Y nunca recibí un veredicto. La investigación simplemente… se detuvo. —Enfrente la realidad, Serenity. Piense bien qué es lo que la ha mantenido viviendo con comodidades todo este tiempo—. Alfred seguía hablando, y cada palabra desgarraba lo poco de autoestima que me quedaba. —Si no consigue concebir un heredero pronto, la echarán de esta mansión y la desterrarán de la manada.— No estaba bromeando. Pero para mí, sólo resultaba irónico. Todos querían desesperadamente que llevara en el vientre al hijo de Elias, y aun así no podía decirles la verdad. Olvídense de los hijos: Elias ni siquiera me había dado una marca permanente. Todavía no estábamos realmente unidos como pareja. Una Omega sin marcar era como una flor plantada en suelo estéril, privada de nutrientes. ¿Cómo podría dar fruto? Así que me quedé sentada como una estatua sin vida, con la mente a la deriva hacia el pasado. Recordé la primera vez que conocí a Elias. Recién había cumplido dieciocho, y mi padre me había llevado a la Reunión de Primavera. La verdad, odiaba ese tipo de eventos. Mis hermanos nunca perdían la oportunidad de recordarme lo fuera de lugar que estaba en semejantes reuniones elegantes. Me vertían vino sobre el cabello y el vestido, burlándose de mí por presentarme con el vestido del año pasado. Me arrojaron a la fuente del jardín. El agua me entró por la nariz y la boca, burbujeando en hilos cristalinos. Tanta gente se amontonó alrededor de la fuente, riéndose. Yo forcejeaba por salir, y sus manos me hundían de nuevo. Flotaba en el agua, mirando hacia arriba, con los pulmones vacíos, sin más burbujas que soltar. Justo cuando estaba a punto de rendirme, la sombra alta de un hombre apareció en la superficie sobre mí. —¡Quítense de mi camino! A empujones y con unos cuantos puñetazos apartó a los lobos que bloqueaban el borde de la fuente. Unos brazos fuertes se hundieron en el agua y me sacaron de un tirón, entre salpicaduras. Incontables gotas empaparon su ropa, arruinándole el traje caro y hecho a la medida. Pero ni se inmutó. Cuando sus manos me tocaron, cuando nuestras miradas se cruzaron, dejé de pensar en mis hermanos. Sólo pude beberme con los ojos su imagen: su cabello castaño oscuro, su físico perfecto y esos ojos esmeralda en los que podía volver a ahogarme una y otra vez. Novella aulló frenética dentro de mí. Cada célula gritaba la misma palabra—¡pareja, pareja, pareja! Qué eufórica estaba en ese momento. Creí que encontrar a mi pareja destinada significaba que por fin podría escapar de la manada Keller. La Diosa Luna por fin me había mostrado misericordia. Tendría un compañero que de verdad me amara con todo el corazón. Después de todo, el mismo Elias me había dicho: —No dejes que nadie más dicte cómo vives tu vida. Tienes todo el derecho de decidir lo que haces—. Así que yo tenía todo el derecho de perseguir al único que de verdad quería. Reuní mi valor y lo busqué con sinceridad. Después de convertirme en su pareja, me exigí a diario los estándares de la esposa perfecta. Le preparaba comidas deliciosas, organizaba todo lo que necesitaba para el trabajo y los viajes, y me rompía la cabeza planeando sorpresas románticas para cada festividad. Aunque siempre supe que el corazón de Elias no estaba conmigo, creí que con suficiente esfuerzo podríamos construir una familia feliz y cumplir el sueño de mi vida. Por un tiempo, incluso pensé que veía la luz al final del túnel. Elias dejó de rechazarme como lo hizo cuando recién nos casamos. Se comía con cuidado cada comida que le llevaba. Me ofrecía su garganta vulnerable y me dejaba anudarle la corbata, como una compañera de verdad. Esos momentos pequeños y ordinarios eran tan corrientes, y aun así me llenaban de felicidad y esperanza para el futuro. Hasta el día en que vi asco en el rostro de Elias—la misma expresión que todos los demás me dedicaban. Fue entonces cuando entendí que me había estado mintiendo todo el tiempo. La felicidad y la esperanza no eran más que burbujas que subían desde aquella fuente, frágiles y fugaces. Todos esos sueños de cuento de hadas se habían transformado en pesadillas. * * * No noté cuándo se fue Alfred. Cuando volví en mí, las lágrimas me corrían por la cara. Me deslicé de la silla; el sudor frío empapaba mi ropa, y estaba demasiado débil incluso para incorporarme. —Luna, ¿estás bien?— Lizzie entró corriendo y me sostuvo, y gritó: —¡Traigan al Dr. Charles, rápido! Le aferré el brazo, tratando de negarme, pero el mareo me impedía hablar. La habitación me daba vueltas y las náuseas se intensificaron. Lizzie me ayudó a acostarme en la cama de mi cuarto. Veinte minutos después, por fin llegó el médico de la familia. Me examinó con cuidado, y casi vomité varias veces durante el proceso. Cuando por fin dejó el estetoscopio, su rostro mostró una extraña mezcla de sorpresa, alegría e incredulidad. —Luna —se aclaró la garganta—, felicidades. Parpadeé, confundida. —¿Qué? —Está embarazada —anunció Charles, feliz—. El bebé tiene unas tres semanas. Sus síntomas son sólo reacciones normales del embarazo. ¿Embarazada. ¿Yo? Creí que debía haber oído mal. Pero el oído de los licántropos no se equivoca—sobre todo cuando Lizzie empezó a chillar de emoción a mi lado. El hijo de Elias. Nuestro hijo. Mi mano se movió instintivamente hacia el vientre. Un temblor intenso me recorrió desde la piel hasta el cuero cabelludo. Miré por la ventana. Entraba a raudales una luz brillante. Hacía mucho que no salía—no desde que empezó mi encierro. De pronto, entendí que este hijo podía ser mi oportunidad: una salida de aquí. Elias me odiaba, me despreciaba, pero no debería odiar a su propio hijo. Sabía cuánta falta le hacía a la manada Vernal una nueva vida. Tal vez este bebé pudiera tender un puente sobre el abismo entre nosotros. Sólo de imaginarlo, aquellas viejas burbujas de sueños volvían a subir a la superficie. Todos los recuerdos de mi tiempo con Elias, toda la bondad y protección que alguna vez me mostró: quizá pudiera encontrar a ese Elias de nuevo. Aún teníamos la oportunidad de ser una familia feliz.