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Trois ans de mariage, et Mira n’avait jamais imaginé qu’en un après-midi aussi radieux et ordinaire, elle sentirait la déchirure violente de son lien d’âme sœur. Ce ne fut pas de la douleur au début — la douleur vint plus tard. Ce qui la frappa fut une pression, écrasante et soudaine, comme un poing se resserrant autour de son cœur. Sa respiration devint saccadée, ses mains s’enroulèrent autour de son abdomen tandis que ses genoux manquèrent de se dérober. Il ne lui fallut pas plus d’une seconde pour comprendre. Son Alpha, son mari, Adrian, était en danger. Mais comment? Il était censé être dans son bureau spacieux et ensoleillé à la maison de meute, à s’occuper des affaires de la meute. Aucun rapport n’avait fait état d’une menace extérieure. Que pouvait-il bien s’être passé? Sa louve déferla en elle, folle d’inquiétude, luttant pour prendre le contrôle et se précipiter aux côtés de son âme sœur. Sans la moindre hésitation, Mira contacta par l’esprit le Bêta de son mari, Mason. — Luna… Mason hésita, ce qui ne fit qu’aiguiser la lame de sa peur et de sa fureur. — Ne t’avise pas de me mentir. Dis-moi où est Adrian! * Mira usa de toute la vitesse qu’elle put pour se rendre à l’hôpital. Plus elle approchait, plus la douleur fantôme dans sa propre poitrine s’intensifiait. Des larmes lui brûlaient les yeux. Ils n’étaient mariés que depuis trois ans. Bien que tout n’eût pas été paisible ou heureux, elle n’avait jamais imaginé pouvoir le perdre si tôt. Elle défonça presque les portes du service des urgences. L’air était lourd de l’odeur cuivrée du sang et de la piqûre vive de l’antiseptique. Les membres de la meute se déplaçaient rapidement dans les couloirs, médecins et secouristes aboyant des ordres. Un brancard fut poussé violemment à travers les portes principales. Mira se figea. Adrian Vale — l’Alpha de la meute de Silver Ridge — gisait attaché sur la civière, son large corps maculé de rouge, les draps blancs sous lui ruinés. Des gouttes de sang traînaient derrière lui, rappelant à quel point elle avait failli le perdre. Mais il respirait encore. Elle sentait toujours le fil ténu et tendu de leur lien. Elle ne l’avait pas encore perdu. Au moment même où le soupir de soulagement quittait ses lèvres et où elle s’apprêtait à avancer pour lui prendre la main, une autre silhouette se glissa dans l’espace qui aurait dû être le sien. La femme était petite, d’apparence presque fragile, et dégageait une aura salée de peur et de larmes. Celles-ci coulaient sur ses joues tandis qu’elle serrait la main d’Adrian dans les siennes, les jointures blanches comme si elle craignait qu’il ne disparaisse si elle le lâchait. — Je suis tellement désolée, sanglota la femme. Tout est de ma faute. Je n’aurais pas dû dire ces choses. Adrian tourna la tête. Même blessé, même pâle, sa présence dominait encore le couloir chaotique. Sa puissante énergie d’Alpha pulsait autour de lui comme une marée contrôlée, commandant instinctivement l’espace. Ses doigts se resserrèrent sur ceux de la femme, avec une tendresse que Mira, en trois ans de mariage, ne l’avait jamais vu lui témoigner. — Ne pleure pas, dit-il d’une voix rauque, tandis que sa main valide s’élevait pour essuyer maladroitement une larme sur sa joue. Puis il pressa quelque chose dans sa paume. Une fleur blanche. Ses pétales étaient écrasés et tachés d’une nuance profonde et hideuse — son sang. Il ne semblait ni le remarquer ni s’en soucier. — Prends-la, dit Adrian, la voix rude mais douce. Je sais que tu en as toujours voulu une. C’est ton anniversaire. Tu mérites tout le bonheur du monde. Un regard passa entre eux — un courant silencieux et intime qui les isolait du reste du monde. À trois pas de là, Mira se tenait parfaitement immobile, le visage exsangue. Son mari avait failli mourir, et il se souciait du bonheur d’une autre femme? Quelle fichue blague l’univers lui jouait-il? S’était-elle levée du mauvais pied pour trébucher dans une réalité parallèle qui n’était pas la sienne? Mira ferma les yeux un instant, puis les rouvrit. La scène devant elle resta inchangée. Les deux étaient toujours perdus dans leur propre monde, leur regard intense excluant tout le reste. Sa louve poussa un gémissement bas et blessé en elle. Le choc initial et l’absurdité de la situation se muaient rapidement en quelque chose de plus sombre, de plus colérique. Elle était sa LUNA. Son ÂME SŒUR. Choisie par la Déesse de la Lune elle-même. Pendant trois ans, ils avaient présenté un front uni et aimant à la meute. Pourtant, en trois ans, elle était certaine qu’il ne l’avait jamais regardée comme ça. Elle s’était dit que sa froideur faisait simplement partie de son rôle d’Alpha, un fardeau lié à son titre. Mais la scène qui se déroulait sous ses yeux prouvait que ce n’était pas le cas. Un Oméga s’inclina brusquement devant elle, une vague de respect craintif le précédant. — Luna Mira, vous êtes là. Mira ne répondit que par un unique hochement de tête rigide. Elle ne pouvait pas encore parler — si elle ouvrait la bouche, elle risquait de faire voler en éclats les derniers vestiges de son contrôle. Adrian était poussé vers le bloc opératoire. Alors qu’il passait devant elle, son regard effleura le sien. Elle s’était attendue à y voir de la culpabilité. Des excuses. Elle ne vit rien. Seulement sa glace habituelle et impénétrable. Les portes se refermèrent derrière lui avec un bruit sourd, final et accusateur. — Que s’est-il passé? demanda Mira d’une voix dangereusement douce. Elle sentait la fureur et l’agonie s’entremêler en elle. L’Oméga hésita. Malin. — Dis-moi, répéta-t-elle. Son ton était calme. Trop calme. Les loups-garous Alphas n’étaient pas facilement blessés, mais la réaction du lien d’âme sœur ne mentait pas… Adrian avait été grièvement atteint. Elle voulait savoir pourquoi. L’Oméga ouvrit la bouche, semblant chercher ses mots. — C’était de ma faute, intervint la femme de tout à l’heure en s’avançant. Elle baissa la tête, les épaules rentrées en signe de soumission. Ses yeux étaient rougis, son regard fixé sur le sol. Elle avait l’air presque pénitente. Presque. Mira, bien sûr, la reconnut. Ivy Glass. La femme qui était apparue aux côtés de son mari trois mois plus tôt. La veuve de l’ami décédé d’Adrian, l’Alpha Draven de la Meute de Moonvile. Conformément à la dernière volonté de Draven, Adrian avait déclaré publiquement et sans équivoque sa responsabilité quant au bien-être d’Ivy. Personne ne remettait en question le vœu d’un Alpha. Même Mira elle-même avait d’abord ressenti de la sympathie pour la pauvre femme accablée de chagrin. Mais dès l’arrivée d’Ivy, la paix fragile du mariage de Mira et Adrian s’était brisée. Il avait cassé la mâchoire d’un Bêta parce qu’il s’était approché de trop près d’Ivy. Il avait enfermé un Oméga dans les cellules pour avoir renversé un verre sur sa robe. Il avait manqué un Sommet des Alphas — un manquement impensable pour tout leader fort — parce qu’on avait refusé l’entrée à Ivy. Des choses qu’il n’avait jamais faites pour Mira. Avant Ivy, Mira aurait cru de telles actions indignes de lui. Pourtant, pour Ivy, il les avait toutes faites. Et aujourd’hui, il avait failli se faire tuer pour… pour la faire « sourire ». Alors, qu’est-ce que cela faisait d’elle, sa femme? Que signifiait même leur lien? — Je suis désolée, Luna, tremblotait Ivy, apparemment inconsciente de la tempête de fureur qui émanait de Mira. Je n’ai jamais voulu que cela arrive. J’ai seulement mentionné en passant… — La ferme! La main de Mira jaillit et agrippa le col de la robe d’Ivy. Le couloir devint complètement silencieux. Les membres de la meute se figèrent. Les Omégas baissèrent la tête encore plus bas. Une vague de force puissante et oppressante irradia vers l’extérieur — la louve de Mira, déferlant sous sa peau, furieuse et assoiffée de sang. — Tu ne parles que si je te le permets, siffla Mira, la voix basse et d’un calme mortel. Tu es sous l’autorité de ton Alpha et de ta Luna! Elle ne fit aucun effort pour retenir son aura de Luna. Ivy haleta. — Luna! L’Oméga s’avança. S’il vous plaît, votre colère… — Explique, ordonna Mira. — C’était l’anniversaire de Dame Ivy, s’empressa de répondre l’Oméga. L’Alpha Adrian l’a emmenée à Willow Ridge. Un lotus de givre pousse près des falaises là-bas… On dit qu’il accorde la faveur de la Déesse à quiconque s’en empare. L’Alpha a dit qu’il lui devait sa protection. Et… une promesse. Mais personne ne savait que les rochers étaient si instables… Mira relâcha lentement Ivy, son regard tombant sur la fleur toujours serrée dans la main tremblante de l’autre femme. Une promesse? Quelle sorte de promesse valait d’oublier la femme qui l’attendait à la maison? Valait de risquer sa vie? — Je suis désolée, murmura Ivy. Je n’ai vraiment fait que le mentionner en passant, je n’aurais jamais pensé qu’il… Mira la gifla. Le claquement résonna sèchement dans le couloir silencieux. Ivy recula en titubant, la main sur sa joue, les yeux écarquillés de surprise. — Ce n’est pas à toi de décider pour quoi mon Âme Sœur risque sa vie, grogna Mira, la voix plus froide que la pierre en hiver. Et tu n’as pas à porter son sang comme un cadeau. Elle fit tomber la fleur de la main d’Ivy. Celle-ci heurta le sol et vola en éclats. Avant que quiconque puisse réagir, les portes du bloc opératoire s’ouvrirent. — L’Alpha vivra, annonça le médecin. Son corps a amorti le pire de la chute. Une jambe cassée, des lacérations pour la plupart superficielles. Il se remettra. Le soulagement submergea Mira, une sensation qui avait le goût d’une trahison. Malgré tout, malgré l’humiliation qu’il avait infligée à leur lien, elle tenait encore à son âme sœur. Elle suivit le médecin dans son bureau pour remplir les dernières formalités. Une heure plus tard, elle se tenait devant la chambre privée d’Adrian, les murmures dans le couloir étant un bourdonnement agaçant pour ses nerfs à vif. — On dit qu’il a failli mourir pour elle. — J’ai entendu dire que c’était son premier amour, avant qu’il ne rencontre son âme sœur prédestinée. Une oppression serra la poitrine de Mira, mais elle ne bougea pas. Elle se concentra sur les voix venant de l’intérieur de la chambre — Adrian était réveillé. Ivy était assise près du lit, pleurant doucement. — La fleur est abîmée, murmura-t-elle. — Je t’en cueillerai une autre, dit Adrian. Sa voix était basse, ferme, un vœu tissé dans ses paroles. Une fois que je serai guéri. Mira n’en pouvait plus. Elle poussa la porte et entra d’un pas décidé, les yeux flamboyants. Le regard d’Adrian se posa sur elle. — Tu ne devrais pas être là. Aucune salutation. Aucune inquiétude. Juste… un renvoi. — C’est elle qui ne devrait pas être là, rétorqua Mira, la voix tremblante d’une émotion contenue. Je suis ta Luna. Sa mâchoire se contracta. — Elle est sous ma protection. Le mouvement brusque tira sur ses blessures, une sueur perlant sur son front. La vue de sa douleur fit finalement céder quelque chose en Mira. — Tu es blessé, constata-t-elle doucement, le combat s’évanouissant momentanément en elle. — Je survivrai. — Tu as failli ne pas survivre. — C’était mon choix. — Ah, oui, acquiesça-t-elle, un sourire amer tordant ses lèvres alors qu’elle essayait d’ignorer la nouvelle blessure que ses mots lui infligeaient. Elle détourna le visage, luttant pour calmer sa respiration. Elle ne pleurerait pas. Pas ici, pas devant eux. Il ne le méritait pas. Un homme qui ne valorisait ni sa propre vie ni le lien sacré qu’ils partageaient ne méritait aucune larme. — Quelle explication donneras-tu au Conseil? Sa voix était pâteuse. — C’est réglé, dit Adrian sur un ton final. Ils ne sauront rien. Protéger Ivy. Encore. — Tu devrais y aller, ajouta-t-il. Ivy restera. L’ordre dans sa voix était absolu, n’admettant aucune discussion. La tête de Mira se tourna vivement vers lui, ses yeux écarquillés de douleur et d’accusation. Mais cette fois, il avait déjà détourné le regard, comme si la regarder était un fardeau trop lourd à porter. — Ne remets pas en question ton Alpha. Il avait même anticipé sa contestation. Les ongles de Mira s’enfoncèrent violemment dans ses paumes, son cœur se déchirant d’une douleur si viscérale que c’était un miracle qu’il ne puisse pas la sentir à quelques pas de là. Ou peut-être, tout simplement, s’en fichait-il. Avant que les larmes ne la trahissent, elle tourna les talons. — Souviens-toi de ça. C’est toi qui m’as renvoyée. Puis elle sortit de la pièce d’un pas rapide, sans s’autoriser un seul regard en arrière. Une fois dans sa voiture, la digue qui retenait ses larmes céda enfin. Elle s’effondra sur le volant, les épaules secouées par les sanglots qui ravageaient son corps. Derrière ses paupières closes et brouillées, le souvenir du jour de leur mariage refit surface, vif et cruel. — Je le jure, avait-il dit en soulevant son voile, ses yeux empreints d’une douceur qu’elle n’avait pas revue depuis, je jure que je ferai de toi la Luna la plus heureuse de ce monde. C’était sa promesse à elle. Une promesse dont la date d’expiration, semblait-il, était arrivée en seulement trois courtes années. Avec des doigts tremblants, Mira déverrouilla son téléphone. L’écran de veille était leur photo de mariage — elle souriant vers lui, lui semblant presque tendre. De nouvelles larmes brouillèrent l’image. — Menteur, murmura-t-elle, le mot n’étant qu’un soupir brisé. Son pouce survola, puis appuya sur « supprimer ». L’image disparut, laissant place à un fond d’écran froid et générique. — Si c’est toi qui as oublié le premier, dit-elle à la voiture vide, la voix creuse de résolution, alors ne me reproche pas de reprendre mon amour. ... Il fallut près d’une demi-semaine à Adrian pour marcher sans aide. Sa convalescence fut lente — plus lente que ce qu’elle aurait dû être pour un Alpha — car son âme sœur s’était retirée. Mira ne lui rendit jamais visite. Exactement comme il l’avait exigé. Tout le monde s’était attendu à ce que la Luna cède la première. La Luna Mira était, après tout, réputée pour sa grâce et sa vertu, plaçant toujours le bien-être de l’Alpha Adrian et de la meute avant tout. Pourtant, elle ne le fit pas. Aucun message. Aucun appel. Pas même une demande de nouvelles sur son état par l’intermédiaire des médecins de la meute. Adrian ne la contacta pas non plus. L’impasse dura jusqu’au jour où l’Alpha Adrian retourna au manoir. La demeure était comme toujours immaculée, mais il y manquait quelque chose de vital. Pour la première fois, Mira ne l’attendait pas à la porte pour l’accueillir, pour prendre son manteau avec un sourire et lui demander s’il avait besoin de quelque chose. Cette prise de conscience piqua l’Alpha orgueilleux. Non pas par un sentiment de culpabilité, mais par l’affront fait à son autorité. — Mira, l’appela-t-il par leur lien. Le silence fut sa seule réponse. Adrian monta les escaliers quatre à quatre et entra brusquement dans leur chambre. La vue de sa femme, assise à sa coiffeuse, le fit froncer les sourcils. — Je t’appelais. Pourquoi ne réponds-tu pas à ton Alpha? La brosse dans la main de Mira n’hésita qu’une fraction de seconde tandis qu’il refermait la porte derrière lui. Son parfum de bois de santal et de pin emplit instantanément la pièce. Elle serra le poing, essayant d’ignorer l’attraction intérieure, la façon dont sa présence semblait l’envelopper. Elle aurait pu prendre un ton léger. — J’ai supposé que tu ne te sentais pas seul. Après tout, n’as-tu pas ta très chère assistante pour te tenir compagnie? Après l’arrivée d’Ivy, Adrian ne lui avait pas seulement offert l’asile, mais aussi un poste au sein de l’entreprise familiale en tant qu’assistante personnelle. Son bureau, le seul endroit dont il avait toujours soutenu qu’il était interdit à Mira — en tant que Luna, ton domaine est le cœur et le foyer de la meute, avait-il dit — était maintenant le lieu de travail quotidien d’Ivy. Cette pensée faillit briser la brosse dans la main de Mira. — Tu sais qu’Ivy a beaucoup souffert, continua Adrian en s’approchant, complètement aveugle à l’amertume dans ses paroles. Elle est sensible. Fragile. Tu ne devrais pas passer tes nerfs sur elle. Ivy, Ivy, Ivy. Mira jeta la brosse sur la coiffeuse dans un bruit sec. — C’est ça! Elle est sensible, elle est fragile, elle a besoin d’être protégée. Alors va la retrouver! Pourquoi revenir ici? Elle le dévisagea, ses yeux grands ouverts et brillants de larmes contenues, emplis d’une douleur qu’il semblait déterminé à ne pas voir. Une lueur de surprise traversa le regard d’Adrian, mais il la maîtrisa rapidement pour retrouver son impassibilité. — Surveille ton langage, Mira. Ses mains se posèrent sur ses épaules, fermes et impérieuses. — Tu es mon âme sœur. Tu ne devrais jamais te détourner de moi. Les cils de Mira frémirent. Alors il se souvenait qu’elle était son âme sœur. Adrian se pencha, son souffle un murmure contre sa peau. — J’ai besoin de toi, Mira. Ses mots semblaient intimes, mais son ton était d’une froideur dérangeante. Le cœur de Mira trembla d’une douleur amère. Ce n’était pas un mot tendre, mais un ordre, l’expression de ses besoins. Il avait encore besoin du pouvoir du lien d’âme sœur pour guérir. Les larmes menacèrent de couler à nouveau, mais Adrian n’y prêta aucune attention, déterminé à s’emparer de ses lèvres. Avec un élan de courage qu’elle ne se connaissait pas, Mira le repoussa contre la poitrine. — Ne me touche pas! Une ombre vacilla dans les yeux d’Adrian. — Mira! Ma patience a des limites! Il fit un pas autoritaire en avant, enroula ses bras autour de sa taille, la souleva sans effort et l’immobilisa sous lui sur le lit, à califourchon sur ses hanches. — Obéis à ton Alpha! C’est ton devoir de Luna! — Non! Non, je ne peux pas! Pas comme ça! — Ça fait trois ans, Mira. Le baiser d’Adrian fut une pression dure et exigeante. — Tu ne peux pas te dérober éternellement. Je te veux. Maintenant. Des larmes coulaient sans retenue tandis que Mira donnait des coups de pied et se débattait, mais Adrian était inflexible. Sa force était absolue. Une main cloua ses poignets au-dessus de sa tête tandis que l’autre déchirait sans pitié ses vêtements. Le chagrin se mêla à une terreur plus profonde et plus froide en Mira. Elle n’avait jamais imaginé que son mari la traiterait comme le monstre d’il y a trois ans. Il savait. Il savait ce que cette nuit-là lui avait fait, le traumatisme qui l’avait presque brisée, la façon dont cela l’avait laissée terrifiée par le contact d’un homme. Il connaissait la honte qu’elle portait. Le soir de leur mariage, il avait promis, d’une voix solennelle — Je ne te forcerai jamais. Alors que la langue d’Adrian se frayait un chemin entre ses lèvres, Mira mordit, fort. Adrian grogna de douleur et son étreinte se desserra. Mira saisit l’occasion, le repoussa, se précipita à l’autre bout du lit et ramena les couvertures déchirées autour de son corps tremblant. Adrian se figea. Pendant une fraction de seconde, une lueur de regret brilla dans ses yeux — mais elle disparut aussi vite qu’elle était apparue. — Mira, dit-il, la frustration perçant dans sa voix, tu ne peux pas vivre dans la peur de ça éternellement. Je suis ton Alpha. Ton mari. L’impatience dans son ton était plus blessante que n’importe quel cri. Une douleur aiguë et suffocante serra la poitrine de Mira. Il ne lui avait jamais parlé comme ça, pas à ce sujet. Leur thérapeute avait conseillé la patience, d’y aller doucement. Et les choses s’amélioraient. Trois mois plus tôt à peine, ils avaient échangé quelques baisers vraiment tendres. Elle avait enfin cessé de tressaillir à son contact. Maintenant, tous ces fragiles progrès gisaient en ruines. Elle tressaillit de nouveau lorsqu’il bougea sur le lit. — S’il te plaît… va-t’en… Sa supplique n’était qu’un murmure brisé. Adrian la fixa un long moment, puis laissa échapper un profond soupir d’exaspération. Il se leva et sortit de la pièce — ses bottes toujours aux pieds — en claquant la porte derrière lui. Le silence dans la pièce était assourdissant. Le lien d’âme sœur entre eux était une douleur sourde, un appel silencieux qui la pressait de le suivre, de se soumettre. Mais elle ne pouvait effacer l’image de son visage, tordu par une détermination qui avait des allures de cruauté. Le même désespoir froid et solitaire qu’elle avait connu trois ans plus tôt la submergea de nouveau. Seulement cette fois, il venait de son mari. C’est ce qui la blessa le plus profondément. Mira ne sut pas combien de temps elle pleura avant que son téléphone ne sonne. C’était le service de livraison de la pâtisserie. Puis elle se souvint. C’était leur anniversaire de mariage. Elle avait commandé le gâteau une semaine plus tôt, nourrissant un espoir fragile et secret : si tout se passait bien aujourd’hui, elle aurait peut-être trouvé le courage de s’offrir enfin, entièrement, à lui, pour compléter leur lien à tous les égards. Maintenant, ce courage gisait en éclats. Son ton impatient, ses yeux déçus lui revinrent en mémoire. Pendant une seconde fugace, le doute vacilla en elle. Avait-elle surréagi? Avait-il choisi de rentrer aujourd’hui parce que la date comptait pour lui aussi? Elle déglutit avec difficulté, rassembla le peu de détermination qui lui restait et composa le numéro d’Adrian. Une sonnerie, deux. Pas de réponse. Elle essaya de nouveau. Et encore. Puis, le clic final et définitif d’un appel rejeté. Il était vraiment en colère, n’est-ce pas? Ses doigts tremblèrent tandis qu’elle faisait défiler ses contacts et composait le numéro de son Bêta, Mason. La ligne s’établit, et un mur de basses vrombissantes et de rires rauques explosa du haut-parleur. — Luna? La voix de Mason parvint à ses oreilles, forte et désinvolte par-dessus le vacarme. Il est tard. Tout va bien? — Adrian est avec toi? demanda Mira, sa voix à peine un murmure dans le bruit. Je n’arrive pas à le joindre. — L’Alpha a un peu trop bu, répondit Mason avec aisance. Il s’est absenté un instant. Ne t’inquiète pas, je m’occupe de lui. Il marqua une pause, puis ajouta — J’ai un autre appel qui arrive… Mira fixa le téléphone, la lèvre inférieure pincée entre ses dents. Son mensonge était faible, transparent. L’appel n’avait pas été coupé. Elle entendit une voix étouffée, pâteuse à cause de l’alcool et pleine de dérision. — C’est drôle que la Luna se donne encore cette peine. Trois ans qu’elle n’a pas laissé l’Alpha la toucher — pas étonnant qu’il coure vers Ivy. Un chœur de rires gras s’ensuivit. — L’Alpha Adrian traite Ivy comme un trésor. Est-ce que la Luna Mira se croit vraiment spéciale? Tout le monde sait ce qui lui est arrivé. Marchandise endommagée. Elle n’a même pas pu garder sa vertu. C’est seulement la pitié de l’Alpha qui la maintient à sa place. Une autre voix intervint. — Ivy n’était pas là à l’époque. Maintenant qu’elle est là, l’Alpha sait enfin ce qu’est un vrai joyau. Regardez-les danser. Ils vont bien ensemble. La souillée Mira devrait rendre service à la meute et se retirer. Chaque mot était un coup de fouet, la mettant à nu. La moquerie. Le mépris. Ils savaient tous. Tout le monde savait. Tout le monde connaissait son infidélité, sauf elle. Il l’avait tournée en ridicule publiquement. Une chaleur piqua derrière ses yeux, une nouvelle vague de larmes menaçant de déborder. Même *ça* — la chose qu’Adrian avait juré sur sa vie de ne jamais révéler à personne — était maintenant un sujet de commérage dans la meute. Il avait promis de protéger sa dignité toute sa vie, et il avait aussi rompu ce vœu. Elle serra la mâchoire, ravalant ses larmes. Une douleur aiguë et furieuse lui oppressa la poitrine. Sa louve hurlait en une agonie silencieuse, mais elle resta parfaitement immobile. Elle maintint cette position jusqu’à ce que les premières lueurs grises de l’aube filtrent à travers les rideaux. Quand son téléphone sonna enfin, elle ne sursauta pas. Une partie d’elle, une partie stupide et blessée, s’attendait — espérait presque — à un message de sa part. Même cela, c’était trop demander. C’était Ivy. Une nouvelle publication sur le réseau public de la meute. L’image montrait un poignet fin orné d’un bracelet de diamants exquis et étincelant. La légende, simple et suintant une fausse innocence, disait : **Il se trouve que je l’admirais en passant. L’Alpha a insisté pour qu’il soit à mon poignet.** ... Le cœur de Mira faillit s’arrêter quand elle reconnut le bracelet. D’autres n’y verraient que son prix exorbitant, mais Mira connaissait la signification de ce modèle. Un choix pour son unique amour. Un rire, sec et sans joie, lui échappa. Ce ne fut qu’à cet instant que toute l’étendue dévastatrice de sa propre folie s’abattit sur elle. Les commentaires qui défilaient sous la publication remuaient le couteau dans la plaie. — L’Alpha te gâte encore? — L’assistante Ivy va-t-elle être notre nouvelle Luna? — La façon dont il la regarde… ça n’a rien de professionnel! Un engourdissement envahit Mira alors qu’elle faisait défiler les commentaires, jusqu’à ce qu’un compte privé familier — le profil secondaire et discret d’Adrian — attire son attention. Son commentaire était bref, une seule ligne sous la publication d’Ivy : — Tu le mérites. La réponse immédiate d’Ivy fut un unique émoji en forme de cœur. Mira faillit rire de nouveau, un rire étranglé par l’amertume. Ils ne prenaient même plus la peine de se cacher. La croyaient-ils morte? Elle ne tolérerait pas cette humiliation une seconde de plus. Une fureur froide et lucide la poussa à agir. Elle composa le numéro du joaillier. — Envoyez-moi toutes les pièces de la nouvelle collection, ordonna-t-elle d’une voix étrangement calme. Au siège de Vale Industries. Immédiatement. Moins d’une heure plus tard, elle était habillée et maîtresse d’elle-même, et se tenait dans l’espace des secrétaires de direction de l’empire d’Adrian. Plusieurs conseillères en shopping personnel la suivaient, les bras chargés de boîtes griffées lustrées. — L-Luna? balbutia l’assistant en chef d’Adrian, qui était aussi le Gamma de la meute, alors qu’il se levait de son bureau. Qu’est-ce qui vous amène… Le titre murmuré provoqua une onde dans la pièce — un mélange de curiosité, de surprise et une lueur d’excitation. Mira afficha un sourire serein, l’adrénaline pulsant dans ses veines, mêlée à un étrange frisson de défi. Durant ses trois années en tant qu’âme sœur d’Adrian, elle était restée largement dans l’ombre. Seule une poignée de personnes ici connaissaient son visage. Elle releva le menton et leva la main droite. La bague de Luna, si caractéristique avec sa pierre de lune, capta la lumière. Son identité n’avait plus besoin d’être présentée. — Tout le monde a travaillé si assidûment, annonça-t-elle, sa voix portant sans effort. J’ai apporté un petit gage de ma reconnaissance. Un pour chacune d’entre vous. D’un geste gracieux de la main, les conseillères s’avancèrent et ouvrirent à l’unisson les boîtes doublées de velours. À l’intérieur de chacune se trouvait un bracelet — le modèle exact que l’Alpha Adrian avait offert à Ivy. Alors comme ça, il aime offrir des bracelets? Son unique amour, vraiment? On va voir si c’est toujours aussi spécial, maintenant. Un hoquet de surprise collectif parcourut la salle. Personne ne s’attendait à voir la Luna, et encore moins à la voir offrir des cadeaux aussi extravagants. Des voix hésitantes s’élevèrent. — C’est… c’est vraiment pour nous, Luna? — Bien sûr. Le sourire de Mira s’élargit, et une chaleur sincère illumina son regard. Votre dévouement est inestimable. Une meute — une entreprise — prospère lorsque son cœur est uni. Mon Alpha est un leader visionnaire, mais même lui peut négliger les détails. Il est de mon devoir, en tant que sa Luna, de veiller à ce que l’équilibre soit maintenu. La pièce explosa en exclamations de gratitude et en bavardages excités tandis que les femmes acceptaient avec empressement leurs cadeaux. C’est à ce moment qu’Ivy apparut sur le seuil. Son regard était perçant, sa mâchoire contractée. — Mira… Luna, se reprit-elle d’un ton mielleux mais tendu. Vous n’auriez pas dû vous donner tant de mal. Et ces cadeaux… est-ce qu’Adrian est au courant? Mira se tourna complètement vers elle. — Depuis quand le bien-être de la meute, ou l’utilisation de ses ressources, nécessite-t-il votre approbation? demanda Mira d’un ton faussement doux. Ces questions ne concernent que l’Alpha et sa Luna. Elle fit un pas délibéré en avant, réduisant la distance entre elles. — Et le nom « Adrian » m’est réservé. Vous vous adresserez à votre Alpha en utilisant le titre qui convient et maintiendrez une distance respectueuse. Elle n’eut pas besoin de hausser la voix ni de proférer de menace. Le message était limpide. Un silence de mort s’abattit sur la pièce. Les autres femmes observaient l’échange, le souffle coupé, et l’on pouvait sentir leur loyauté changer de camp. Après tout, c’était la Luna qui avait apporté un honneur et une récompense tangibles. Le statut de favorite d’Ivy ne leur avait rien apporté d’autre que des ragots chuchotés. Dès qu’Ivy comprit, son visage se vida de toute couleur. Ses yeux s’écarquillèrent et s’embuèrent aussitôt de larmes prêtes à couler. Ses lèvres s’entrouvrirent comme pour formuler une explication. — Vous… vous vous méprenez, ce n’est pas ce que je… Mira ne lui jeta même pas un regard, la rendant totalement invisible. Elle se tourna plutôt vers Mary, la secrétaire principale, et désigna du geste les boîtes restantes. — Veuillez vous assurer que les bracelets soient distribués. Ce sont des cadeaux de ma part. Ce que vous en ferez ensuite est votre affaire. Souvenez-vous simplement qu’ils sont un gage de l’estime de la Luna. — Bien sûr, Luna. Le visage de Mary s’illumina d’un mélange de déférence et d’excitation, et elle obtempéra rapidement. Un par un, les bracelets furent distribués. Quand la distribution toucha à sa fin, Mary s’interrompit, les joues légèrement empourprées, et fit un rapide décompte. — Luna, dit-elle avec prudence, il semble… qu’il en manque un. L’assistante Ivy n’en a pas reçu. L’expression de Mira ne cilla pas. — N’en a-t-elle pas déjà un? demanda-t-elle d’une voix froide et claire. Puisque l’Alpha Adrian lui a déjà offert un bracelet, il n’y a pas besoin d’un double. Un silence profond s’installa dans le bureau. Tous les regards dans la pièce se tournèrent — lents, curieux, perçants — pour se poser sur Ivy, dont le visage était maintenant un masque cramoisi de honte. Mira laissa son regard se poser sur Ivy et pencha légèrement la tête. — Y a-t-il un problème, assistante Ivy? Ou croyez-vous que vos contributions ont jusqu’à présent tellement dépassé celles de toutes les autres ici que vous méritez une double dose de reconnaissance? C’était une question magistrale. Si Ivy répondait par l’affirmative, elle se déclarerait l’ennemie de toutes les femmes présentes. Sa promotion au poste d’assistante personnelle de l’Alpha était déjà considérée par beaucoup comme du favoritisme non mérité; une grande partie de son prétendu travail était discrètement accompli par d’autres. Ivy déglutit avec une difficulté visible et força un sourire crispé. — Bien sûr que non… La Luna est très attentionnée. Ignorant ce faible compliment, Mira offrit un sourire gracieux au reste de la salle. — Je vais jouer un rôle plus actif dans les affaires de la meute à partir de maintenant. Si l’une d’entre vous a des préoccupations, ma porte est ouverte. Je vous donne ma parole que vous serez traitées de manière juste et équitable. Puis, au milieu d’une marée de regards nouvellement respectueux et admiratifs, elle sortit du bureau d’un pas majestueux. Au moment où la porte se referma dans un déclic, une vague de rires étouffés et moqueurs fusa à l’intérieur. — Certaines se prennent pour un phénix avec seulement quelques plumes. — Exactement. Elle devrait se regarder dans un miroir. Comment pourrait-elle jamais se comparer à la Luna? — L’Alpha et la Luna sont des âmes sœurs prédestinées. Personne ne peut s’interposer entre eux. — Quelle guignole. Mira s’arrêta juste derrière la porte, un léger sourire froid effleurant ses lèvres. L’ouïe fine de sa louve capta chaque pique murmurée avec une clarté parfaite. Elle pouvait même entendre l’inspiration brusque et saccadée d’Ivy. Alors comme ça, Ivy aime jouer? Qu’elle goûte à son propre poison. Elle avait toléré la négligence d’Adrian parce qu’il était son âme sœur, bien que même ce puits de patience fût en train de s’assécher. Mais à partir de ce jour, elle ne permettrait plus à personne de bafouer sa dignité. Plus jamais. * Comme on pouvait s’y attendre, l’appel arriva juste au moment où elle rentrait en voiture. Elle décrocha avec calme. — Mira. La voix d’Adrian était acerbe, empreinte de mécontentement. Ce que tu as fait aujourd’hui était complètement déplacé. Son ton était glacial, chargé d’accusation. — À cause de toi, Ivy est mise à l’écart. Tout le bureau en parle. Elle envisage de partir. La colère de Mira explosa avant qu’elle ne puisse la retenir. — Et c’est *moi* que tu blâmes? rétorqua-t-elle, la voix tranchante. As-tu eu la moindre pensée pour mes sentiments quand tu lui as acheté ce bracelet et que tu t’es extasié publiquement sous sa publication? — Ce n’était qu’un bracelet, lança Adrian d’un ton sec. Elle l’admirait, alors je le lui ai donné. Pourquoi faut-il toujours que tu transformes tout en spectacle? Tu n’étais jamais aussi… difficile avant. Il marqua une pause, et ses mots suivants tombèrent comme des pierres, froids et définitifs. — Je ne rentrerai pas ce soir. Profites-en pour te calmer et réfléchir à ton comportement. Ivy a assez souffert. Inutile de t’en prendre davantage à elle. La communication fut coupée. Mira resta assise en silence, les larmes lui montant aux yeux malgré ses efforts acharnés pour les retenir. C’était la fin. Le dernier fil d’espoir, rompu. Il n’y avait plus rien à dire, la rupture était totale. S’il était si déterminé à protéger une autre femme, à faire d’elle la méchante de l’histoire, que lui restait-il dans cette mascarade de mariage sans amour? D’une main ferme qui dissimulait le gouffre qui s’ouvrait en elle, elle se gara sur le côté et composa le numéro de son avocat personnel. — Préparez les papiers, dit-elle, la voix claire et dénuée de toute émotion. Je veux divorcer de l’Alpha Adrian.

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Trois ans de mariage, et Mira n’avait jamais imaginé qu’en un après-midi aussi radieux et ordinaire, elle sentirait la déchirure violente de son lien d’âme sœur.