Ad copy

Kapitel 1 Ihr Chef Isabelle Foster erwachte in einem Bett, das ihr völlig fremd war. Benommen ließ sie den Blick durch das ungewohnte Zimmer schweifen und versuchte zu rekonstruieren, was passiert war. Gestern war das Abteilungsdinner, und sie hatte aus Versehen viel zu tief ins Glas geschaut. Danach … Ihr Kopf wurde plötzlich hellwach, als die Erinnerung sie traf. Seine tiefen, rauen Laute hallten ihr noch in den Ohren nach, als würden sie sie verfolgen. Sie kappten diesen Gedankengang sofort und wollte nur noch aus diesem Schlamassel verschwinden. Sie hob ihr zerrissenes weißes Hemd vom Boden auf, aber so konnte sie unmöglich hinaus. Ihre Hände bebten wie Espenlaub, als sie den ruinierten Stoff beiseitewarf, und da sah sie ein sauberes Outfit, ordentlich aufs Bett gelegt. Offensichtlich hatte er es für sie dagelassen – ein professionelles Kostüm mit Rock. Sie schlüpfte so schnell hinein, wie sie konnte. Die Sachen waren nicht ihr Stil; vermutlich hatte er irgendetwas gegriffen, um die Situation zu bereinigen. Im Spiegel bemerkte sie, dass ihr Hals völlig unversehrt war, doch alles unterhalb des Schlüsselbeins war mit Spuren übersät. Ha! Soll ich ihm dafür danken, dass er so ein Gentleman ist? Als hätte er sich Sorgen gemacht, jemand könnte merken, dass er mit einer Frau geschlafen hat! Isabelle seufzte und trat aus dem Bad, den Raum auf sich wirken lassend. Die Suite war riesig, doch sie wirkte leblos, als wohnte hier niemand wirklich. Nicht ganz ein Hotel, aber doch irgendwie. Sie schnappte ihre Handtasche vom Nachttisch und ging zur Tür. Es stellte sich heraus, dass es ganz sicher kein Hotel war. Als sie die Schlafzimmertür öffnete, erstreckte sich ein großer Wohnraum vor ihr, und eine vertraute Gestalt sprang ihr ins Auge. Er saß mit Kopfhörern auf dem Sofa, ein Kissen auf dem Schoß, darauf ein Laptop. In schwarzer Loungewear wirkte er völlig gelöst und lässig. Beim Geräusch der Tür hob er den Blick – diese eindringlichen Augen. Der Mann auf dem Sofa war ihr Chef, Damian Cross. War er nicht dieser legendäre CEO, der sich nie auf irgendetwas einließ? Nach seiner Leistung gestern Nacht hielt er jedenfalls nichts zurück. Er hatte eher wie ein ausgehungerter Wolf gehandelt, der seit Jahrzehnten eingesperrt war. Sie blieb wie erstarrt stehen und wollte gerade etwas sagen, da kam er ihr zuvor. "Ich bin in einer Besprechung." Seine Stimme war tief und rau. Isabelle schloss augenblicklich den Mund – sie wusste genau, was er damit meinte. "Komm her und frühstücke." Er beugte sich leicht vor und schob mit den Fingern ein Glas Milch über den Couchtisch, sodass es vor einem zweiten Teller zum Stehen kam. Doch er merkte nicht, dass beim Vorbeugen die Knutschflecke an seinem Hals direkt vor die Kamera gerieten – und jeder einzelne Vorstand in dieser Besprechung sie klar und deutlich sah. Isabelles Gesicht lief knallrot an. Die waren wohl von ihr – sie hatte nicht geahnt, dass ihre, nun ja, Saugkünste so intensiv waren. Sie wünschte sich nichts sehnlicher, als dass dies einfach nur ein Hotelzimmer wäre, aus dem sie geradewegs nach Hause spazieren könnte. Sie setzte sich mit bebenden Händen und ließ den Blick überall umherschweifen, nur nicht auf ihn. Folgsam nippte sie an der Milch und aß das Sandwich, das genauso aussah wie seines. Damian galt als kalt – kaltes Wesen, kalter Ton, kalt in jeder Hinsicht. Isabelle hatte sich also mit dem Falschen angelegt. Vermutlich war sie gestern in das falsche Auto gestiegen. Aber selbst wenn ich ins falsche Auto gestiegen bin – warum hat dieser eiskalte Chef nicht gemerkt, dass ich die falsche Person war? Er hat gerade mit einer Angestellten geschlafen. Kümmert ihn sein Ruf denn gar nicht? Fünfzehn Minuten später beendete er die Besprechung und klappte den Laptop zu. Erst dann begann er, in gemächlichem Tempo zu frühstücken. "Tut mir leid, ich wusste nicht, dass es dein erstes Mal war. Ich war etwas grob." Sein Ton blieb so kühl wie eben in der Besprechung, und sein Gesicht zeigte keinerlei Regung, während er das sagte. Isabelle hatte ihre Gefühle gerade wieder im Griff, doch schon färbte sich ihr Gesicht erneut tiefrot. Geschehen ist geschehen. Könnten wir bitte aufhören, darüber zu reden? "Der Hausarzt ist gleich hier. Warte, bis du ihn gesehen hast, und dann geh." Seine Stimme war nüchtern, sachlich. Bitte sehr – hat er Angst, ich könnte mit seinem Kind schwanger werden und dann seinen Reichtum beanspruchen? Isabelle trank die Milch aus und griff nach dem Wasserglas daneben. Sie trank langsam, Schluck für Schluck, weil sie keine Ahnung hatte, was sie ihm sagen sollte. Er aß ungewöhnlich schnell und war im Nu fertig. "Warte einfach hier. Ich muss heute noch ins Büro, mein Assistent bringt dich nach Hause." Isabelle versuchte rasch, ihn zu stoppen. "Mr. Cross, ich komme gut allein nach Hause. Das ist überhaupt kein Problem." "Willst du damit sagen, ich hätte gestern Nacht nicht gut genug performt?" Er hob den Blick minimal, und etwas in seinem Ausdruck wirkte fast gekränkt. "Wie bitte?" Aus irgendeinem Grund begann Isabelles Herz wie bei einer Militärparade zu trommeln. Wie könnte ich mich das jemals zu sagen trauen? Sie war völlig sprachlos und wusste nicht, wie sie diesem Argument etwas entgegensetzen sollte. Zum ersten Mal in ihrem Leben wurde sie verbal so überrollt. Wäre er nicht ihr Chef, hätte sie längst die Fassung verloren und ihn abgekanzelt. "Mr. Cross, Dr. Morgan ist da." Eine ältere Haushälterin tauchte in der Nähe auf. Er sagte nichts. Er betrachtete Isabelle nur schweigend. Isabelle war wunderschön – glatte, sonnengeküsste Haut und goldenes Haar. Sie war gemischter Herkunft und einfach atemberaubend. Auch ihre Figur war phänomenal, eine, die andere Männer denjenigen beneiden ließ, der mit ihr zusammen war. Das Starren machte sie nervös, ihre Wangen glühten schon, bevor ihr ganzer Körper heiß wurde. "Komm mit." Damians Stimme durchschnitt die Spannung, und durch die Nase entwich ihm ein kaum hörbarer Seufzer. Isabelle folgte ihm gehorsam – was sollte sie sonst tun? Irgendwie hatte sie einen der ganz großen Namen der Modebranche verärgert. Als sie wieder im Schlafzimmer standen, in dem sie die ganze Nacht übereinander hergefallen waren, begann ihr Herz zu jagen, und ihre Handflächen wurden schweißnass, nur vom Anblick des Bettes. Immerhin hatten die Hausangestellten bereits alles gereinigt, es war makellos. Eine Ärztin trat ein, dann ging Damian hinaus und schloss die Tür hinter sich. Isabelle dachte, sie bekäme vielleicht die Pille danach oder eine Spritze, aber nein. Die Ärztin war da, um sie untenrum zu untersuchen und eine Salbe aufzutragen. Es war zum Fremdschämen, jemandem die Spuren der letzten Nacht begutachten zu lassen. Wobei sie zugeben musste: Die Salbe lindert den Schmerz wirklich. Die Hände hielt sie die ganze Zeit vors Gesicht – sie wollte vor Scham im Boden versinken. Als sie endlich herauskam, war Damian bereits fort. Einziger, der auf sie wartete, war Brian Hughes, Damians Assistent. Brian war in ihrem Alter – sie waren beide 22 –, sie hatten an derselben Universität abgeschlossen, zur selben Zeit vorgesprochen und am gleichen Tag begonnen. Der einzige Unterschied lag in den Positionen. Er war Damians einziger Assistent und praktisch seine rechte Hand. Isabelle blieb neben dem Wagen stehen und sah Brian am Steuer mit diesem dämlichen Grinsen, und sie hatte das Gefühl, ihre Würde liege über den Asphalt verstreut, ohne Chance, sie wieder einzusammeln. Sie stieg ein und blickte aus dem Fenster, murmelte: "Ich bin gestern in das falsche Auto gestiegen, oder?" "Jep, zukünftige Mrs. Cross." Brian kostete das sichtlich aus und legte dann eine dramatische Schilderung hin. "Ich kenne dich schon eine Weile, und so viel habe ich dich noch nie trinken sehen. Du bist ins falsche Auto gestolpert, hast dich um Mr. Cross geschlungen, ihn Baymax genannt und ihn dann abgeknutscht, als gäbe es kein Morgen. Es war kompromisslos! "Gestern Abend hatte Mr. Cross auch etwas getrunken, aber er wagte sich nicht zu rühren. Du weißt ja, er hat diese Sache mit der Reinlichkeit. Naja, du hast ihm das Hemd zerrissen. Die Knöpfe flogen durch die Luft." Sie ließ den Kopf hängen und versuchte, sich das nicht allzu lebhaft vorzustellen. Brian fügte hinzu: "Wir wollten dich nach Hause bringen, aber da du allein wohnst, hatte Mr. Cross Sorge, dass du allein nicht klarkommst, also hat er dich zu sich gebracht." "Ha." Sie presste ein bitteres Lachen hervor. "Also, du und Mr. Cross …" Brian musterte sie kurz. Man musste Damian lassen: Er war clever vorgegangen. Kein einziger Fleck an ihrem Hals. "Genau das, was du denkst." Sie deutete auf ihren makellosen Hals. Brian zog eine Augenbraue hoch. "Dann war Mr. Cross am Ende doch ein Gentleman." "Allerdings." Ihre Worte tropften vor Sarkasmus. Ein Gentleman. Eher ein falscher Gentleman. Kapitel 2 Ziemlich gute Laune Am ersten Arbeitstag nach den Feiertagen ließen es alle ruhig angehen, und viele waren noch im Urlaub. Trotzdem saßen in der Firma noch genug Leute fest – Isabelle gehörte dazu. Sie ließ Brian sie nicht direkt vor dem Gebäude absetzen, denn wenn jemand sie aus Damians Wagen steigen sah, könnte sie das nie glaubhaft erklären. Ein paar Blocks vor dem Büro stieg sie aus und huschte leise in eine Apotheke, um die Notfallpille zu kaufen. Sie war nicht sicher, ob er gestern Nacht Schutz verwendet hatte, also dachte sie, sie nehme sie vorsichtshalber. Da begann ihr Handy zu klingeln. Es war ihr Freund, Gary Peterson. „Hmpf!“ Isabelle starrte auf diesen widerlichen Namen auf dem Display, und ihre Lippen krümmten sich zu einem bitteren, sarkastischen Lächeln. Gary und Isabelle waren seit fünf Jahren zusammen, seit dem College. Sie war das Wunderkind, das mehrere Klassen übersprungen hatte – so lernte sie Gary kennen, der drei Jahre älter war. Vor zwei Jahren war Isabelle mit ihrer Mutter zum Studium ins Ausland gegangen; seitdem führten sie eine Fernbeziehung. Gary aber hielt das Alleinsein nicht aus und fing etwas mit einer ihrer besten Freundinnen zu Hause an. Isabelle wusste alles darüber, doch sie hatte die beiden noch nicht zur Rede gestellt: Sie wollte ihre Energie nicht für Kleinkram vergeuden. Sie plante etwas Größeres, etwas, das sie wirklich treffen würde. Sie lehnte den Anruf ab, und gerade, als sie das Handy sperren wollte, ploppte eine neue Nachricht auf WhatsApp auf. Sie war von Damian. Sie erstarrte und starrte sie mehrere Sekunden an, überzeugt, sie bilde sich das ein. Warum schreibt er mir auf WhatsApp? Meldet er sich als Boss – oder geht es um unseren Ausrutscher letzte Nacht? Sie presste den Kiefer aufeinander und ignorierte es. Sie arbeitete als Modedesignerin und war erst seit einem Jahr bei Cross Boutique; außer mit ihrer direkten Vorgesetzten hatte sie kaum mit der Führungsetage zu tun. Cross Boutique war das größte Modeunternehmen in Aldoria und verkaufte sogar international; jemand wie Damian – eine absolute Größe – lief ihr normalerweise nie über den Weg. Gestern Abend war es ein Zufall gewesen: Er hatte nach dem Unabhängigkeitstag‑Fashion‑Event aufgetaucht, nachdem sie alle bisherigen Rekorde gebrochen hatten. In diesem Moment vibrierte ihr Handy mit einer Nachricht aus der Designabteilung: „Besprechung in zehn Minuten im Konferenzraum.“ „Mist!“ Isabelle rannte los Richtung Büro. ***** Im Gebäude der Cross Group traf sie im Aufzug ihre beste Freundin. „Isabelle, du verabscheust Business‑Klamotten! Warum trägst du heute Anzug und Rock?“ Eleanor Price, ebenfalls Designerin, musterte sie von oben bis unten. Ja, Isabelle mochte klassische Bürooutfits wirklich nicht. Sie versuchte, gelassen zu wirken, und zupfte an ihrer Kleidung. „Ich will meine ‚herausragende‘ Arbeitsleistung unterstreichen – also dachte ich, ich stelle meine besten Vorzüge zur Schau“, sagte sie. „Ha!“ Eleanor warf einen Blick auf ihre Brust und knallte ihr dann kräftig auf den Hintern. „Welcher Mann dich mal heiratet, hat den Jackpot!“ Aua! Himmel, Mädchen! Isabelle biss fest die Zähne zusammen, ohne einen Laut von sich zu geben. Gerade als sich die Aufzugtüren schließen wollten, schoss eine Hand durch den Spalt und stoppte sie. Brian trat zur Seite, und Damian kam herein – ganz in Schwarz, der Anzug ließ ihn furchteinflößend wirken. Isabelle und Eleanor rückten beide zur Seite, um Platz zu machen. Isabelle schluckte hart: Damian stand jetzt direkt neben ihr, Eleanor vor ihr. Sie wagte nicht, ihn anzusehen. Ob es an der Enge des Aufzugs lag oder an der Wucht seiner Präsenz – sie bekam kaum Luft. Hitze kroch ihr von den Ohren bis in die Wangen. Sie standen so nah, dass es seltsam gewesen wäre, jetzt Abstand zu schaffen. Ein Hauch von Sandelholz stieg ihr in die Nase – derselbe Duft wie gestern. Gott, der roch gut … Sie biss sich auf die Lippe, versuchte sich zu beruhigen und nicht an letzte Nacht zu denken. Endlich hielt der Aufzug im 28. Stock bei der Designabteilung, und sie hasteten hinaus. „Das hat mich zu Tode erschreckt!“ Eleanor presste sich die Hand an die Brust und flüsterte. „Nach dem Dinner gestern habe ich eine Frau in Mr. Cross’ Wagen gesehen! Oh mein Gott, du ahnst es nicht. Sie hatte die Arme um seinen Hals und hat ihn einfach geküsst, und er hat sie nicht mal abgewehrt! Meinst du, Mr. Cross hat endlich mal … naja … seine strenge Enthaltsamkeit abgelegt?“ Isabelles Gesicht lief knallrot an: Normalerweise liebte sie solch einen Klatsch, aber jetzt, da sie selbst mitten drin steckte, brachte sie kein Wort heraus. „Ja?“ „Ich hab Brian danach angeschrieben, um ihn auszufragen, aber der hält dicht. Kein Ton.“ Eleanor klippte ihren Ausweis an und glättete ihr Notizbuch. Zehn Minuten später saßen alle im Konferenzraum. Viele waren nicht da, weil sie im Urlaub waren, und die Besprechung diente hauptsächlich dazu, die jüngste Kampagne abzuschließen. Zuerst sprach Harrison Osman, der Schwarm der Designabteilung und ihr Direktor. Er war überzeugt, dass die Kampagne großartig gelaufen war, und alle meinten, er würde dieses Jahr sicher den dicksten Bonus einstreichen. Doch aus irgendeinem Grund hatte Isabelle das Gefühl, dass ihn die eigentliche Zusammenfassung gar nicht sonderlich interessierte. Es wirkte eher, als wolle er sich feiern lassen. Schließlich richtete er den Blick auf Isabelle. „Wir müssen uns bei Ms. Foster bedanken. Ihre Entwürfe wurden dieses Jahr am häufigsten eingesetzt, und ihre Modelle verkauften sich besser als alles andere …“ Isabelle presste die Lippen zu einem höflichen Lächeln. Diese Rede hatte sie gestern Nacht schon gefühlt zehnmal gehört – sie wollte sie wirklich nicht noch einmal ertragen. Harrison war talentiert – das ließ sich nicht leugnen. Sein extrovertiertes Wesen mit einer Prise Draufgängertum machte ihn gut in seinem Job; viele arbeiteten gern mit ihm. Aber Isabelle mochte ihn nicht: Er deutete ständig an, dass er auf sie stand, als erwarte er, sie solle ihm zu Füßen liegen. Die Besprechung war rasch vorbei, und genau im Moment des Abschlusses klopfte Brian an die Tür des Konferenzraums. „Ms. Foster, Mr. Cross möchte Sie in seinem Büro sehen.“ Brians Miene verriet nichts. Im Raum wurde es schlagartig still. Isabelle war halb am Eindösen gewesen, doch jetzt spürte sie ein Dutzend Blicke, die sich in sie bohrten. Das Büro des CEO lag im 30. Stock, und fast niemand ging jemals hinauf. Meetings fanden gewöhnlich im 29. statt – der 30. galt als geheimnisvoller, verbotener Ort. Man nannte ihn die Hölle. Der letzte Direktor, der ins CEO‑Büro zitiert worden war, hatte den Arm ausgekugelt wieder verlassen, und Damians vorheriger Assistent hatte sich das linke Bein gebrochen und war auf einer Trage hinausgebracht worden. Deshalb war Brian so jung befördert worden. Niemand wollte den Job. „Mr. Hughes, wissen Sie, worum es geht?“ Harrison sah ausnahmsweise ehrlich besorgt aus. Augenblicklich richteten sich alle Blicke auf Brian. Sie wussten, dass er wahrscheinlich nichts sagen würde – doch sie hofften, etwas aus seinem Gesicht lesen zu können. „Kein Schimmer.“ Brians Mund war verriegelt wie ein Tresor; da war nichts herauszubekommen. „Schon gut.“ Isabelles Gesicht war den ganzen Morgen nicht mehr aus der Röte gekommen, und in ihrem Kopf ratterten die Bilder von ihm – gestern Nacht, wie ein entfesseltes Tier. „Ms. Foster, Sie sehen nicht gut aus. Sie sind schon den ganzen Morgen rot. Wollen Sie sich krankmelden und ausruhen?“ Harrison zeigte diese Art von Sorge gegenüber allen Untergebenen; niemand fand das merkwürdig. „Nee, ich geh kurz hoch und hör mir an, was er will. Falls ich nicht zurückkomme, könnt ihr die Skizzen in meinem Büro als Erbschaft unter euch aufteilen“, sagte Isabelle. Sie seufzte, sammelte ihre Notizen ein und machte sich auf den Weg. Sie folgte Brian in den Aufzug, und der 30. Stock war nur per Gesichtserkennung oder Schlüsselkarte zugänglich – normale Angestellte konnten nicht einfach hochfahren. Brian ließ sein Gesicht scannen, und der Aufzug setzte sich langsam nach oben in Bewegung. „Gerade ist keiner da – können Sie mir sagen, was er will?“ Isabelle verstand es immer noch nicht. „Er hat nichts Konkretes gesagt, aber er wirkte, als hätte er ziemlich gute Laune“, sagte Brian. Natürlich hatte er gute Laune. Wer weiß, wie oft er sich gestern die Spannungen vom Leib geschafft hat. Kapitel 3 Willst du es als meine Frau versuchen Drei leise Klopfer hallten gegen die Tür. „Herein.“ Isabelles Magen zog sich zusammen, als sie nach der Klinke griff und die Tür aufstemmte. Damian arbeitete am Computer, sah aber anders aus als heute Morgen. Er hatte sein Jackett abgelegt, trug ein schwarzes Hemd mit den obersten zwei Knöpfen offen, und die Krawatte lag achtlos zur Seite geworfen. Sie konnte gerade noch den Knutschfleck ausmachen, den sie ihm gestern Nacht am Hals hinterlassen hatte … Er saß schräg im Schreibtischstuhl, die ganze Ausstrahlung lässig und sorglos – als spiele er nur den Gentleman. Sie ging langsam hinein, und Brian schloss die Tür hinter ihr ganz beiläufig. Das Geräusch war kaum zu hören, doch für Isabelle dröhnte es wie ein Paukenschlag. „Mr. Cross, Sie wollten mich sprechen?“ fragte Isabelle. „M-hm.“ Damian ließ den Blick kurz zu ihr hinübergleiten, die an der Tür stehen geblieben war, und wandte sich wieder dem Bildschirm zu. Das war alles. Stille. Eine Minute nur, doch es fühlte sich an wie Stunden. Dann stand er auf und kam auf sie zu. Sie musste es zugeben: Er war der zum Leben erweckte Traumfreund eines jeden Mädchens. Er war absurd gut aussehend – lauter scharfe Winkel und markante Züge, dazu dieser intensive Blick und die perfekte Kinnlinie. Selbst Isabelle konnte nicht vermeiden, einen Herzschlag länger hinzuschauen, als sie sollte. Neben ihm stehend, reichte ihr Scheitel kaum bis an sein Kinn. Sein Körper war atemberaubend – Isabelle konnte das nicht leugnen, denn gestern Nacht im Bad hatten ihre irrlichternden Hände die meiste Zeit auf seinen perfekt definierten Bauchmuskeln verbracht … Gott, warum denke ich schon wieder an die peinlichen Aktionen von gestern Nacht? „Mr. Cross, brauchten Sie etwas?“ fragte Isabelle noch einmal. Ihr Gesicht blieb ruhig, ihre Worte klar – bemerkenswerte Selbstbeherrschung –, doch in ihrem Inneren herrschte heilloses Durcheinander. „Setz dich.“ Er drehte sich um und ließ sich auf das Sofa sinken. Isabelle ging hinüber und setzte sich in einem Abstand von etwa zwei Metern. „Komm näher.“ Er klopfte auf den Platz direkt neben sich. Isabelle zögerte zwei Sekunden, stand dann auf und rückte heran. Damian starrte sie an und schien völlig abzudriften. Isabelle verschränkte nervös die Hände ineinander. „Tut es noch weh?“ fragte er. Isabelle erstarrte einen Moment, dann schüttelte sie den Kopf. Will er das allen Ernstes nachbesprechen? „Woran denkst du?“ sagte Damian. Isabelle warf ihm einen Seitenblick zu und erhaschte dabei seine perfekten Schlüsselbeine und die zarten Liebeszeichen, die an seinem Hals noch zu sehen waren … „Es tut mir leid, Mr. Cross. Ich hatte gestern viel zu viel getrunken und wusste wirklich nicht, dass ich so etwas Verrücktes mit Ihnen machen würde …“ „Entschuldige dich nicht.“ Er richtete sich auf und schnitt ihr mitten im Satz das Wort ab, lehnte sich dann zurück und betrachtete ihr makelloses Profil. „Gestern Nacht war meine Entscheidung“, sagte er beiläufig. „Ja, du warst betrunken und hast mich geküsst, aber alles, was danach kam, ging auf meine Kappe.“ „Bitte hören Sie auf—“ Sie schämte sich schon genug, ohne das alles noch einmal vor seinen Augen durchzukauen. „Wir sind beide erwachsen. Geschehen ist geschehen, also tun wir so, als sei es nie passiert.“ Ihr Gesicht war so rot, als hätte jemand es mit leuchtender Farbe überstrichen. „Bin ich dein Toyboy, oder was?“ Mit seinem kühlen Ausdruck wirkte Damian, als würde er Isabelle gleich ins Kreuzverhör nehmen. „Sie missverstehen das“, sagte Isabelle, und ihre Ohren wurden knallrot. Was hat er vor? Will er eine unpassende Liaison anfangen? Aber heute Morgen war er so ein Gentleman – das passt doch nicht zusammen! „Würdest du in Betracht ziehen, meine Frau zu werden?“ „Wie bitte?“ Isabelle traute ihren Ohren nicht. Ihre Blicke trafen sich und hielten einen langen Moment. Sie konnte ihn nicht lesen. Er fuhr fort: „Wir haben gestern Nacht nicht verhütet. Wenn ein Kind kommt, behalten wir es. Und selbst wenn nicht, übernehme ich Verantwortung für dich.“ Er sagte es mit einer beiläufigen Ruhe, als erzähle er eine Geschichte, die ihn kaum anginge. Isabelle schwieg, so klar im Kopf wie selten. Damian stammte aus einer hochkultivierten, distinguierten Familie; seine Erziehung war tadellos. Wahrscheinlich war er recht konservativ. Sonst wäre er mit achtundzwanzig nicht noch unverheiratet. Jetzt, wo sie miteinander geschlafen hatten, kam er wohl mit seinen eigenen moralischen Maßstäben nicht darüber hinweg. Doch Isabelle wusste, dass das ihre Reichweite überstieg, denn sie kannte die Herkunft, aus der sie kam. Sie war die uneheliche Tochter ihrer Mutter und eines Geschäftsmanns. Sie wusste nicht einmal, wer ihr Vater war. Ihr Leben lang hatte sie Getuschel und Gerede ertragen, und wenn sie sich mit jemandem so makellos wie Damian einließe, würde sie ihn nur mit hinabziehen. Außerdem – nach allem, was Gary ihr angetan hatte, konnte sie nicht einfach in etwas Neues mit jemand anderem stolpern. „Es tut mir leid, Mr. Cross, aber so war das nicht gemeint. Ich habe heute Morgen die Pille genommen, also müssen Sie sich keine Sorgen machen. Ich will nicht Mrs. Cross werden oder so etwas. Wenn Sie sich wegen gestern Nacht schuldig fühlen, und ich als Betroffene mache kein Theater darum, dann lassen wir es dabei bewenden. Sprechen wir nie wieder darüber.“ Damians Augen verfinsterten sich hinter den randlosen Gläsern – sie wirkten bodenlos. Isabelle brachte alles in einem Atemzug heraus, dann drehte sie sich um und wollte das Büro des CEOs verlassen. „Warte.“ Er erhob sich langsam; für einen Moment hatten ihre Worte ihn tatsächlich überrascht. Er war einer der mächtigsten Wirtschaftskapitäne Aldorias, unzählige Frauen versuchten, ihm näherzukommen, doch zum ersten Mal erlebte er, dass eine Frau ihn wirklich abwies. Isabelle holte tief Luft, wandte sich um und sah ihn an. „Gibt es noch etwas, Mr. Cross?“ „Füg mich bei WhatsApp hinzu.“ Sein Gesicht blieb ruhig, während er sein Handy hinhielt, auf dem seine ID zu sehen war. Damian fuhr fort: „Nächsten Monat findet in Solvenien eine Fashion Week statt, und die Firma plant, dich und Mr. Osman zu schicken. Wenn du nicht willst, tu so, als hätte ich nichts gesagt.“ „Außerdem“, fügte er hinzu, „musst du auf die andere Frage nicht sofort antworten. Ich gebe dir Zeit, darüber nachzudenken.“ Uff! Typischer Geschäftsmann! Mit ein paar Sätzen hatte er Isabelle schon dorthin geschoben, wo er sie haben wollte. Nicht jeder bekam die Chance, zur Fashion Week in Solvenien zu gehen – so eine Gelegenheit durfte sie nicht verpassen. Und außerdem: Sie verlor ja nichts. Sie zog ihr Handy heraus und fügte ihn bei WhatsApp hinzu. Was die andere Frage anging, die würde sie einfach ignorieren. ***** Als sie an ihren Schreibtisch zurückkam, stand Eleanor sofort neugierig auf der Matte. „Na? Ist das Büro des CEOs der helle Wahnsinn?“ Ehrlich gesagt hatte sie kaum etwas angesehen, weil Damians Fragen im Schnellfeuer sie die ganze Zeit vorantrieben. „Das muss man selbst erlebt haben“, sagte Isabelle, presste die Lippen zusammen und zwinkerte verspielt. „Beim nächsten Mal stelle ich einen Antrag, damit du es dir persönlich anschauen kannst.“ „Mädchen, ich hatte solche Angst. Ich dachte schon, die tragen dich auf einer Trage raus“, sagte Eleanor, während sie Daten am Rechner prüfte und zu Isabelle hinüberblinzelte. „Ms. Foster!“ Harrison kam im leichten Trab herüber, vor lauter Freude fast hüpfend. Alle Köpfe drehten sich nach ihm um, und sein übertriebener Jubel grinste dem ganzen Department entgegen. „Mr. Osman“, erwiderte Isabelle prompt und stand auf. Gestern Abend, als Damian ihr Kinn gepackt, auf sie hinabgeblickt und wissen wollte, ob es ihr gefiel, hatte sie eine regelrechte Abneigung gegen dieses Machtgehabe entwickelt. „Es kam gerade eine Anweisung von oben. Du und ich stehen beide auf der Liste für die Solvenien Fashion Week!“ Harrison strahlte. „Ich weiß“, sagte Isabelle – ganz und gar nicht überrascht. In der Firma gab es viele, die schon viel länger dabei waren, und für jemanden, der erst seit einem Jahr dort arbeitete, war das eine Zielscheibe auf dem Rücken. Wahrscheinlich gab Damian ihr diesen Platz nur, um das von gestern Nacht irgendwie wettzumachen. Sobald die Nachricht die Runde machte, kochte die Abteilung. Manche waren aus dem Häuschen, andere kochten vor Ärger, doch die jungen Neuen fühlten sich umso mehr angespornt. Die alten Hasen hingegen fanden das völlig unfair. Sie arbeiteten schon ewig dort und manche hatten nicht einmal die Modewoche der Stadt erlebt, geschweige denn eine internationale. Isabelle kümmerte es nicht. Sie senkte den Kopf und machte weiter. Auf ihrem Bildschirm ploppte eine Nachricht von Gary auf: „Isabelle, heute Abend Zeit? Lust auf einen Film?“ Isabelle presste die Lippen zusammen. Unverschämte Leute sind einfach unschlagbar. Er schmeichelte der Affäre, während die „offizielle“ Freundin auf ein Podest gehoben wurde. Sie schrieb zurück: „Klar!“ Sie machte einen Screenshot und postete ihn auf Instagram, sichtbar nur für ihre beste Freundin, Nicole Gale, mit der Bildunterschrift: „Fünf Jahre stark.“ Nicole konnte nicht anders und schickte sofort eine Nachricht: „Babe, meine Freundin und ich gehen heute Abend auch ins Kino. Welchen Film schaut ihr? Und wann?“ Sie war so engagiert in diesem ganzen Spiel, dass Isabelle ihr beinahe einen Orden verleihen wollte. Isabelle antwortete nicht und schaltete einfach den Bildschirm aus.