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💔👁 Jueves, diez de la mañana, Ashford & Hale Consulting. Asistente ejecutiva del CEO. Un salario más del doble de lo que gano sirviendo mesas. Acepté el trabajo sin saber que el CEO había pagado £85,000 por mi bebé hace tres años. Tengo veinticinco años. Sin dinero. Soy lo único que se interpone entre mi hermana Blythe, de dieciséis años, y los puños de nuestro padre alcohólico. Necesito un empleo —uno de verdad, con un salario que nos saque de aquí— o la perderé en el sistema de acogida. Hace tres años, llevé dentro de mí un bebé para unos extraños que nunca conocí. Gestación subrogada anónima. Sin nombres, sin contacto. Firmé los papeles, tomé el dinero y salí sola del hospital. Ese capítulo estaba cerrado. Entonces conseguí el puesto de asistente ejecutiva en Ashford & Hale, trabajando directamente para el CEO Edmund Hale —inteligente, cálido, peligrosamente atractivo y padre soltero. En mi primer día, vi la foto enmarcada en su estante: un niño de tres años, de cabello oscuro, ojos verdes idénticos a los míos y una marca de nacimiento que reconocería en cualquier parte. Mi jefe está criando a mi hijo. Y el trabajo que necesito para salvar a mi hermana depende de que él nunca lo descubra. Capítulo 1 Siete dólares con treinta y dos centavos. Eso es lo que me separa de lo que sea que signifique tocar fondo, y estoy bastante segura de que tocar fondo tiene mejor iluminación que este autobús. Me quito el delantal y lo meto en la bolsa, el olor a grasa de freidora impregnado en mis dedos. El número parpadea en la pantalla de mi teléfono —paciente, absoluto, casi cómico si inclinas la cabeza. Podría hacerlo otra vez. Una vez más, solo una —el pensamiento flota como si fuera algo casual, como si estuviera considerando un segundo turno y no aquello que juré nunca repetir. Mi pulgar apaga la pantalla antes de que la idea eche raíces. El autobús se sacude en mi parada y bajo a la especialidad de Kettleworth: humedad, gris, perfumado por la cena de alguien más. Nuestro edificio se agazapa en la esquina como si se hubiera rendido hace años. Tres tramos de escaleras con un pasamanos flojo desde que tenía diecinueve años, que subo de dos en dos porque la luz del pasillo está muerta. Oigo a Dennis —no padre, porque no merece ese título— antes de llegar a la puerta. Borracho de media tarde, de ese tipo que afila las sílabas en metralla. Su voz atraviesa la madera barata mientras intento meter la llave en la cerradura. —Ni siquiera puedes leer un maldito párrafo —está gritando—. ¿Para qué te mando a ningún sitio si vuelves más estúpida de lo que te fuiste? —Papá, por favor... para, ese es mi proyecto... —La voz de Blythe es aguda y tensa, intentando sonar tranquila como le enseñé. —Pérdida de dinero. —Algo se desgarra; papel, mucho papel—. Pérdida de mi maldito tiempo y dinero, eso es lo único que eres. La puerta se abre de golpe y el apartamento me embiste: cerveza rancia, calor de radiador, la acidez particular de un alcohólico que se rindió hace años. Dennis está de pie sobre el escritorio de Blythe, su carpeta en los puños, páginas rotas esparcidas por la alfombra como confeti en la peor fiesta del mundo. —Dennis, suéltalo. —Mi voz sale plana, ensayada, como siempre que está así de ido. Él se da la vuelta, los ojos vidriosos, los capilares de su nariz dibujando su rutina nocturna de carreteras. —Se está reprobando todas las materias y ¿quieres que me quede aquí sentado y...? —No está reprobando. —Me planto en el marco de la puerta y lo sostengo—. Deja la carpeta y siéntate en el sofá, Dennis. Blythe está pegada a la pared del fondo, con los brazos aferrados a su cuaderno de bocetos —lo único que alcanzó a agarrar antes de que él pudiera alcanzarlo. «¡No te atrevas a decirme qué hacer en mi propia casa!» ladra él y da un paso adelante, tan cerca que puedo contar exactamente qué y cuánto ha bebido. «¿Tu propia casa?» No me muevo ni un milímetro. «¿La misma por la que no has pagado el alquiler en tres meses?» Su mano llega rápido: la palma abierta sobre mi mejilla, y mi cabeza gira a la izquierda; el ardor florece cálido e inmediato, mi oído zumba, mi visión se blanquea en los bordes. Detrás de él, Blythe emite un sonido que es mitad jadeo, mitad grito ahogado. Mis dedos ya están en el bolsillo de mi chaqueta, ya cerrándose alrededor del bote. Subo el espray de pimienta a la altura de su rostro, el pulgar en el gatillo, el brazo firme. «Inténtalo de nuevo», digo, y mi voz está tan serena que incluso a mí me asusta. «Por favor. Te ruego que lo intentes de nuevo». Él mira el bote. No es vergüenza —nunca es vergüenza— solo el cálculo desesperado de unas probabilidades que no le favorecen. Suelta la carpeta y se aparta de mí a trompicones, cerrando la puerta de Blythe de un portazo que hace temblar todas las paredes de este lugar. Espero hasta que los resortes del sofá gimen bajo su peso. Entonces bajo el espray, lo guardo en mi bolsillo y cruzo hacia la cama donde está sentada Blythe. Ella tiembla —no del modo dramático, sino de ese modo silencioso que habita en las manos, en la mandíbula y en algún lugar tras las costillas. La atraigo hacia mí y su frente descansa contra mi hombro, los dedos aferrándose a mi manga. «Eh. Estás bien». Le aliso el cabello y acomodo un mechón tras su oreja, y mi pulgar roza la piel justo debajo. La marca de nacimiento en forma de media luna está exactamente donde sabía que estaría: pequeña, curvada como una luna que alguien presionó ahí a propósito. En el mismo lugar que la mía. Igual que la de mamá. El apartamento desaparece por un instante. El olor a cerveza, las páginas arrancadas, el zumbido en mi oído: todo desaparece. Solo ella, con la marca de mamá en la piel. "Esta vez sí llamo a la policía." Blythe se aparta, buscando su teléfono en la mesilla de noche. "Lo digo en serio, Cora." Le sujeto la muñeca suavemente antes de que lo alcance. "No. Tienes que escucharme primero." "Él te pegó." Su barbilla tiembla pero sus ojos están secos y furiosos. "Lo vi pegarte y tú solo te quedaste ahí." "Y cuando la policía entre, verán a un padre borracho y a una chica de dieciséis años sin tutor legal." Mantengo su mirada hasta que deja de forcejear. "Sabes exactamente lo que pasa después." "No me importa." Pero ya no intenta alcanzar el teléfono. "No me importa lo que pase después." "Casa de acogida, familia temporal con desconocidos." Suelto su muñeca poco a poco. "Y no podría recuperarte sin un juez, un alquiler, un sueldo de verdad." Ella se desploma contra el cabecero, y veo cómo la lucha se le escapa de los hombros. "Así que él puede seguir haciéndolo para siempre." "No para siempre." Mi garganta tropieza con la siguiente palabra, como si fuera de cristal. "Por ahora… pero voy a sacarnos de aquí." "¿Cómo?" Ella tira de un hilo suelto en la funda de la almohada, sin mirarme. "¿Cuándo? Porque siempre dices pronto." "Lo sé." Le tomo la mano y la sostengo quieta. "Necesito que confíes en mí un poco más. ¿Puedes hacerlo?" "¿Y el dinero para la universidad?" Me mira con esos ojos verdes —del mismo tono que los míos, el mismo tono que el de un niño al que sostuve diez segundos en la sala de partos antes de que una enfermera se lo llevara—. "Dijiste que estaba arreglado." "Está arreglado." La mentira sale suave, como siempre que más importa. "Ese dinero no va a ninguna parte, B." Ella asiente. Confía en mí, cada vez, sin dudarlo, y el peso de eso se asienta entre mis omóplatos como algo que seguiré cargando cuando tenga ochenta años. Me quedo hasta que ella se duerme, su cuaderno de bocetos abierto sobre la almohada, un pájaro a medio terminar al que nunca me dejará ponerle nombre. Cierro su puerta y paso junto a Dennis, que está profundamente dormido, el televisor tiñendo de azul su rostro relajado. En mi habitación, abro el cajón de abajo —ese que se atasca y necesita el movimiento de sacudida y tirón que perfeccioné hace años. El perfil de la agencia está bajo el suéter doblado, exactamente donde lo dejé. Mi foto, mi historial médico, mi evaluación psicológica —todo reducido a un rectángulo plastificado que me llama candidata excelente. Último encargo: hace dos años, un niño sano, ocho libras y cuatro onzas. Saco mi teléfono y tecleo la URL de memoria. El sitio carga por partes —familias de archivo sonriendo a la nada, un eslogan en una tipografía que cuesta más que todo el dinero de mi cuenta bancaria. Mi página de perfil sigue ahí, atenuada, inactiva. Un único botón azul al fondo, paciente y a la espera como si siempre hubiese sabido que volvería: Reactivar Perfil. Siete treinta y dos en el banco, el fondo que no es un fondo universitario, Dennis en el sofá, la marca de nacimiento de Blythe aún tibia bajo mi pulgar. Mi dedo vacila. Aún no lo sé, sentada al borde de la cama de mi hermana con la marca de nacimiento de mamá tibia bajo mi pulgar. No sé que en cuatro días entraré en Ashford & Hale Consulting con una chaqueta prestada sujeta con cuatro imperdibles. No sé que el CEO que me contratará en una entrevista de tres minutos es el mismo hombre que pagó al Thornbury Surrogacy Centre £85,000 por nueve meses de mi cuerpo. No sé que la fotografía de su hijo estará en la estantería detrás de su escritorio. Los mismos ojos verdes. La misma marca de nacimiento en forma de media luna. Lo descubriré el lunes a las nueve y cuarto de la mañana. #MiPasión #biblioteca #novela #booktok #libros #recomendacionesdelibros #romance #librosderomance 📖 Aquí es donde termina el Capítulo 1. Pulsa Leer Más para continuar — La historia completa de Cora te espera dentro de MiPasión 👇👇👇