Ad copy

"Iubito, am fost beat aseară. Am crezut că ea ești tu..." se roagă Mike, întinzând mâna după brațul meu. Din spatele lui, verișoara mea Lauren râde rece, neostenindu-se să-și acopere corpul gol în timp ce alunecă de pe blatul bucătăriei noastre. "Nu-i minți, Mike. Nu când port copilul tău în pântece." 4 septembrie 2024. A treizecea mea aniversare. Ar fi trebuit să sărbătoresc. Ca femeie de treizeci de ani, aveam totul de partea mea—un loc de muncă de vis ca director de marketing la Maxwell Industries, un aspect care întorcea priviri oriunde mergeam și un iubit de trei ani solizi, Mike Harrison, care se întâmpla să fie și colegul meu. Cu o săptămână în urmă, fusesem trimisă la Seul pentru o călătorie de afaceri. În fiecare noapte, Mike mă suna și vorbeam ore în șir. "Mi-e atât de dor de tine, Jin," șoptise la telefon aseară, vocea lui coborând la tonul acela răgușit care îmi făcea mereu stomacul să fluture. "Abia aștept să te simt din nou." Acele cuvinte au declanșat ceva primar în mine. Deși mai aveam cel puțin cinci zile de lucru în Seul, am decis să-l surprind. Am stat trează toată noaptea terminând prezentările, am rezervat primul zbor spre Los Angeles și am zburat acasă de ziua mea. Îl voiam pe Mike lângă mine când aveam să suflu în cele treizeci de lumânări. Inima îmi bătea cu putere când am introdus cheia în încuietoarea apartamentului pe care îl împărțeam de aproape doi ani. Mi-am imaginat fața lui când mă va vedea—șocul, bucuria, poate chiar trăgându-mă direct în pat. Doamne, cât îmi era de dor de el. Ușa s-a deschis. Ceea ce am văzut m-a înghețat pe loc, plămânii mei brusc incapabili să tragă aer. Mike—bărbatul care îmi trimitea constant mesaje că mă va iubi "până la ultima lui suflare"—era complet dezbrăcat, corpul lui musculos strălucind de transpirație în timp ce se împingea într-o femeie întinsă pe tejgheaua bucătăriei noastre. Picioarele ei erau înfășurate în jurul taliei lui, capul aruncat pe spate în extaz în timp ce îi gemea numele. Am recunoscut-o instantaneu. Acele unghii perfect manichiurate care îi zgâriau umerii aparțineau verișoarei mele, Lauren Hayes. Mike, Lauren și eu toți lucram la Maxwell Industries. Lauren ar fi trebuit să se alăture companiei tatălui ei după absolvire, dar susținuse că asta nu ar ajuta-o în "traiectoria carierei". În schimb, manevrează să ajungă la Maxwell, unde eu deja mă stabilisem. Deși aveam același sânge, Lauren și cu mine eram ca uleiul și apa. Întotdeauna existase tensiune între noi, dar asta—asta era o trădare de neimaginat. Prezența mea i-a speriat pe amândoi. Capul lui Mike s-a întors brusc, ochii mărindu-i-se de șoc. Lauren a privit în sus, momentan înghețată înainte ca un zâmbet batjocoritor să-i apară pe față. "Jin! Eu... pot să explic," a bâiguit Mike, îndepărtându-se de Lauren atât de repede încât aproape a alunecat pe podea. Penisul lui încă în erecție strălucea obscen în timp ce a apucat un prosop de bucătărie să se acopere. Același nenorocit de prosop pe care îl cumpărasem în timpul călătoriei noastre la San Francisco anul trecut. A întins mâna spre brațul meu, ochii lui implorând. "Iubito, eram beat aseară. Am crezut că ea ești tu..." Din spatele lui, Lauren a lăsat să-i scape un râs rece, nededându-se la o parte să-și acopere corpul gol în timp ce aluneca de pe tejghea. "Nu-i minți, Mike. Nu când port copilul tău." Culoarea s-a scurs de pe fața lui Mike. "Taci dracului, Lauren." "Ce s-a întâmplat? Prea fricos să recunoști adevărul?" l-a tachinat Lauren, trecându-și mâinile peste abdomenul plat. "Nu asta ai vrut? Mi-ai spus tu însuți cât de plictisitoare era Jin în pat—cum nu voia niciodată să încerce ceva nou, cum stătea acolo ca un pește mort." Pieptul meu se simțea de parcă era strivit. Nu puteam respira. Lauren s-a întors spre mine, ochii ei strălucind de răutate. "Mike și cu mine ne-am futut timp de doi ani, Jin. Doi. Ani. Întregi. Singurul motiv pentru care a rămas cu tine este că lucra la un plan pentru a obține acces la fondul tău fiduciar înainte de a te părăsi. Chiar ai crezut că un tip ca Mike ar fi mulțumit doar cu tine?" "Lauren, am zis TACI!" a urlat Mike, fața lui contorsionată de furie. Lauren nu a fost intimidată. "De ce țipi la mine? Sunt mai bună decât ea în toate privințele—legături de familie mai bune, corp mai bun, mai bună în pat. Și acum," a zâmbit, mângâindu-și din nou stomacul, "port următoarea generație de Harrisoni." Fiecare cuvânt era ca un pumnal în inima mea. Camera a început să se învârtă. Întotdeauna m-am mândrit cu gestionarea calmă a situațiilor de criză, dar acum, nu puteam formula un gând coerent. Mike, de obicei atât de calm și controlat, se lupta să găsească cuvinte, gesticulând sălbatic în încercarea de a salva ceea ce nu mai putea fi salvat. Uitându-mă la expresia lui panicată—vinovăția și frica scrise pe fața pe care o sărutasem de mii de ori—mi-am găsit vocea. "E adevărat ce spune ea?" Cuvintele mele au ieșit straniu de calme. "Jin, eu..." vocea lui Mike s-a frânt. "Îmi pare atât de rău..." TROSC. Mâna mea s-a conectat cu obrazul lui atât de tare încât a lăsat o amprentă roșie furioasă. Acest bărbat—acest nenorocit mincinos și înșelător—fusese centrul lumii mele timp de trei ani. Trei ani de construit o viață împreună, de planificat un viitor, în timp ce el se culca cu verișoara mea pe la spatele meu. Îmi doream cu disperare ca asta să fie doar un coșmar din care să mă pot trezi. Dar usturimea din palmă și greutatea zdrobitoare din piept erau prea reale. Trăiam cea mai umilitoare trădare imaginabilă, orchestrată de bărbatul pe care îl iubeam și de femeia pe care crescusem disprețuind-o. Nu puteam rămâne în acest apartament nici măcar o secundă în plus. Locul care fusese cândva sanctuarul nostru acum părea un mormânt, aerul prea dens pentru a respira. M-am întors și am fugit, lacrimile încețoșându-mi vederea în timp ce am țâșnit pe ușă și pe hol. Aveam nevoie de aer, de spațiu, de orice pentru a scăpa de imaginea mentală a lor împreună pe tejgheaua bucătăriei noastre. Când am ieșit în fugă prin intrarea clădirii și pe stradă, nu am observat sedanul negru care venea cu viteză spre mine. Impactul a venit fără avertisment. Corpul meu a zburat prin aer, un calm ciudat cuprinzându-mă în acele secunde suspendate. Ultimul meu gând conștient a fost sumbru poetic—de ziua mea de treizeci de ani, îmi încheiasem fără să vreau propria viață. Când am deschis ochii, am fost imediat dezorientată. Asta nu era un spital. Asta nu era viața de apoi. Asta era... vechiul meu dormitor? Mi-au trebuit două ore pline de investigație pentru a confirma ceea ce părea imposibil—după acel accident de mașină, cumva călătorisem înapoi în timp în august 2018. Aveam din nou 23 de ani. În această cronologie, părinții mei muriseră cu nouă luni în urmă într-un accident de mașină. Mai aveam o lună până la absolvirea facultății, locuind cu familia unchiului meu nu din generozitatea lor, ci din necesitate. Tatăl meu și unchiul meu deținuseră împreună o companie de tranzacționare. Când afacerea s-a confruntat cu probleme financiare cu un an în urmă, tatăl meu ipotecase casa familiei noastre pentru a menține compania pe linia de plutire. Apoi părinții mei au murit pe neașteptate, și când plata a devenit scadentă, unchiul meu a refuzat să ajute. Așa, pur și simplu, casa în care crescusem a fost confiscată de bancă. Îl implorasem pe unchiul meu să intervină, dar el a susținut că finanțele companiei erau încă prea instabile. Soluția lui "compasională" a fost să mă lase să locuiesc cu familia lui. A prezentat-o ca pe o îndeplinire a datoriei lui frățești de a avea grijă de nepoata lui, dar în realitate, pur și simplu nu voia ca oamenii să bârfească despre cum și-a abandonat fiica fratelui său mort. Tatăl meu deținuse 32% din acțiunile companiei. De drept, ar fi trebuit să moștenesc partea lui după moartea sa. Explicația unchiului meu despre acțiunile tatălui meu fusese simplă și devastatoare: "Tatăl tău a mers la Vegas acum doi ani și a pierdut milioane la jocuri de noroc. În disperare, și-a vândut participația de 32% din companie către mine pentru a-și plăti datoriile." Pur și simplu așa, compania pe care tatăl meu și unchiul meu o construiseră împreună aparent nu mai avea nimic de-a face cu mine. În viața mea anterioară, crezusem această prostie. Fusesem chiar recunoscătoare cu lacrimi în ochi că Unchiul Richard mă luase sub aripa lui după ce părinții mei muriseră. Abia în ziua în care m-a dat afară a dezvăluit în sfârșit adevărul, râzând rece în timp ce-mi spunea cum a conspirat cu proprietarul unui cazinou privat pentru a-și păcăli propriul frate să-și piardă acțiunile. Dacă nu mi s-ar fi oferit această a doua șansă, niciodată nu aș fi crezut că unchiul meu—cu masca lui de bunăvoință—era arhitectul morții părinților mei. M-am uitat la reflexia mea în oglinda măsuței de toaletă. Fața care mă privea era tânără și plină de viață. Comparată cu versiunea mea de treizeci de ani, aceasta era proaspătă și frumoasă. Deși aveam douăzeci și trei de ani, anii mei de facultate păstraseră o anumită inocență și delicatețe pe care o pierdusem cu timpul. Ar putea fi doar un vis? M-am ciupit tare de obraz, durerea ascuțită confirmând ceea ce știam deja—acesta nu era un vis. Renăscusem cu adevărat. După acel accident fatal, sufletul meu cumva călătorise înapoi cu șapte ani. "Domnișoară Jin? Ești trează?" Vocea doamnei Chen se auzea prin ușă. Era menajera care lucrase pentru familia unchiului meu de ani de zile. Am privit ceasul de pe perete. Era ora nouă dimineața. Aproape trei ore trecuseră de când mă trezisem în această situație imposibilă. Deschizând ușa, am văzut fața familiară și blândă a doamnei Chen—exact așa cum mi-o aminteam. "Stăpânul m-a rugat să vă anunț că vrea să vă vadă în biroul său. Are ceva de discutat cu dumneavoastră." Mi-am înăbușit entuziasmul renașterii mele și i-am spus politicos doamnei Chen că voi merge la biroul unchiului meu după ce mă schimb. În timp ce se îndepărta, zâmbetul de pe fața mea a dispărut. Dacă memoria îmi servea corect, interesul subit al unchiului meu de a vorbi cu mine avea legătură cu proprietatea pe care mi-o lăsase mama. Douăzeci de minute mai târziu, am bătut la ușa biroului Unchiului Richard. După cum mă așteptam, mătușa Victoria și verișoara Lauren erau deja înăuntru. Văzând-o pe Lauren din nou mi-a stârnit emoții ciudate. Era doar cu un an mai mare decât mine, și având în vedere că tații noștri fondaseră o companie împreună, relația noastră ar fi trebuit să fie mai apropiată decât a celor mai multe surori. Dar din copilărie, hobby-ul preferat al lui Lauren fusese să concureze cu mine. Concura pentru note, haine, bijuterii, aspect, corp—totul. Îmi amintesc viu când un tip popular din liceu și-a mărturisit sentimentele pentru mine în fața tuturor. Nu-i dădusem un răspuns, dar o lună mai târziu, el și Lauren formau un cuplu, paradând împreună prin campus. Nu înțelesesem niciodată de ce Lauren mă vedea ca dușmanul ei până mai târziu. La școală, fusesem populară, aveam mulți prieteni și eram iubită deopotrivă de profesori și colegi. Lauren, pe de altă parte, nu putea egala performanțele mele academice sau aspectul meu. Chiar și cel mai fierbinte tip din școală, care i se declarase public ei, a sfârșit prin a mă urmări pe mine în schimb. Ura dintre femei, la fel ca prietenia dintre bărbați, apare adesea fără explicație și sfidează înțelegerea. "Jin, ai venit." Vocea Unchiului Richard m-a smuls din amintirile mele. Unchiul meu era în anii cincizeci dar bine conservat, deși ușor supraponderal. Mătușa mea dominatoare și Lauren—care mă tratase întotdeauna ca pe dușmanul ei—stăteau tăcute pe canapeaua din birou. Ambele aveau expresii de tristețe profundă. Mătușa Victoria chiar trăgea dramatic pe nas, asigurându-se că observ că plânsese. "Doamna Chen a spus că vrei să mă vezi, Unchiule?" Înainte ca Unchiul Richard să poată vorbi, Mătușa Victoria a început să plângă: "Jin, draga mea, având în vedere cum te-a luat unchiul tău sub aripa lui după ce părinții tăi au decedat, pur și simplu trebuie să-l ajuți în acest moment dificil." Inima mea a sărit o bătaie. Schema pe care o anticipasem era pe cale să se desfășoare. Prin lacrimi și rimel care curgea, mătușa mea a explicat că în timpul controlului de rutină al Unchiului Richard de luna trecută, fusese diagnosticat cu insuficiență renală. Doctorii recomandaseră un transplant. După testarea mai multor membri ai familiei, nu fusese găsit niciun donator potrivit. Convenabil, doctorul tocmai primise un email de la un spital din Elveția despre un rinichi compatibil, dar donatorul voia cinci milioane de dolari—o sumă pe care familia pretindea că nu și-o putea permite. În disperare, s-au întors către mine. Dacă își aminteau corect, familia mamei mele îi lăsase o proprietate când s-a căsătorit cu tatăl meu. Terenul era într-o zonă nedezvoltată și, din cauza lipsei politicilor de zonare, stătea momentan nefolosit. Dacă aș fi dispusă să vând această proprietate, ar rezolva imediat "problema de viață și de moarte" a Unchiului Richard. Mătușa Victoria și-a încheiat spectacolul promițând cu lacrimi în ochi că aceasta ar fi doar un împrumut—odată ce afacerea unchiului meu se va îmbunătăți, îmi vor înapoia fiecare bănuț pe care mi-l datorau. În timp ce mătușa mea descria dramatic starea unchiului meu, Unchiul Richard scotea ocazional un oftat obosit. Lauren, care de obicei mă privea cu dispreț, își abandonase atitudinea obișnuită arogantă și se comporta cu o umilință necaracteristică. În viața mea anterioară, căzusem complet în plasa înșelăciunii acestei familii. Nu doar că le-am predat proprietatea mamei mele ca o idioată, dar le-am spus chiar că, din moment ce luaseră o orfană ca mine în grijă, terenul era modul meu de a arăta pietate filială—le-am dat-o gratuit. Am crezut că gestul meu îmi va aduce o familie adevărată. În schimb, a fost doar o escrocherie elaborată orchestrată de unchiul meu. După ce mi-au luat proprietatea, au pretins că locuința era prea mică și m-au rugat să mă mut "temporar"—aruncându-mă efectiv în stradă. Dacă nu aș fi fost în mod natural încăpățânată și hotărâtă să mă dovedesc, niciodată nu m-aș fi ridicat de la un funcționar insignifiant la manager de departament în șapte ani. Am crezut că sinele meu anterior obținuse tot ce-mi doream prin propria inteligență și muncă grea. Nu mi-am imaginat niciodată că existența lui Lauren ar distruge visul pe care îl construisem cu grijă. În timp ce aceste gânduri îmi treceau prin minte, ochii mei s-au întunecat cu ura din viața mea anterioară. Privind la unchiul meu care ofta, la mătușa mea plângăcioasă și la verișoara mea suspicioasă de docilă, mi-am înăbușit dorința de a râde în fața lor. În schimb, am răspuns rece: "Unchiule Richard, mie mi te pari destul de sănătos. Cu siguranță nu arăți ca cineva cu insuficiență renală. Este posibil ca doctorul să fi încurcat rezultatele tale cu ale altcuiva? Ce-ar fi ca mâine să te duc să obții o a doua opinie? Insuficiența renală nu e ceva de joacă. Să primești un transplant fără să fii absolut sigur ar putea fi mortal." Familia a înghețat, în mod clar șocată de răspunsul meu. Ceea ce i-a surprins cel mai mult a fost că vechea Jin - naivă și credula - ar fi crezut orice i-ar fi spus. Dar femeia care stătea acum în fața lor, deși avea doar douăzeci și trei de ani, radia o încredere și o intensitate pe care nu o puteau ignora. Îi înșelau ochii? Jin de astăzi era cu siguranță diferită de persoana influențabilă pe care o cunoșteau. Lauren a fost prima care și-a pierdut cumpătul. Renunțând la actul ei dulce, a sărit în picioare, cu vocea stridentă: "N-am suferit destul? Acum vrei să trecem prin acest coșmar de două ori? Nu fi atât de nerecunoscătoare, Jin! Dacă tatăl meu nu ar fi avut milă de tine și nu te-ar fi adus în casa noastră, crezi că ai trăi ca o prințesă acum? Tatăl meu este grav bolnav și tot ce își dorește este să folosească acea bucată de pământ fără valoare pentru a-și salva viața. Iar tu faci scandal și te comporți de parcă nu ai vrea să ajuți. Ai inimă deloc?" Mi-am păstrat fața impasibilă. "Dacă unchiul chiar are nevoie disperată de bani pentru tratament, de ce nu vindeți această casă? Dacă îmi amintesc corect, unchiul deține și o proprietate în San Diego. La ratele actuale ale pieței, acea casă valorează cel puțin de două ori mai mult decât terenul pe care mi l-a lăsat mama." Auzind asta, mătușa Victoria a ripostat: "Deci ceea ce spui este că refuzi să ajuți?" "Nu găsesc niciun motiv pentru care ar trebui să o fac." Fața unchiului Richard s-a înroșit de furie. "Jin, nu uita că sunt unchiul tău. Cel puțin, din respect pentru tatăl tău, n-ar trebui să—" "Dacă m-ai fi văzut cu adevărat ca pe nepoata ta," l-am întrerupt, "nu ai fi stat deoparte și nu ai fi privit cum banca îmi ia casa familiei. Și nu uita, unchiule, tatăl meu a ipotecat casa noastră pentru companie, nu pentru el însuși." "Hmm! Tatăl tău datora o avere din datorii de jocuri de noroc. Dacă nu l-aș fi ajutat să le plătească, ar fi fost bătut până la moarte de cămătari." Am râs disprețuitor. "Acel cazinou privat cu reputația dubioasă? Tu ai fost cel care l-a dus acolo prima dată." "Ce insinuezi?" a cerut unchiul Richard, cu fața palidă. Probabil se întreba dacă fratele său îmi spusese despre asta înainte să moară. "Ce insinuez? Cred că știi exact ce vreau să spun, unchiule." "Tu—" Unchiul Richard nu se așteptase ca nepoata sa, de obicei blândă și ascultătoare, să devină atât de tăioasă și de conflictuală. Și-a strâns pieptul și a tușit violent. Arătând spre mine cu un deget tremurând, a mârâit: "Această casă nu e suficient de mare pentru cineva ca tine. Din ziua de azi, nu mai ești nepoata mea, și eu nu mai sunt unchiul tău. Ieși afară și să nu te mai întorci!" Și așa, am fost aruncată din casa unchiului meu. Deși s-a întâmplat cu un an mai devreme decât în viața mea anterioară, rezultatul a fost exact același. Din fericire, în momentul meu de criză, cea mai bună prietenă a mea, Kira Young, mi-a venit în ajutor. Kira și cu mine ne-am cunoscut la facultate. Deși studiam specializări diferite, am devenit prietene apropiate printr-o serie de coincidențe. Tatăl ei murise când era tânără, mama ei era bolnavă cronic și imobilizată la pat, și mai avea și un frate mai mic la liceu. Pentru a-și întreține familia, lucra la mai multe locuri de muncă în fiecare vară. Deși era epuizată, nu o auzisem niciodată pe Kira plângându-se. Ea spunea mereu că, oricât de dificilă ar deveni viața, atâta timp cât familia ei era sănătoasă și în siguranță, era fericită. Când a aflat că nu aveam unde să mă duc, Kira m-a ajutat imediat să închiriez un apartament cu o cameră în zona rezidențială aproape de casa ei. A ales această locație atât pentru că era aproape de locuința ei - putea să ajungă la ușa mea în cinci minute dacă era o urgență - cât și pentru că chiria era semnificativ mai ieftină decât în alte zone. În momentul de față, eram doar o studentă fără bani. Când unchiul m-a dat afară, întreaga mea avere se ridica la doar 2.800 de dolari. Proprietăreasa a înțeles situația mea financiară și a fost de acord să renunțe la garanție. Kira m-a însoțit la Target pentru a cumpăra câteva lucruri de bază, și până când am terminat de aranjat totul, se lăsase noaptea. În acea seară, am stat în noul meu apartament împărțind o oală fierbinte. La jumătatea mesei, Kira s-a uitat prin aburul care se ridica. "Dacă îmi amintesc corect, ți-ai trimis CV-ul la Maxwell Industries, nu? Ți-au promis să te angajeze ca contractor înainte să termini oficial facultatea, cu șansa de a deveni angajat permanent după perioada de probă." Maxwell Industries era o companie publică bine-cunoscută cu interese de afaceri diverse - un loc de muncă de vis pentru care absolvenții de facultate ar face orice ca să intre. Ca studentă la administrarea afacerilor, mi-am trimis CV-ul la Maxwell fără prea multe speranțe, dar spre surprinderea mea, am primit un răspuns câteva zile mai târziu, invitându-mă la un interviu formal după absolvire. "Am refuzat acea ofertă de muncă acum câteva zile," am spus casual. "Ce?" Kira părea șocată. "Dar Maxwell oferă beneficii grozave..." "S-ar putea ca mediul să nu fie potrivit pentru mine." Ceea ce nu puteam accepta era că Maxwell Industries angaja două persoane care mă făceau să-mi fie greață: Lauren și Mike Harrison. În viața mea anterioară, prima mea întâlnire cu Mike a fost în timpul instruirii noilor angajați. El era evaluatorul meu - chipeș, înalt, cu un mare simț al umorului. Era practic prima alegere pentru "Prințul Fermecător" printre angajatele de la Maxwell. Nu aveam nicio dorință să-l văd din nou pe Mike sau să am vreo interacțiune cu bărbatul care mă dezgusta. Așa că, primul lucru pe care l-am făcut după renașterea mea a fost să elimin complet Maxwell Industries din lumea mea. "Jin, cred că te-ai schimbat," a spus Kira brusc. "Hmm?" Și-a dres vocea. "Vreau să spun, pari mai tăcută, mai calmă decât înainte. Nu pot să-mi dau seama exact, dar ceva la tine acum pare... aproape prea calm." Am zâmbit și am ridicat din umeri. "Poate are legătură cu tot ce am trecut în ultima vreme." O studentă de douăzeci și trei de ani cu sufletul unei femei de treizeci de ani—nu-i de mirare că Kira a crezut că m-am schimbat. Am încercat să-mi amintesc cine eram în viața anterioară: directă, naivă, proastă. Fusesem complet înșelată de cei pe care îi consideram cei mai apropiați de mine. Dacă nu mi s-ar fi dat această a doua șansă, niciodată nu mi-aș fi dat seama cât de proastă am fost. Kira a dat din cap cu înțelegere. "Unchiul și mătușa ta au exagerat cu siguranță. Totuși, cred că renunțarea la Maxwell este o pierdere uriașă pentru tine. Pachetul de beneficii era decent, iar acum, ești fără adăpost și cu aproape nicio economie. Dacă nu-ți găsești de lucru curând, uită de chiria lunii viitoare—vei avea probleme chiar și să pui mâncare pe masă." "Șefa departamentului meu m-a sunat ieri," am zis. "M-a ajutat să obțin un post de asistentă la Sinclair Global. A fost colegă de facultate cu una dintre asistentele executive ale CEO-ului, care are nevoie de cineva care să o ajute cu sarcinile zilnice. Șefa mea m-a recomandat pentru post." Ochii Kirei s-au mărit. "Când spui Sinclair Global, nu te referi la ACEL Sinclair Global, nu-i așa?" Am tachinat-o, "Există un alt Sinclair Global în America despre care eu nu știu?" "Doamne Dumnezeule!" a exclamat Kira dramatic. "Nu-i de mirare că ai refuzat Maxwell! În comparație cu Sinclair, Maxwell abia dacă apare pe radar. Dar Sinclair de obicei angajează doar prin procesul lor oficial de recrutare. Ai ratat termenul limită de aplicare, dar tot ai intrat—asta e un noroc incredibil." "Nu e cine știe ce," am ridicat din umeri, încercând să minimalizez. "Glumești? Sinclair este o corporație multinațională cu peste un secol de istorie. Am auzit că actualul CEO are doar douăzeci și ceva de ani—e ca o legendă în lumea afacerilor. E super discret totuși; paparazzi abia reușesc să-i facă fotografii. Dar cineva a scurs online că CEO-ul Sinclair e, așa, frumos ca un model..." A făcut o pauză, apoi a icnit. "Stai, ai spus că vei fi asistenta executivă a CEO-ului?" Am râs, corectând-o rapid. "Nu, voi fi asistenta asistentei executive." Kira studiase Literatură Engleză, dar a trebuit să părăsească școala devreme din cauza dificultăților financiare ale familiei sale. După facultate, și-a găsit de lucru la o revistă printr-o conexiune și lucra cel puțin trei joburi cu jumătate de normă pe lângă. Dacă Sinclair nu ar fi fost atât de strict cu cerințele educaționale, ar fi fost prima ei alegere după absolvire. Aflând că prietena ei avea o oportunitate să lucreze la Sinclair, a strălucit de mândrie. "Chiar și a fi asistenta asistentei la Sinclair e ceva cu care te poți lăuda." O săptămână mai târziu, datorită recomandării puternice a șefei departamentului meu, am obținut cu succes un post la Sinclair Global. Pentru alții, obținerea acestui job ar părea ca și cum ar fi câștigat la loterie—ca și cum ar fi dat lovitura, s-ar fi rugat la toți sfinții și ar fi avut un trifoi cu patru foi în buzunar. Dar pentru mine, alăturarea la Sinclair era cea mai bună modalitate de a scăpa de ghinioanele vieții mele anterioare. Dacă îmi aminteam corect, Sinclair și Maxwell rareori aveau relații de afaceri, ceea ce însemna că Mike Harrison și cu mine vom rămâne pe căi paralele care nu se vor intersecta niciodată. Desigur, compensația la Sinclair era excelentă. Atâta timp cât nu făceam greșeli majore, chiar și ca o simplă asistentă, salariul meu ar fi substanțial. Șefa mea era Teresa Cheng, una dintre asistentele executive ale CEO-ului Sinclair. Spun "una dintre" pentru că CEO-ul avea două asistente executive dedicate. Pe lângă Teresa, mai era și Lucas Hayes. Cu trei luni în urmă, CEO-ul îl luase pe Lucas în Franța pentru a negocia o afacere de miliarde de dolari cu filiala Sinclair din Paris. De aceea, deși lucram la Sinclair de două luni întregi, încă nu-l întâlnisem oficial pe marele șef nici măcar o dată. Pentru majoritatea angajaților, lunea marca începutul unei săptămâni de suferință. Perspectiva celor cinci zile lucrătoare îi făcea pe cei dornici să meargă la baruri, să cânte karaoke, să agațe parteneri sau să petreacă timp cu partenerii lor să geamă de groază. Dar pentru mine, de luni până vineri devenise sanctuarul meu. Deși scăpasem cu succes de familia unchiului meu, întoarcerea în fiecare seară într-un apartament gol și înghesuit îmi lăsa un sentiment inexplicabil de gol. Amintirile din viața mea anterioară îmi inundau mintea ca un val uriaș. Adesea îmi confundam cele două vieți, neputând să disting dacă eram Jin de treizeci de ani sau Jin de douăzeci și trei de ani. Doar când eram alertă și ocupată nu aveam timp să mă gândesc la aceste gânduri confuze. De aceea, în fiecare luni, abordăm munca la Sinclair cu entuziasm. Clădirea Sinclair era situată în centrul Los Angeles-ului, un turn de douăzeci și două de etaje. Etajele de la șapte la unsprezece erau închiriate companiilor externe, în timp ce restul aparțineau exclusiv Sinclair. Toți angajații Sinclair trebuiau să-și scaneze cardurile de identitate la cititoarele speciale de carduri în fiecare dimineață. Când m-am apropiat de zona cititorului de carduri, am întins instinctiv mâna după ecusonul de angajat de pe piept, dar am apucat aerul gol. Privind în jos, mi-am dat seama că ecusonul meu lipsea. M-am întors să caut și am zărit o șnur subțire albastră întinsă pe podeaua netedă de marmură albă, ecusonul meu de angajat fiind încă atașat la capăt. Fără să mă gândesc prea mult, am mers rapid spre ecusonul meu. Chiar când m-am aplecat să-l ridic, holul zgomotos a devenit brusc tăcut. La început, nu am acordat atenție, dar când m-am îndreptat, mi-am dat seama de ce holul aglomerat amuțise într-o clipă—câțiva tineri îmbrăcați impecabil intraseră pe ușa principală. În timp ce treceau pe lângă angajații din hol, am auzit murmure respectuoase de "Domnul Sinclair" urmărindu-le calea. Bărbatul care conducea grupul purta un costum gri-argintiu perfect croit care îi accentua statura înaltă—probabil în jur de 1,85 m. Trăsăturile sale erau izbitor de frumoase, dar ceea ce atrăgea cu adevărat atenția era autoritatea naturală pe care o emana. Când am văzut mai clar fața lui, am înghețat. Sebastian Sinclair. Actualul CEO al Sinclair Global. L-am recunoscut nu pentru că el semna cecurile mele de salariu, ci pentru că, dacă memoria mea era corectă, acest bărbat urma să moară într-un tragic accident de avion în viitorul nu prea îndepărtat. În viața mea anterioară, vestea morții neașteptate a lui Sebastian Sinclair măturase țara și întreaga lume financiară ca o vijelie. Moartea lui provocase reacții mixte—unii se bucurau în secret, în timp ce alții jeleau pierderea. Televiziunea, ziarele și revistele acoperiseră obsesiv moartea lui, făcându-mă să mă întreb dacă media profita de tragedia lui. Sebastian Sinclair avea doar douăzeci și șase de ani când a murit. Când am văzut știrea, am discutat cu Mike, comentând că pentru cineva atât de tânăr să părăsească această lume era cu adevărat un caz de "cerul invidiază talentul." Deși planificasem să lucrez la Sinclair doar temporar—eram falit și aveam nevoie disperată de un venit stabil—întâlnirea cu legendarul Sebastian Sinclair din viața mea anterioară m-a lăsat momentan uluit. Până acum, directorul general, înconjurat de anturajul său de executivi de elită, ajunsese unde stăteam eu. Eram la doar câțiva pași distanță. Un parfum subtil, indefinibil, de săpun scump plutea în aerul dintre noi. Sebastian Sinclair, conducând grupul, în mod clar nu se așteptase ca cineva să stea atât de inconștient în calea lui. Chipul său frumos s-a întunecat ușor, sprâncenele apropiindu-se într-o ușoară încruntare. Abia atunci mi-am dat seama că blocam intrarea la liftul privat al directorului. M-am dat repede la o parte, mișcându-mă rapid din cale. Fără să arunce o privire înapoi, Sebastian a trecut pe lângă mine și a apăsat butonul pentru liftul său privat. În acel weekend, am invitat-o pe Kira la cină. Fiindcă eu plăteam, am ales un restaurant elegant. Din momentul în care a văzut meniul, Kira a început să se plângă în șoaptă că locul era doar aparență fără substanță, că prețurile erau exorbitante—a mânca aici o dată era ca și cum ai mânca în altă parte de cinci ori. Indiferent cum calcula, amândoi eram păcăliți. Am ignorat mormăielile prietenei mele. După ce chelnerul a plecat, am zâmbit și am spus: "De fiecare dată când treceam pe lângă locul ăsta, spuneai că odată ce-ți vei face averea, primul lucru pe care-l vei face va fi să te răsfeți cu o masă aici. Fiindcă ți-ai dorit asta atât de mult, acum că mi-am primit salariul, evident că trebuie să te aduc aici să încerci." Kira a făcut o mutră. "Erau doar glume. Nu-mi vine să cred că le-ai luat în serios." "Haide, suntem deja aici. O cheltuială ocazională nu mă va ruina." "Presupun că salariul de la Sinclair chiar este impresionant dacă ești dispus să cheltuiești jumătate din venitul meu lunar pe o singură cină," a spus ea. "Dacă n-aș fi ales Literatura Engleză ca specializare, mă întreb dacă aș fi avut și eu șansa să fiu recomandată la Sinclair de șeful departamentului meu." "Sinclair nu este atât de perfect cum îți imaginezi," am răspuns sincer. "Oriunde există oameni devine un câmp de luptă, chiar și fără focuri de armă. De fapt, cred că revista unde lucrezi tu are un mediu destul de plăcut—colegi simpli, muncă confortabilă. Probabil e de o mie de ori mai relaxant decât un loc super competitiv ca Sinclair." Am spus-o din tot sufletul. Dar alegând să studiez afaceri, eram destinat să ratez mediile pline de literatură ca revista ei. În plus, nu puteam refuza bunăvoința șefului de departament, motiv pentru care am acceptat poziția la Sinclair. Experiența a dovedit că pentru a te stabili într-o corporație multinațională ca Sinclair, competența profesională era doar o parte din ecuație—politica de birou era cealaltă jumătate. Trebuia să învăț să fiu atât abil cât și observator, să citesc fețele și intențiile oamenilor. Un moment de neatenție putea crea dușmani fără să-mi dau seama. Din fericire, viața mea anterioară ca director de vânzări îmi oferise șapte ani de experiență de muncă, așa că nu mă împiedicam ca un novice nepregătit, ofensând oamenii fără să-mi dau seama. Comparativ cu înțelepciunea mea lumească și abilitatea politică, perspectiva lui Kira rămânea reconfortant de simplă. Ea era, la urma urmei, doar o fată de douăzeci și trei de ani al cărei cel mai mare obiectiv era să câștige suficienți bani pentru a oferi o viață confortabilă mamei și fratelui ei mai mic. În timpul cinei, Kira m-a întrebat cu nerăbdare despre directorul Sinclair. Așa funcționează lumea—cu cât o persoană este prezentată mai misterios, cu atât primește mai multă atenție de la media și public. Nu era un secret în cercurile de afaceri că actualul lider al Sinclair Global avea doar douăzeci și șase de ani. Mulți pariaseră în privat că încredințarea unei corporații multinaționale de miliarde de dolari unui bărbat atât de tânăr ar duce la o criză economică în mai puțin de un an. Realitatea i-a contrazis. Nu doar că Sinclair a evitat probleme financiare, dar de când Sebastian preluase conducerea, performanța companiei crescuse cu 10-15% anual. Acest succes nu făcuse decât să adauge la mistica din jurul lui. Kira lucra în jurnalism financiar la revista ei, așa că interesul ei pentru Sebastian Sinclair era de înțeles. Dar impresia mea despre Sebastian rămânea superficială. În viața anterioară, îl cunoșteam din ziare, reviste și televiziune. În această viață, îl cunoșteam din scurta noastră întâlnire la liftul său privat. Rareori aveam ocazia să interacționez direct cu Sebastian. Doar două persoane erau chemate regulat la etajul superior al Turnului Sinclair: Teresa Cheng și Lucas Hayes. Acești doi asis