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O futuro brilhante de Evelyn Walters foi destruído com apenas uma dose de uísque, ou pelo menos era essa a quantidade que ela se lembrava de ter bebido. Ela nunca imaginou que seu mundo desabaria após uma única noite com o maior inimigo de seu pai, Axel Knight, o notório magnata dos negócios e infame playboy. Quase todo fim de semana, seu nome aparecia em colunas de fofocas, sempre fotografado com alguma mulher deslumbrante e seminua agarrada ao seu braço. E agora... Aquele homem perigosamente atraente estava deitado ao seu lado, dormindo profundamente, apenas metade de seu corpo esculpido escondido sob os lençóis. 'Ah, maldição, Eve... Como você pôde dormir com ele?' Lentamente, ela tentou sair da cama, mas no momento em que se moveu, seu corpo tremeu violentamente. A dor profunda e desconhecida entre suas coxas era insuportável. Era uma dor sem nome que ela nunca havia sentido antes. Quando viu seu corpo nu, ainda marcado pelos vestígios de sua noite selvagem, um calafrio percorreu sua espinha. Depois de sair da cama sem acordá-lo, Evelyn imediatamente recolheu suas roupas do chão e as vestiu rapidamente. Mas assim que alcançou sua bolsa, seu telefone tocou, o zumbido repentino quase fazendo seu coração saltar do peito. Ela agarrou o telefone e ficou surpresa ao ver sua irmã, Stella, ligando. "Irmã Eve, onde você está? Por que não está no seu quarto?" "Ainda estou aqui!" Evelyn sussurrou rispidamente, lançando um último olhar para o homem ainda adormecido na cama antes de escapar do quarto principal. "Aqui? Você quer dizer no Hotel Imperial?" "Sim. Eu explico depois!" "Que diabos..." Ela desligou antes que sua irmã pudesse fazer outra pergunta. Com um scarpin na mão, Evelyn abriu a porta, mas congelou no momento em que viu um homem em um terno cinza parado à sua frente. Ela piscou algumas vezes, sem ter certeza se ele havia entrado no quarto, mas é claro que sim. Antes que pudesse falar, o homem perguntou calmamente: "Ele ainda está lá dentro?" "S-Sim..." A voz de Evelyn estava levemente trêmula enquanto ela gentilmente abria a porta, sinalizando para ele entrar. Mas ele não se moveu. Em vez disso, perguntou: "Quer que eu a leve para casa?" "Não, obrigada." "Tem certeza?" Evelyn simplesmente assentiu antes de se afastar, enquanto caminhava pelo corredor e desaparecia no elevador. Descalça! ... Residência Walters. Quando Evelyn estacionou seu carro na garagem, ela quase pulou ao ver sua irmã, Stella, já de pé em suas roupas de casa favoritas, braços cruzados, parecendo uma mãe que pegou seu filho voltando para casa tarde. Stella nem esperou; ela abriu a porta com um puxão antes mesmo de Evelyn ter estacionado completamente. "Ah... meu Deus, Irmã Eve... onde diabos você esteve? Você sabe que horas são? Ah, quer dizer, que dia é hoje agora?" Desligando o motor com uma revirada de olhos, Evelyn saiu, passando por sua irmã como uma rainha de ressaca. "Bom te ver também, Stella," ela murmurou, indo direto para o elevador. Sua mente ainda estava um caos. Depois daquela festa ridícula de Véspera de Ano Novo com todos os ricos e poderosos esnobões do país, ela ficou bêbada demais. De alguma forma, acabou na cama com Axel Knight, o arqui-inimigo de seu pai. Só de pensar nele fazia seu rosto corar novamente. Aquele demônio seminu agora estava gravado em seu cérebro como uma maldição. Mas de jeito nenhum ela contaria isso a Stella. "Fiquei muito bêbada para dirigir, tá bom? Então reservei um quarto e dormi lá..." Quando o elevador tocou no terceiro andar, ela lançou um olhar de lado. "Onde está o Pai?" "Você está em apuros, mana..." Stella seguia atrás com um ar dramático, seus olhos arregalados com falso horror. "Que apuros?" Evelyn parou e lançou-lhe um olhar, arqueando uma de suas sobrancelhas perfeitamente delineadas. "O quê? Você acha que isso é uma novela? Logo cedo assim?" Stella gemeu, lançando as mãos para o ar. "Você realmente esqueceu que era para ir jogar golfe com ele esta manhã? Ele já estava perdendo a cabeça quando você não apareceu no café. Tive que sobreviver à sua reclamação incessante enquanto passava manteiga na torrada!" "Ah, maravilha. Exatamente o que eu precisava." Evelyn suspirou e pegou o telefone da bolsa, prestes a ligar para ele, até Stella impedi-la. "Relaxa. Eu disse a ele que você estava no seu período mensal e não conseguia se levantar. De nada." Ela sorriu maliciosamente, claramente esperando por aplausos. Evelyn piscou e então deu um beliscão travesso em sua bochecha. "Sua mentirosa. Eu te amo. Te devo uma bolsa de grife... de preferência uma que faça você calar a boca." "Fechado," Stella disse, jogando o cabelo como uma diva. "Agora, se me der licença, preciso limpar a noite da minha alma e dormir antes que meu cérebro exploda." Evelyn acenou para dispensá-la e desapareceu em seu quarto. Depois de fechar a porta atrás de si, Evelyn de repente sentiu seus joelhos fraquejarem ao pensar no seu pai descobrindo o que havia acontecido na noite passada. "Não! Ele não vai descobrir a menos que alguém conte... Você ficará bem, Eve!" Ela afastou o pensamento aterrorizante e foi direto para o banheiro, tirando seu vestido preto e os restos de tecido que ainda grudavam em sua pele. Quando viu seu reflexo no espelho, seu rosto imediatamente corou, revelando as marcas de amor espalhadas por quase todo seu corpo. "Você está completamente ferrada, Eve! Como ousou dormir com ele? Axel Knight?" Ela soltou um suspiro profundo, tentando liberar a pressão que se formava em seu peito. Mas a tensão só aumentou quando outro pensamento a atingiu. "Será que ele sabe que dormiu comigo? Não! Ele também estava bêbado, certo? Ele não vai se lembrar de mim... sim... ele não vai!" Evelyn tentou desesperadamente se convencer. Ela empurrou toda a noite com Axel para o fundo de sua mente. Decidiu enterrar aquilo. Tudo ficaria bem, desde que ninguém jamais descobrisse. Mas o desejo de Evelyn não se realizou como ela esperava. Nas últimas cinco semanas, ela havia seguido com sua rotina habitual. Manteve-se ocupada trabalhando próxima à equipe de gestão do Grupo Walters. No entanto, sua vida se transformou em um pesadelo no momento em que outro arranjo de casamento foi feito com a família Lincoln. ... Na noite anterior ao jantar de família com os Lincolns, ela olhava incrédula para o teste de gravidez em sua mão. Duas linhas rosa. 'Estou grávida...' ... Evelyn olhou fixamente para o teste de gravidez em sua mão, seus joelhos tremendo até que ela caiu no chão. Desde aquela noite selvagem com Axel Knight, ela não tinha pensado nele, nem uma vez sequer. Ela o excluiu completamente, enterrando a memória bem no fundo dos cantos mais distantes de sua mente. Até alguns dias atrás, quando seu corpo começou a agir estranhamente e sua menstruação estava mais de duas semanas atrasada, foi quando a suspeita começou a surgir. E hoje, ela finalmente fez o teste. "Meu... Deus... O que eu faço agora?" Suas mãos tremiam enquanto ela olhava para o resultado, o coração batendo forte contra suas costelas. "Toc. Toc." O som a sobressaltou. Ela virou-se rapidamente para a porta, em pânico, e tentou esconder o teste atrás dela. Mas suas pernas estavam fracas demais para sustentá-la. "Mana, você está aí? O jantar está pronto. Estamos todos esperando por você", veio a voz impaciente de Stella do outro lado. "Estou indo..." ... Evelyn achava o jantar em família insuportável. Os pratos de aparência deliciosa que ela sabia que tinham um gosto maravilhoso agora pareciam completamente sem sabor em sua boca. Ela queria contar ao pai sobre a gravidez, agora mesmo, e implorar que ele cancelasse o arranjo do casamento. Cancelasse o jantar de amanhã. Mas ouvir como ele estava empolgado com a aliança com a principal família do ramo médico do país a fez hesitar. Neste momento, a oração era sua única tábua de salvação. Ela implorou silenciosamente para que seu pai parasse de falar sobre seu futuro marido, Daniel Lincoln. Claro, as orações de Evelyn foram ignoradas. Um segundo depois, as palavras de sua irmã Stella a fizeram querer desaparecer da sala. "Irmã Eve, estou tão com inveja de você..." Stella fez um leve beicinho, seus olhos brilhando enquanto olhava para Evelyn. Ela continuou: "Daniel é um neurocirurgião tão bonito e respeitado. Um gênio entre os jovens médicos... Sabe de uma coisa? Na minha faculdade, ele é praticamente um deus!" "Sim, concordo com Stella..." Alicia interveio, olhando com orgulho para sua enteada, Evelyn. "Sempre que saio com minhas amigas, todas falam dele. Todo mundo quer que ele se case com alguém da família... Fiquei tão feliz quando os Lincolns escolheram você como nora." Então Alicia virou-se para Stella e acrescentou: "É melhor você estudar bastante, Stella... Talvez um dia você também se case com outro médico genial. Seu pai já prometeu investir na área médica. Não é, Will?" William Walters limpou a garganta, depois assentiu para confirmar as palavras de sua esposa. "Claro, Mãe... Estou estudando bastante agora," Stella riu, e então voltou a saborear sua sobremesa. Enquanto sua família falava com tanto entusiasmo sobre o casamento, Evelyn sentia seu coração ficar mais pesado a cada palavra. Ela não podia culpá-los. Daniel Lincoln era alguém que ela conhecia desde a infância. Ele era inteligente, gentil e um verdadeiro cavalheiro. Mas à medida que cresciam, suas vidas seguiram caminhos diferentes. Daniel focou em sua carreira médica enquanto ela se dedicava aos negócios da família. Quando soube que Daniel a havia escolhido, ficou chocada. Evelyn pensava que Daniel se casaria com alguém da área médica, mas estava enganada. Embora não tivessem se encontrado para falar sobre o noivado, ela nunca se opôs. Ela tem vinte e cinco anos agora. Era hora de se estabelecer, e ela não estava namorando ninguém. Mas agora? Ela está grávida. Como ela poderia continuar com esse arranjo de casamento? E não apenas grávida, mas o pai da criança dentro dela era o maior inimigo de seu pai: a família Knight. 'Como posso falar com o pai agora?' Evelyn suspirou silenciosamente, abaixou a cabeça e tentou se manter calma enquanto escondia um pensamento perturbador em sua mente. O olhar de William Walters pousou em Evelyn. Ele a observava atentamente, notando como seus dedos tremiam ligeiramente em torno do garfo, e como ela não tinha dado mais do que algumas garfadas em sua comida. "Evelyn?" Sua voz era calma, mas firme. "Há algo errado?" A mesa ficou em silêncio. Todos agora estão olhando para ela. Evelyn ergueu o olhar, olhos arregalados, pega no silêncio. Sua garganta se apertou. Ela não podia mais mentir. "Não posso me casar com Daniel," ela disse, com voz suave mas clara. Um momento de silêncio. Então Alicia piscou. "Eve, o que você está dizendo, minha querida?" "Estou dizendo..." Evelyn respirou fundo, tremendo. "Não posso aceitar o arranjo do casamento. Eu... estou grávida." O ambiente congelou. Garfos pararam no ar. Stella ofegou. William inclinou-se lentamente para frente, sua expressão indecifrável. "Grávida?" Evelyn assentiu uma vez, sua voz mal se mantendo firme. "Sim." "Quem é o pai?" William perguntou, seu tom mais frio agora, mais pesado. Os lábios de Evelyn se abriram, mas nenhum som saiu. Ela baixou o olhar, seu silêncio envolvendo a mesa em tensão. "Não estou pronta para falar sobre isso," ela disse finalmente. Alicia pressionou uma mão contra o peito. "Evelyn, há quanto tempo?" "Quatro ou talvez cinco semanas..." ela sussurrou. Stella olhou para Evelyn, atônita. "Você só pode estar brincando comigo, né, mana? Você só está tentando pregar uma peça em nós, certo?" "Eu gostaria que fosse," Evelyn murmurou, sua voz cheia de culpa. "Mas esta é a verdade." O silêncio era insuportável. O ar ao redor da mesa de jantar havia se tornado ainda mais frio. Evelyn mal conseguia levantar os olhos, mas podia sentir o olhar de seu pai penetrando nela como uma adaga afiada. "Diga, o nome dele..." a voz de William Walters era baixa e pesada. Os lábios de Evelyn tremeram enquanto ela encontrava seu olhar furioso. "Sinto muito... Não posso, Pai..." "Você vai dizer," ele disparou. Sua voz cortou a sala. "Você acha que pode ficar aqui... debaixo do meu teto e soltar algo assim e não se explicar?" "Will, por favor, não fique bravo..." Alicia começou, estendendo a mão para a dele. Ele a afastou. "Não. Agora não, Alice..." Seus olhos nunca deixaram Evelyn. "Me diga quem ele é. Agora. Antes que eu mesmo o encontre." Evelyn abriu a boca, mas nenhuma palavra saiu. Seu coração estava batendo tão forte que ela mal conseguia respirar. Ela percebeu a raiva nos olhos de seu pai. Ela reconheceu o homem que havia construído um império do zero e derrubado rivais por motivos menores. Se ela dissesse o nome de Axel Knight. Se ela ao menos sussurrasse. Seu pai não apenas o arruinaria. Ele o mataria. E depois, talvez a matasse também por trazer vergonha e impureza para sua família. "Eu... não posso te contar," ela sussurrou. "Por favor, me respeite, Pai. Sou uma adulta, não uma adolescente!" William bateu com o punho na mesa, fazendo todos se sobressaltarem. "Então vou te dar opções, já que parece que você precisa que elas sejam explicadas!" Ele se levantou lentamente, dominando a sala com a autoridade de um homem que governou a família. "Você quer agir como adulta? Ótimo. Então ouça como uma. Você tem dois caminhos, Evelyn." A respiração de Evelyn ficou presa na garganta enquanto seus olhos tremiam ao olhar para seu pai furioso. "Um... Vá ao médico e se livre desse pequeno demônio dentro de você, depois siga em frente com seu noivado com Lincoln. Nós salvaremos seu futuro, seu nome, seu lugar nesta família." Ele fez uma pausa, cada palavra deliberada. Final. "Will, como você pôde..." Alicia não conseguiu terminar sua frase, atordoada pelo que acabara de ouvir. Ela ofegou em descrença, as palavras lhe faltando enquanto ela lutava para processar as palavras inesperadas de seu marido. Stella ofegou, tão chocada quanto sua mãe. O coração de Evelyn doía por dentro. Ela não podia acreditar que seu pai pediria isso. Sua mão se apertou com força sob a mesa, mas ela não conseguiu dizer nada enquanto seu pai continuava falando. "Dois... fique com ele. E saia daqui sem nada... Não mais Evelyn Walters. Sem família. Sem herança. Sem ajuda. Apenas você e sua vergonha." "Will!" Alicia ofegou, sua voz tremendo. "Ela é nossa filha! Por favor..." "Ela tomou sua decisão," William rosnou. "Agora estou tomando a minha." Evelyn não conseguia se mover. Suas pernas pareciam de pedra. Sua boca estava seca. Stella permaneceu imóvel, olhos arregalados, lágrimas ameaçando cair. "Você tem tempo depois do jantar com os Lincolns amanhã," William disse friamente, já se afastando. "Faça sua escolha." E com isso, ele saiu, deixando Evelyn em uma casa que não parecia mais um lar. ... Na Torre Apex. Dylan Hill encarava sua tela do computador como se ela tivesse acabado de insultar sua inteligência. A manchete estampada na tela parecia algo saído de uma novela mal escrita. [William Walters baniu sua filha, Evelyn Walters, da família!] [Qual seria o motivo por trás da dramática saída de Evelyn Walters do legado Walters?] [A bela herdeira Evelyn Walters: agora oficialmente falida e abandonada.] "Que diabos aconteceu aqui?" Dylan murmurou, piscando como se talvez as palavras pudessem se reorganizar em algo menos escandaloso. Mas nada aconteceu. Ele se recostou na cadeira, sua mente voltando àquela manhã quando Evelyn Walters saiu silenciosamente da suíte presidencial de Axel. O que aconteceu naquela manhã não era algo que ele poderia se gabar, nem mesmo para seu chefe, Axel Knight. Mas agora, vendo o nome de Evelyn em alta como um divórcio de celebridade, os pontos praticamente imploravam para serem conectados. "Será que ela fez algo para deixar o pai tão irritado? Espera... será que William Walters descobriu que ela dormiu com Axel?" Só dizer isso em voz alta deu um arrepio por todo o corpo de Dylan. De repente, em modo de pânico, ele se levantou da cadeira, saiu tempestuosamente de seu escritório e seguiu para o escritório de Axel Knight. Duas batidas suaves e educadas. Era tudo que ele ousava. "Entre," veio a voz de Axel, fria e curta. Dylan entrou e encontrou Axel mergulhado em papelada, sem sequer lhe dirigir um olhar. O homem estava claramente casado com seu trabalho. Ainda assim, Dylan hesitou; qualquer coisa envolvendo os Walters tinha cinquenta por cento de chance de terminar com alguns objetos desagradáveis sendo arremessados em sua cabeça. Ele se posicionou a alguns passos da mesa, só por precaução. "Chefe, sou eu. Você está ocupado?" Dylan perguntou, todo educado e inofensivo por fora, gritando internamente por dentro. Axel nem sequer olhou para cima. "Que tipo de pergunta é essa, Dylan?" ele respondeu, com um tom seco o suficiente para deixar Dylan nervoso. "Quero dizer... lembra de algumas semanas atrás? Depois da festa de Ano Novo?" Dylan tentou, aproximando-se mais da zona de perigo. Axel pausou apenas o tempo suficiente para assinar um documento, então finalmente ergueu o olhar para encontrar a expressão em pânico de Dylan. "Eu deveria me lembrar de algo?" ele perguntou, uma sobrancelha tremendo em leve irritação, o sinal de que alguém estava prestes a se arrepender de algo. Dylan ponderou por um momento, avaliando se agora era o momento certo para tocar no assunto. Ou... deveria levar Axel a um bar e casualmente soltar a bomba durante um uísque com amendoins? Ele estava confuso. Completamente em branco. Nem uma única ideia brilhante à vista, até que a voz de Axel cortou sua crise interna como uma motosserra. "Droga, Dylan, você está apenas desperdiçando meu tempo," Axel disparou, olhos de volta ao documento. "Pode sair agora. Tenho uma montanha de papelada que você implorou para eu assinar, e aqui está você... pairando como um estagiário confuso." Dylan suspirou internamente. Adeus, timing perfeito. "Chefe, o que quero dizer é... você sequer sabe com quem dormiu na Véspera de Ano Novo?" Isso chamou a atenção de Axel. Ele parou no meio da assinatura, colocou a caneta para baixo com um drama desnecessário e recostou-se na cadeira como se estivesse se preparando para ouvir mais do que Dylan queria dizer. "Por quê? Alguém apareceu dizendo que tem um filho secreto meu?" Axel perguntou com preguiça, deixando escapar uma risada seca da sua própria piada. Naturalmente, ele dispensou a ideia. Todas com quem dormia tomavam a pílula. Essa era a regra não dita. Sem pílulas, sem diversão. Mas o rosto de Dylan ficou branco como um fantasma. Seu sangue drenou ainda mais rápido quando um pensamento cruzou sua mente. 'Será que Evelyn realmente engravidou depois de dormir com o Chefe Axel? É por isso que o pai a deserdou?' Axel estreitou os olhos. "Por que você parece que sua namorada acabou de pegá-lo traindo?" ele perguntou brincando. "C-Chefe... a mulher com quem você dormiu naquela noite... ela não era a supermodelo que a empresa acabou de contratar," Dylan gaguejou, sua voz tremendo. A testa de Axel se franziu ainda mais. Ele tentou vasculhar as memórias nebulosas, encharcadas de álcool daquela noite. Claro, ele se lembrava da festa. Lembrava-se do uísque. Mas a mulher? Não. Seu cérebro oferecia uma tela em branco. "Quem era ela?" Dylan engoliu em seco. "A filha primogênita de William Walters—" "Cof! Cof!" Axel tossiu violentamente, seu rosto ficando vermelho e os olhos arregalados de choque. Ele nunca pensou que aquela mulher acabaria em sua cama. "Dylan, se você está tentando me dizer que não quer mais trabalhar para mim, é só falar. Não precisa fazer uma piada tão ridícula..." "Chefe, estou sendo honesto com você, e sem nenhuma má intenção. Naquela manhã, quando fui à sua suíte presidencial, foi ela quem atendeu a porta. Parecia apressada — mal estava com os sapatos calçados — e saiu correndo como se estivesse aterrorizada que você a pegasse." Dylan estava desesperadamente tentando convencer Axel a acreditar nele, mas no fundo, sabia o quão insano aquilo soava. Honestamente, ele ficou tão atordoado quanto Axel quando viu Evelyn Walters saindo daquele quarto. ... Axel não disse uma palavra. Ele levantou-se de sua cadeira e caminhou em direção à parede de vidro atrás de sua mesa, os olhos examinando a rua congestionada abaixo. Sua mente voltou àquela manhã, a única vez em que não viu a mulher com quem havia dormido. Quando acordou, Dylan era o único no quarto. Algo tinha mudado nele depois daquele dia. Ele não dormiu com outra mulher desde então. Pensou que fosse porque estava muito ocupado com o trabalho. Mas agora? Ele entendeu. Aquela mulher havia deixado um impacto nele. Mesmo que as memórias fossem um borrão, o sentimento permaneceu profundo em sua mente. E todas as mulheres que vieram depois, jogando-se em cima dele? Entediantes. Sem graça. Como assistir a um filme em preto e branco depois de ver um vislumbre de cor. 'Por que ela? De todas as mulheres... mais destacadas, mais atraentes, mais ricas, por que ela?' Depois do que pareceu uma eternidade, Axel finalmente se virou para encarar Dylan, que ainda estava em pé atrás dele. "Por que você só está me contando agora? Ela veio bater à porta dizendo que está grávida ou algo assim?" Dylan balançou a cabeça. Ele caminhou até a mesa de Axel, silencioso, e digitou algo no computador. Alguns cliques depois, ele virou a tela para ele. "Chefe, você precisa ler as notícias sobre ela... o pai dela a expulsou da família." As palavras de Dylan atingiram como um trovão, rasgando através da mente de Axel. "O quê? Por que aquele velho a expulsou?" "Não sei, chefe. Mas... quer que eu investigue?" Axel ponderou por um momento antes de responder: "Não estou interessado no drama familiar deles..." disse casualmente, acenando com a mão como se pedisse a Dylan para deixá-lo sozinho. Mas assim que Dylan se virou para sair da sala, Axel o chamou de volta. "Sim, chefe? Há algo que precise que eu faça?" "Descubra se ela está carregando meu filho ou não. Seria um verdadeiro incômodo se ela estiver usando isso como desculpa para me perseguir," disse Axel, impassível, como se esse tipo de coisa acontecesse com ele. Um sorriso irônico surgiu nos lábios de Dylan enquanto ele assentia. "Sim, senhor... Considere feito." ... Evelyn não consegue acreditar no que leu. [William Walters baniu sua filha, Evelyn Walters, da família!] [Qual é o motivo por trás da saída dramática de Evelyn Walters do legado Walters?] [A bela herdeira Evelyn Walters: agora oficialmente falida e abandonada.] 'Pai! Você é tão cruel... Como pôde fazer isso com sua própria filha? Você expôs isso para a mídia?' A mão de Evelyn apertou firmemente o celular. Apenas cinco dias depois de ter contado ao pai sobre o caminho que escolheu, hoje marcava o último dia em que carregaria o nome Evelyn Walters. Não só isso, mas... Seu pai a forçou a assinar uma pilha de documentos, papéis que a despojavam de todos os direitos como membro da família Walters. Ela até foi coagida a assinar um acordo que dizia que se ela usasse qualquer dinheiro ou pertence dos Walters, deveria uma soma absurda em indenização. E se ela não pudesse pagar? Seria jogada na prisão. E não há como se defender. ... "Senhorita Taylor..." Evelyn foi arrancada de sua tempestade de pensamentos raivosos ao som de seu novo nome. Ela não podia mais usar Walters. Agora ela usava o sobrenome de sua falecida mãe: Taylor. "Sim...?" Evelyn respondeu suavemente. Por fora, parecia calma. Por dentro, estava desmoronando. Ela lutou duramente para suprimir cada traço de raiva, cada gota de tristeza. Recusou-se a dar ao pai a satisfação de saber que ele a tinha quebrado. Seus olhos se fixaram em Alan Wang, o advogado de seu pai, enquanto ele entrava na sala e sentava-se à sua frente. Ela não conseguia acreditar em quanto ele havia mudado. O mesmo homem que costumava falar com ela com carinho e respeito agora a tratava como ninguém, como alguém muito insignificante para merecer seu tempo. "Você precisa assinar aqui, Senhorita Taylor..." Alan Wang disse friamente, empurrando os papéis e a caneta em sua direção antes de apoiar as costas casualmente e olhá-la com sua expressão piedosa, mas arrogante. "Uma vez que você tenha assinado tudo, precisará devolver tudo: o telefone, o carro, a chave do apartamento. Tudo. Você só pode levar este cartão de identificação... e qualquer coisa que pertencia à sua falecida mãe." Ele apontou preguiçosamente para uma pequena mala gasta no canto. Evelyn não se incomodou em responder. Pegou a caneta e assinou todas as páginas. "Mais alguma coisa?" Alan Wang foi claramente pego de surpresa pelo brilho calmo em seus olhos. Ele pigarreou. "Você pode levar esta nova identidade... Quanto ao anúncio na imprensa sobre você, seu pai disse que mandará apagar as notícias dentro de uma semana. Além disso... ele deixou claro... você não é mais bem-vinda nesta cidade." "Eu sei. Vou me retirar agora, Sr. Wang," Evelyn disse, com a voz firme. Ela deixou tudo na mesa, levantou-se, pegou a mala velha e saiu da sala. ... Quando Evelyn saiu da sala, viu Alicia Green, sua madrasta, e Stella, sua irmã mais nova, paradas ali, esperando por ela. Elas pareciam péssimas; olhos inchados e vermelhos, sinais claros de que estavam chorando por ela. Mesmo que ela desprezasse seu pai com cada fibra de seu ser, os sentimentos de Evelyn por Alicia e Stella nunca mudaram. Ela era genuinamente grata por ter Alicia como madrasta. A mulher sempre foi gentil e amável com ela, nada parecida com as madrastas frias e cruéis que ela tinha visto em outras famílias. "Minha querida Eve..." a voz de Alicia tremeu. Ela não conseguiu conter os soluços enquanto abraçava Evelyn com força, chorando abertamente. "Sinto muito por não poder ajudá-la... Tentei convencer seu pai... Eu realmente tentei... Eu o odeio por isso..." "Alice... obrigada por tudo o que você fez por mim. Mas, por favor, não o odeie. Este é o caminho que eu escolhi..." Evelyn sussurrou, sua voz firme, mas seu coração quebrando. Ela sorriu através da dor para Stella, que chorava silenciosamente atrás de Alicia. Assim que Alicia a soltou, Stella correu para frente e se jogou nos braços de Evelyn. "Pare de chorar. Eu ainda não morri," Evelyn disse, tentando soar brincalhona, afrouxando um pouco o abraço. Ela segurou o rosto de Stella em suas mãos, sorrindo levemente enquanto enxugava suas lágrimas. Olhando profundamente nos olhos da irmã, disse suavemente: "Mana, você tem que estudar bastante, certo? Prometa que vai se tornar uma médica brilhante, uma das melhores deste país." "Mana..." Stella sussurrou através das lágrimas, "Eu não quero estudar muito... Já disse ao Pai que não vou fazer isso se ele ainda expulsar você da família." Evelyn congelou por um momento, depois soltou uma risada agridoce e beliscou suavemente a bochecha da irmã. "Menina boba, não diga isso. Você tem que estudar muito e se tornar uma ótima médica. Prometa, ok?" "Hmm..." Stella assentiu, ainda com lágrimas escorrendo pelo rosto. "Tudo bem. Preciso ir agora," Evelyn disse. "Ele voltará a qualquer minuto, e se me vir aqui, vai explodir." O rosto de Alicia enrijece enquanto ela acena para Evelyn antes de olhar para sua filha. "Stella, deixe sua irmã ir agora," Alicia insistiu, preocupação nublando sua voz. Ela sabia do que seu marido era capaz, seu temperamento, sua loucura. Temia pela segurança de Evelyn. "Mana, você precisa se manter saudável," Stella sussurrou, ainda segurando sua mão firmemente. "Prometa-me, nunca se esqueça de mim..." ela disse antes de afrouxar o aperto e soltar a mão de Evelyn. Evelyn sente seu coração se despedaçar. Ela não queria que isso acontecesse. Ser separada de Alicia e Stella não é o que ela queria. Mas ela também não queria desistir da criança crescendo dentro dela. Esta é a melhor escolha; ela nunca irá se arrepender. "Até nos encontrarmos novamente, Alice... Stella..." Pela última vez, Evelyn sorriu para ambas. Ela não sabia se algum dia voltaria a vê-las, mas sabia que, não importa o que acontecesse, nunca esqueceria o amor ou a bondade delas. Enquanto o táxi se afastava do jardim da frente, Evelyn ousou dar um último olhar para o lar que ela foi forçada a deixar para trás. O lugar que antes significava conforto, amor e família agora não passava de uma memória encharcada de traição. Assim que o veículo passou pelo portão principal, ela o viu. O carro de seu pai. Estava se aproximando à distância, elegante e preto, tão frio e imponente quanto o homem dentro dele. A respiração de Evelyn ficou presa na garganta. O carro diminuiu a velocidade ao se aproximar. Seu coração batia com uma esperança desesperada que ela não queria admitir, que talvez, apenas talvez, ele olhasse para cima. Que ele a visse. Que ele mudasse de ideia. Mas ele não olhou. Através da janela escura, ela viu William Walters sentado no banco de trás, inexpressivo e imóvel. Seus olhos estavam fixos à frente, nem sequer voltando-se para o táxi que passava por ele, como se ela não existisse. Como se ela nunca tivesse existido. Os lábios de Evelyn tremeram. Ela virou a cabeça rapidamente, pressionando-a contra o vidro frio da janela, protegendo seu rosto do motorista. Lágrimas silenciosas rolaram por suas bochechas. A dor em seu peito floresceu em algo maior, algo mais doloroso; é luto, raiva, desgosto, todos emaranhados. 'William Walters... Eu admito que você conseguiu arruinar meu futuro. Mas se você pensa que me destruiu, está enganado! Eu nunca vou desistir da minha vida. Não agora. Não nunca.' Ela colocou uma mão protetora sobre o estômago, seus dedos tremendo, mas firmes. 'Um dia... Você vai se arrepender de tudo o que fez comigo. E com meu filho.' O táxi seguiu em frente, levando-a para longe da casa, da dor e do homem que a havia renegado.

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O futuro brilhante de Evelyn Walters foi destruído com apenas uma dose de uísque, ou pelo menos era essa a quantidade que ela se lembrava de ter bebido.