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Das Steak brutzelte in der gusseisernen Pfanne, während ich durch die Küche tanzte. Logan sollte jeden Moment nach Hause kommen, und er hatte völlig vergessen, dass heute unser Halbjahrestag war. Sechs Monate klingen für manche vielleicht nicht nach viel, aber meine bisherigen Beziehungen waren immer kurz und stürmisch gewesen. Ich war stolz darauf, die sechs Monate geschafft zu haben. Steak, Kartoffeln, Brokkoli und Käse. Seine Lieblingssachen. Es war fast fertig, und er würde jeden Augenblick zur Tür hereinkommen. Der Tag war schnell vergangen. Ich war früh aufgestanden und hatte unsere Wohnung von oben bis unten geputzt, bevor ich die Zutaten fürs Abendessen eingekauft hatte. Wir wohnten erst seit etwa einem Monat zusammen, aber ich hatte drei Tage frei, also hatte ich mir beim Aufräumen extra Mühe gegeben. Wir würden uns schon einspielen. Aus meinem Handy dröhnte Neunzigerjahre-Pop, zu dem ich beim Putzen und Kochen so gern tanzte. Während ich den Küchentisch abwischte, wackelte ich mit dem Hintern. Wenn Logan hier wäre, würden wir essen und dann Nachtisch haben. Oder vielleicht zuerst den Nachtisch. Auf dem Tisch, wenn ich Glück hätte. Logan und ich waren in allen Lebenslagen unglaublich leidenschaftlich. Wir stritten oft, aber wir versöhnten uns genauso schnell. Wir waren beide so eigensinnig, dass wir manchmal aneinandergerieten, aber das funktionierte für uns. Ich hatte endlich einen Mann gefunden, der mit mir mithalten konnte. Summend stellte ich die Teller hin, wendete die Steaks und schaute nach den Kartoffeln im Ofen. Beim Brokkoli hatte ich geschummelt: in der Mikrowelle gedämpft und eine fertige Käsesoße aus dem Glas. Wen kümmerte das? Hauptsache, es schmeckte. Das Geräusch der ins Schloss fallenden Haustür ließ mich aufschrecken. Ich zündete die Kerzen an und zog die alte, schäbige Schürze aus, die ich nur übergeworfen hatte, damit mein Kleid sauber blieb. »Willkommen zu Hause«, rief ich, als Logan in die Küche kam. Ich brauchte nicht lang, um zu merken, dass etwas nicht stimmte. »Was zum Teufel ist das alles?« Sein Hemd hing halb aus der Hose, und sein sonst makelloses Haar war völlig zerzaust. »Ich habe Abendessen gemacht«, sagte ich mit hochgezogenen Augenbrauen. »Geht’s dir gut?« Logan schlug mit der Hand auf den Tisch. »Nein!« Als er schrie, fegte sein Atem wie ein Schuss Wodka über den Tisch und traf mich ins Gesicht. Er hatte getrunken. Scheiße. Er hatte mir von Anfang an gesagt, dass er selten trank, weil er betrunken aggressiv wurde. Mir machte das nichts aus. Ich mochte das gelegentliche Glas – oder die Flasche – Wein, aber für den richtigen Mann konnte ich auf vieles verzichten. »Wir sind heute auf den Tag genau sechs Monate zusammen«, bemühte ich mich um eine fröhliche Stimme. »Ich habe gute Steaks besorgt, die müssten jetzt fertig sein.« Ich wollte nichts tun, was seine Wut weiter anfachte. Es musste etwas bei der Arbeit passiert sein. »Willst du Schnittlauch auf deiner Kartoffel? Ich kann schnell welchen hacken.« »Was zum Teufel hast du heute getrieben?« Das war keine Frage, sondern ein Vorwurf. Ich legte die Steaks zum Ruhen auf einen Teller und schaltete die Platte aus. »Warum?« Logans Gesicht verfinsterte sich. »Weil ich es wissen will. Sag es mir, verdammt noch mal.« »Okay: Ich habe aufgeräumt, eingekauft, bin nach Hause und habe gekocht.« Ich griff nach dem Topflappen, um die Kartoffeln herauszuholen. »Ach, und ich habe ein langes Bad genommen, um mich zu verwöhnen. Damit ich für dich schön bin.« Ich wollte ihn nicht noch wütender machen – was auch immer ihn schon in Rage gebracht hatte –, aber verdammt, ich hatte an meinem freien Tag hart dafür gearbeitet, und er kam rein wie eine Gewitterwolke. »Bist du Seth über den Weg gelaufen?« Er riss einen Küchenstuhl hervor und setzte sich. »Deinem Boss? Ja. Das hatte ich schon wieder vergessen.« Er war zur gleichen Zeit wie ich im Supermarkt. »Er hat mich gegrüßt, und ich habe zurückgegrüßt. Warum?« »Warst du so angezogen wie jetzt?« Er deutete auf mein enges, schwarzes Kleid, das meine Kurven an genau den richtigen Stellen betonte. Ich sah an mir herunter und schüttelte den Kopf, verwirrt, warum das eine Rolle spielte. Er überschritt eine Grenze, als er fragte, wie ich im Supermarkt gekleidet war, und meine Vorsicht, ihn nicht wütend zu machen, kippte in Ärger. »Nein. Jeans und T-Shirt. Was hat das mit irgendwas zu tun?« Er sprang so schnell vom Stuhl auf, dass ich zusammenzuckte. »Warum bist du so eine Schlampe?« Meine Augenbrauen wollten von der Stirn fliegen. Ich stemmte die Hände in die Hüften und funkelte ihn an. »Wie bitte, zum Teufel?« »Ich habe dir gesagt, dass ich es mag, wenn meine Frau sich dezent kleidet!«, brüllte er. Ich konnte auch schreien. »Und ich kleide mich dezent – aber das tue ich für mich, nicht weil du es verlangst. Ich mag es, stilvoll auszusehen.« »Du verlogene Schlampe.« Ein Speichelfaden flog aus seinem Mund. Er hatte die Grenze nicht nur überschritten; er hatte sie in Brand gesetzt und darauf herumgetrampelt. »Er kam zurück zur Arbeit und hat mir erzählt, wie heiß du aussahst. Du hast dich für ihn aufgetakelt, oder? In der Hoffnung auf einen Vorteil? Den Boss vögeln, vielleicht stattdessen mit ihm zusammenkommen?« »Du hast den Verstand verloren. Ich kann nichts dafür, wenn mich jemand heiß findet.« Ich schaltete den Ofen aus und warf den Topflappen hin. »Ich hoffe, du erstickst am Abendessen.« Ich drehte mich um, um zu gehen. Zeit, mich im Bad einzuschließen und zu lesen, bis er sich beruhigt hatte. So weit war er noch nie gegangen. Ich wusste nicht, wie ich damit umgehen sollte. Als ich versuchte, an ihm vorbeizukommen, packte er meinen Arm und riss mich zu sich. Meine Hüfte knallte schmerzhaft gegen den Tisch, Geschirr klirrte. »Hey!« Ich riss meinen Arm los, aber er ließ nicht ab. Er griff nach dem Ausschnitt meines Kleides, zerrte daran, brachte mich aus dem Gleichgewicht und riss das Kleid vorn auf, sodass mein Spitzen-BH sichtbar wurde. In den blöden Stöckelschuhen verlor ich erneut das Gleichgewicht und prallte wieder gegen den Tisch; diesmal kippte ein leeres Wasserglas um. Es krachte auf die Platte und bekam einen Sprung; die Hälfte brach ab. Logan packte meine Arme in einem eisernen Griff und zog mich wieder hoch. Mein Blut pochte an der Schläfe, die Sicht wurde enger. »Du musst lernen, dass du mich nicht blamierst. Ich lasse mich nicht zum Narren halten.« Er schüttelte mich einmal, heftig. »Lass mich los!« Mein Kopf wackelte hin und her, als er mich wieder schüttelte; ich bekam die Arme nicht frei. In dem Moment, in dem mir klar wurde, dass ich mich nicht befreien konnte, geriet ich in Panik. Ich wand mich und versuchte, ihn mit der Hüfte wegzustoßen. Er war zu stark und zu wütend. »Schlampe!« Er riss mich herum, zwang mich, ihm ins Gesicht zu sehen, und schüttelte mich fester, bis meine Zähne mit scharfem Schmerz aufeinanderknallten. Wenn ich nichts tat, würde er mich ernsthaft verletzen. Ich trat mit der Ferse nach seinem Schienbein, verfehlte, trat noch mal – Treffer. Mit einem kehligen Schrei stieß er mich rückwärts gegen den Kühlschrank und beschimpfte mich weiter mit schrecklichen Namen, während er auf mich zukam. Jede Beleidigung traf mein Selbstvertrauen wie ein Schlag. Nicht, weil ich ihm glaubte, sondern weil mir seine Wut zeigte, dass ich ihm vielleicht nicht entkommen konnte. Ich kam wieder auf die Beine, spannte mich zum Sprint an ihm vorbei, während mein Blick nach einem Fluchtweg suchte. Die Worte prallten an mir ab wie ein Spritzer Wasser. Ich würde sie mir merken, aber sie verletzten mich nicht – nicht so, wie er es konnte. Unsicher, wie ich auf dem Boden gelandet war, stöhnte ich, als ich meine Umgebung wieder wahrnahm. Das Letzte, woran ich mich erinnerte, war die Frage, wie ich an ihm vorbeikäme. Das Bewusstsein kehrte langsam und schmerzhaft zurück. Meine Wange pochte am schlimmsten, bis ich den Kopf bewegte. Beim Aufsetzen hämmerte mein Hinterkopf so heftig, dass mir schwindlig und übel wurde. Ich tastete die schmerzhafteste Stelle – als ich die Finger wegzog, waren sie blutüberströmt. Ich hatte seine Faust nicht kommen sehen. Ich spürte nicht, wie mein Körper aufschlug. Ich spürte nicht, wie mein Kopf gegen die Ecke der kleinen Tiefkühltruhe neben dem Kühlschrank prallte. Meiner Benommenheit und den Schmerzen nach zu urteilen, war es passiert – und hatte mich k. o. geschlagen. Raue, kalte Baumwolle drückte gegen meine brennende Wange, und ich schnappte nach Luft. Ich riss die Augen auf: Logan saß neben mir auf dem Küchenboden. Er hatte eine kalte Kompresse gemacht und hielt sie an meine Wange. Ohne mich aufzusetzen, nahm ich sie ihm ab und presste sie mit deutlich weniger Druck an die Haut. »Warum musstest du das tun?«, fragte er leise. »Das alles hätte vermieden werden können, wenn du dich respektvoll verhalten hättest.« Ich konnte nicht mit ihm streiten. Dann würde er wieder wütend. Ich wimmerte, als ich den Mund öffnete. Ich glaube nicht, dass er gebrochen war, aber er tat höllisch weh. »Es tut mir leid«, flüsterte ich. Es tat mir nicht leid. Bei der ersten Gelegenheit würde ich verschwinden. Aber vorläufig musste er glauben, ich sei gehorsam und reumütig. Ich kannte den Film. Frauen, die blieben, endeten tot. Ich würde keine Zahl in der Statistik werden. »Du wirst es lernen.« Er drückte einen Kuss auf meine Hand, während ich den Eisbeutel an die Wange hielt. Es kostete mich alles, ihn nicht anzuschreien, er solle mich nicht anfassen. »Komm schon.« Er sprang hoch, beugte sich hinunter und hob mich mit kaum einem Grunzen vom Boden. So viel stärker war er als ich. Seine Hände an meinen Rippen verursachten einen stechenden Schmerz, aber richtig schreien ließ mich die Bewegung meines Kopfes. Ich hatte ziemlich sicher eine Gehirnerschütterung. Den ganzen Weg die Treppe hinauf säuselte er mir ins Ohr, sagte, er liebe mich, und versprach, sich um mich zu kümmern. Ich wollte nicht, dass er sich um mich kümmerte. Ich wollte, dass er verschwindet, damit ich fliehen und diesen Psycho nie wieder sehen musste. Zu meinem Entsetzen nahm sich Logan am nächsten Tag frei, um sich um mich zu kümmern. Dann musste ich das Wochenende abwarten. Ich hätte definitiv ins Krankenhaus gehen sollen und schlug es einmal sogar vor, aber er bestand darauf, dass es mir mit etwas Ruhe wieder gut ginge. Zum Glück war ich lange genug Krankenschwester gewesen, um zu wissen, dass ich verletzt, aber nicht ernsthaft verwundet war. Ein paar Tage Ruhe und Entzündungshemmer würden mich wieder auf die Beine bringen. Trotzdem: eine Statistik zu werden, gehörte nicht zu meiner Zukunft. Ich hatte herumgespielt und mich von ihm einlullen lassen, er sei nur leidenschaftlich. Temperamentvoll. Nicht verdammt noch mal geisteskrank. Ich hoffte, dass ich mit meinen Verletzungen richtiglag, denn er ließ mich nicht lang genug allein, um aus dem Haus zu verschwinden. Das Wochenende verging wie im Rausch, ein Nebel aus Schlaf und Tabletten, die Logan – wer weiß woher – besorgt hatte. Wenigstens erkannte ich sie und wusste, dass sie ungefährlich waren. Gott sei Dank für meine Ausbildung. Am Sonntag wurde mir klar, dass ich mich normaler verhalten musste, sonst blieb er am Montag vielleicht auch zu Hause. Ich wollte aber nicht zu früh aufstehen und den ganzen Tag Gefälligkeit und Zuneigung vorspielen. Nachdem Logan mir das Mittagessen gebracht hatte und ich den Ton seines Lieblings-PlayStation-Spiels hörte, nahm ich eine lange Dusche. Verdammt, ich bewegte mich wie eine Schnecke. Die Kopfschmerzen waren zu einem dumpfen Pochen abgeklungen, aber mein Körper lief im Zeitlupenmodus. Als ich aus der Dusche kam und mich angezogen hatte, war Logan schon auf dem Weg nach oben, um nach mir zu sehen. »Hey, Sonnenschein. Ich dachte, ich hätte die Dusche gehört. Brauchst du Hilfe?« Ich drehte mich mit einem aufgesetzten Lächeln vom Schminkspiegel weg, die hellblonden Haare in einem unordentlichen Dutt. »Ich bin langsam, aber mir geht’s gut. Ich wollte aufstehen und mich bewegen, um zu sehen, ob ich morgen arbeiten kann.« Er hob eine Augenbraue. »Mit dem Gesicht?« Ich zuckte mit den Schultern. »Ich erzähle ihnen, wir hatten einen Unfall.« »Sie werden sich fragen, warum du nicht in dein eigenes Krankenhaus gegangen bist.« Ich blinzelte, dachte schnell nach. »Wir waren übers Wochenende weg, hatten einen Taxi-Unfall, und ich bin mit dem Gesicht gegen die Kopfstütze vor mir.« Er nickte. »Wenn du dich künftig nicht wieder so schlampig benimmst, wird das, was wir durchgemacht haben« – er sagte es, als wäre ich freiwillig Teil des Missbrauchs gewesen – »nie wieder passieren. Wir bedeuten einander so viel. Es wird keinen Grund mehr für mich geben, so wütend zu werden, oder?« Ich trat in seine Arme, schlang die Hände um seine Taille. Die Worte, die ich aussprach, machten mir übel, aber ich war nicht dumm. Ich spielte mit, bis ich entkommen konnte. »Natürlich nicht. Ich habe das nicht absichtlich getan. Ich würde nie mit einem anderen Mann flirten. Aber von jetzt an pass ich auf, dass ich nicht versehentlich flirty rüberkomme.« Logans entzücktes Lächeln war fast mehr, als ich ertrug. Ich vergrub mein Gesicht in seiner Brust, statt das falsche Glück im Gesicht zu behalten. »Wir sprechen nicht mehr darüber«, säuselte er mir ins Ohr. »Es ist vorbei. Liegt hinter uns.« Sein Finger streifte mein Kinn und übte leichten Druck aus, damit ich aufsah. Mit einem tiefen Atemzug blickte ich ihm verletzlich in die Augen. »Vielleicht fühle ich mich morgen nach der Arbeit danach, es wieder richtig gutzumachen.« Ich schlug mit den Wimpern und betete, dass er den Wink verstand und mich heute Nacht nicht zum Sex drängte. »Mein Kopf tut noch so weh, ich möchte mich heute größtenteils ausruhen.« Ein schmaler Grat zwischen zu krank zum Vögeln und gesund genug, dass er morgen nicht zu Hause blieb. Seine Augen leuchteten auf. »Das wird schön. Wir können unser Abendessen nachholen.« Ich drückte ihn an der Taille und ließ ihn los. »Ich mach ein Nickerchen, okay? Ich komm später runter und koche was Einfaches.« Er drückte mir einen Kuss auf die Stirn – die einzige Stelle an meinem Kopf, die er nicht verletzt hatte – und wandte sich ab. »Genieß dein Nickerchen.« Verdammt. Eigentlich wollte ich den Nachmittag in seiner Nähe verbringen, um zu zeigen, dass es mir gut geht, aber jetzt hatte ich Angst, dass er Sex wollte. Das konnte ich ihm nicht geben. Nie wieder. Nach einem schnellen Topf Spaghetti verabschiedete ich mich wieder früh und ging ins Bett, wo ich tatsächlich einschlief. Ich rührte mich nur kurz, als Logan ins Bett kam, aber ich war so wundgelegen und müde, dass ich sofort weiterschlief. Am nächsten Morgen stand ich auf, als der Wecker klingelte, und wir begannen unsere normale Morgenroutine, in der wir zu beschäftigt waren, um viel zu reden. Logan war gut gelaunt, pfiff beim Rasieren – und ich hätte ihn dafür am liebsten erschossen. Endlich drückte ich ihm einen Kuss auf die Wange, als er mit seiner Aktentasche zur Tür hinaushetzte. »Bis heute Abend«, rief ich ihm nach. »Ich kann’s kaum erwarten.« Sein Geländewagen fuhr vom Bordstein weg. Ich ließ den Vorhang, hinter dem ich hervorgelugt hatte, wieder zufallen, als er in die nächste Straße einbog und aus meinem Blickfeld verschwand. Ich hatte ein paar Stunden. Sehr selten kam Logan zum Mittagessen nach Hause. Ich musste weg sein, bevor das passierte. Meine Eltern waren absolute Arschlöcher. Dahin konnte ich nicht. Ich hatte nur eine Anlaufstelle. Zeit, nach Black Claw, Colorado, zu fahren. Kapitel 1: Axel Der Duft von Pfingstrosen trieb mich in den Wahnsinn, als ich mit meiner Gefährtin im Arm ins Haus trat. Ich kannte sie gerade einmal dreißig Sekunden, und schon drehte Asher völlig durch. Wenn er sich nicht beruhigte, würde er mich noch stärker beeinflussen, als er es ohnehin schon tat. Normalerweise hatte ich kein Problem damit, meinen Drachen zu kontrollieren, aber wir waren noch nie zuvor unserer Schicksalsgefährtin begegnet. Das hier war Neuland. Als das Auto die Auffahrt hinaufschoss und während der Wandlungsfeier meines Neffen in einer Staubwolke zum Stehen kam, registrierte ich das zunächst nur mit mäßigem Interesse. Meine Neugier wurde erst geweckt, als ich erkannte, dass es Avas äußerst attraktive Freundin war. Meine Ausbildung als Polizist schaltete sich sofort ein, als ich ihre blauen Flecken sah – aber nichts hatte mich auf den Moment vorbereitet, in dem der Wind drehte. Asher hatte bereits gezuckt, als sie aus ihrem winzigen roten Auto stieg. Er spürte viel früher als ich, wer sie für uns war. Ich tappte im Dunkeln, bis ihr Duft provozierend um uns tanzte und uns mit der federleichten Berührung einer eisernen Faust in seinen Bann schlug. Gefährtin. Wir haben eine Gefährtin. Sie ist unsere Gefährtin. Asher wurde so wild, dass ich mich beinahe auf der Stelle verwandelt hätte – ein Problem, das ich buchstäblich noch nie gehabt hatte. Als Beta-Drache war Asher darauf gepolt, zu folgen, auf Vernunft zu hören. Er war trotzdem ein Drache: eigensinnig, eigenwillig, stur. Er hatte eine gewalttätige Ader. Aber ich hatte sie immer im Griff. Mein menschlicher Wille war stärker als seiner. Meistens. Heute brauchte ich alles, was ich hatte – plus Zephyr, den Drachen meines Alpha-Bruders –, um Asher im Zaum zu halten. Als sie beinahe zusammenbrach, hätten mich nicht einmal Höllenhunde davon abhalten können, sie aufzufangen. Sobald sie in meinen Armen lag, beruhigte sich Asher etwas. Bis er, kaum dass wir das Herrenhaus betraten, um ihre Gesundheit bangte. Sie braucht einen menschlichen Arzt. Ich stimmte ihm zu. Während ich mit Ava und gefühlt dem halben Clan im Schlepptau ins Haus eilte, schwankte Asher zwischen Sorge und Wut. Ich selbst kanalisierte meine Sorge in Wut. Wer auch immer ihr das angetan hatte, würde bezahlen. Er muss brennen. Als Polizist konnte ich niemanden einfach in Brand stecken. Aber ich konnte alle Mittel nutzen, um dafür zu sorgen, dass er seiner Strafe zugeführt wurde. Ich würde mich – und meinen Drachen – von ihm fernhalten. Unser überdimensioniertes Sofa war der nächstgelegene Ort, sie bequem abzulegen. Sie hätte zu keinem besseren Zeitpunkt kommen können. Der ganze Clan war hier – wegen Maddox’ erster Wandlung. Die Verwandlung war durch, wir wollten gerade mit der Feier beginnen – die normalerweise bis in die Nacht ging –, als Charlotte vorfuhr. Der Clan-Arzt, Buddy, war ausnahmsweise hier. Er hielt sich meist im Teil des Clans meines Großvaters auf, dessen Territorium größer und bevölkerungsreicher war als das meines jüngeren Bruders, unseres Alphas. »Lasst mich durch.« Buddys Stimme schnitt durch Sorge und Wut, als er versuchte, zu Charlotte auf dem Sofa vorzudringen. »Jemand holt bitte einen warmen Lappen«, rief meine Mutter. Sie war ein Mensch, mein Vater ein Beta – aber ich hätte darauf gewettet, dass drei Leute gleichzeitig lossprangen. Sie hatte diese Art Präsenz. »Komm schon, Axel.« Sanfte Hände zogen mich von meiner Gefährtin weg. »Lass den Doc sie untersuchen.« Ich ließ Ava und Mom mich fortziehen, auch wenn es das Letzte war, was ich wollte. Doc kniete sich neben Charlotte und begann, sie zu untersuchen. »Ich fange mit den Vitalwerten an«, murmelte er. Er leuchtete mit einer kleinen Lampe in ihre Augen und schnalzte mit der Zunge. »Mir gefällt ihre Pupillenreaktion nicht.« Asher grunzte unzufrieden in mir. Ich hielt die Luft an und zwang mich, dem Mann nicht zu nahe zu kommen. Doc machte mit dem Blutdruck weiter, zog kleine Geräte aus seiner Tasche. Er legte eine Manschette ums Handgelenk und drückte einen Knopf. Das Gerät surrte los, während er Charlottes Kopf abtastete. Alles, was ich wollte, war, mich über sie zu legen und sie zu halten. Das würde ihr nicht im Geringsten helfen. Also ließ ich zu, dass Avas und Moms Berührungen mich erdeten. Ava war schnell wieder zu der Schwester geworden, die sie schon als Kinder für mich gewesen war. Maverick hatte sie nie so gesehen, aber für mich war sie die nervige kleine Schwester gewesen, die Mav und mir ständig hinterherlief und uns zwang, unsere wahre Natur zu verbergen. Und trotzdem mochte ich sie. Ihr Charme war unbestreitbar. »Autsch«, murmelte Doc. Seine Hände wanderten zu ihrem Hinterkopf; er hob ihn an und stützte ihn, während er mit der anderen Hand tastete. »Kann mir bitte jemand helfen, sie zu drehen?« Ich schnellte vor, ebenso Ava und Mom. Zu dritt hielten wir sie an der Sofakante auf die Seite, während Doc mit der Lampe ihren Hinterkopf untersuchte. Meine Hände wurden heiß, wo sie ihren Oberschenkel und die Kniekehle berührten, aber ich hielt mich zurück. Mehr als alles andere wollte ich ihre Beine massieren, irgendeinen Weg finden, sie zu trösten. Beanspruche sie. Nicht. Noch nicht. Sobald Doc ihr Haar teilte, stieg mir der Geruch ihres Blutes in die Nase. Gardenien, gemischt mit Kupfer. Wir werden den Mann töten, der sie verletzt hat. Ich ignorierte meinen Drachen und kämpfte gegen dieselben Triebe an, die er hatte. Wir würden ihn nicht töten – aber verdammt, es war schwer, meiner wilden Seite nicht das Versprechen abzuringen. Doc schnalzte mit der Zunge. »Ich habe die Wunde am Hinterkopf bei der Untersuchung wieder geöffnet.« Er beendete die Begutachtung, und wir ließen sie wieder ruhen. Diesmal wich ich nicht. Er konnte verdammt noch mal um mich herum untersuchen. »Ich mache eine schnelle Ganzkörperkontrolle. Bitte den Raum leeren«, sagte Doc. »Stellt ein Auto vor die Tür; sie muss auf jeden Fall ins Krankenhaus. Ich checke sie kurz, damit wir keinen Krankenwagen verschwenden.« »Ich hole meinen SUV.« Ava sprang auf und rannte los. »Ich gehe nirgendwohin«, knurrte ich, obwohl ich das nicht hatte rauslassen wollen. »Junge, niemand schickt dich weg. Nur das allgemeine Publikum.« Doc kicherte über die Schulter. Zum ersten Mal blickte ich hinter mich. Der ganze Clan drängte sich im Wohnzimmer und im Foyer und versuchte, über andere Schultern hinweg zu spähen. »Ihr habt den Mann gehört«, brüllte ich. »Raus hier!« Sogar mein Großvater, der Hohe Alpha des Clans, zuckte bei meinem Tonfall leicht. »Jep«, sagte er. »Klingt, als hätte Axel das hier im Griff.« Er breitete die Arme aus, drehte sich um und scheuchte den Rest hinaus – inklusive meines Vaters und meines jüngeren Bruders. Ava kam zurück und schlängelte sich durch das Menschenmeer. »Der Wagen steht direkt vor der Tür.« Doc wartete, bis der Raum sich geleert hatte und nur noch Ava, Mom und ich blieben. Maverick, mein Alpha und jüngerer Bruder, stand im Foyer mit dem Rücken zu uns, als wollte er jeden fernhalten. Symbolisch – niemand würde uns jetzt stören, nachdem ich meine Haltung klar gemacht hatte –, aber ich war ihm dankbar. »Okay, ich muss ihren Bauch untersuchen.« Er zog ihr Shirt hoch, und die Ansammlung von Blutergüssen ließ mich zischend die Luft einziehen. Asher rastete aus. Ich krallte die Fäuste tief in die Sofakissen, um nicht die Beherrschung zu verlieren. Ava drehte sich um, als hätte sie jemanden im Blick. »Wir müssen die Polizei rufen.« »Wir sind die Polizei, meine Liebe«, antwortete Maverick. »Die hier sind alt. Ein paar Tage«, sagte Doc, während er drückte und erneut schnalzte. »Wenn die Blutergüsse alt sind, ist es sehr wahrscheinlich nicht hier passiert«, fuhr Maverick fort. »Wir müssen die Polizei in New Mexico kontaktieren und Anzeige erstatten.« Doc richtete sich auf. »Ihre Leber ist vergrößert. Könnte anatomisch sein, aber ich fürchte innere Blutungen.« Ein besorgtes Schnauben. »Das geht über meine Möglichkeiten hinaus – bei einem Menschen. Wäre sie ein Drache, gäbe ich Kräuter, und sie würde sich selbst heilen. Ich kann ihr etwas gegen die Schmerzen geben, aber sie braucht eine komplette Untersuchung und Scans.« Er nickte zu ihr. »Bring sie zum Auto, Axel. Sanft. Sie heilt nicht so schnell wie wir, und bis ihr euch bindet, ist sie nur ein zerbrechlicher Mensch.« Nur ein zerbrechlicher Mensch. Sie hatte eine Prügel hinter sich und es allein von New Mexico hierher geschafft. Zerbrechlich war sie nicht. Und doch hob ich sie so sanft hoch, wie es ging. Sie stöhnte, als ich sie in die Arme nahm, regte sich ein wenig, aber nicht genug, um zu sprechen. »Ava«, sagte Doc. An der Haustür hielt ich inne. »Sorgt dafür, dass ein Rape-Kit gemacht wird. Diese Verletzungen passen zu dem, was wir bei häuslicher Gewalt sehen. Ich könnte euch die Szene beinahe nachzeichnen. In solchen Situationen kommt es oft auch zu Vergewaltigungen.« Ava sog scharf die Luft ein; ich hörte es noch im Nebenzimmer. »Doc, wenn er sie vergewaltigt hat …« »Ich weiß, meine Liebe. Wartet die Tests ab, dann sehen wir weiter. Es darf nicht auf Axel zurückfallen, aber wir würden uns kümmern, wenn es nötig ist.« Sie hätten sich um gar nichts kümmern müssen, falls das Kit positiv gewesen wäre. Es gäbe keine Macht auf der Welt, die mich davon abgehalten hätte, den Mann zu töten – und ich wusste noch nicht einmal, wer er war. Aber ich kannte ihren Namen und die Stadt in New Mexico, aus der sie kam. Das reichte. Ich kletterte vorsichtig auf Avas Rücksitz, ohne Charlotte abzulegen. »Fahr«, befahl ich, als Maverick vorn einstieg. Er holte ein Blaulicht aus dem Handschuhfach und knallte es aufs Dach. Magnetisch, Zigarettenanzünder. Ich hatte es genau für solche Fälle besorgt. »Wir brauchen eins für die Dienststelle«, murmelte ich und blickte auf die wunderschöne Frau, die zusammengerollt auf meinem Schoß lag. Gelegentlich stöhnte oder wimmerte sie, und alles in mir wollte sie fester halten – aber ich wollte ihr nicht noch mehr wehtun. Ava rutschte neben mich und nahm die Hand ihrer Freundin. »Halt durch, Char. Wir sind da.« Das Kreiskrankenhaus lag eine gute halbe Stunde entfernt. Ava redete die ganze Fahrt auf Charlotte ein – belangloses Zeug darüber, dass sie beste Freundinnen seien und Char bei ihr bleiben würde. Ich wollte sagen, dass ich sie beschützen würde und ihr nie wieder jemand wehtun dürfte, brachte es aber nicht über die Lippen – nicht im Auto, mit meinem Bruder und seiner neuen Gefährtin. Als wir vorfuhren, eilten mehrere Leute in Kitteln mit einer Trage heraus. Mom hatte wahrscheinlich angerufen und unsere Ankunft angekündigt. Zwei Pfleger, die ich von dienstlichen Besuchen kannte, hoben Charlotte auf die Liege. Sie klappten die Seitengitter hoch und rasten mit ihr durch die Doppeltür. Ich wollte folgen, doch eine streng wirkende Frau mit der Brille auf der Nasenspitze hielt die Tür hoch und versperrte mir den Weg. »Sind Sie Familie?« Ich schüttelte den Kopf. »Nächster Angehöriger? Ehepartner?« Ein inneres Brüllen aus purer Frustration – diesmal ganz meins, nicht Ashers – ließ mich herumfahren und hinaus in den Vorbereich stapfen. Sie würden mich nicht zu ihr lassen, bis sie es erlaubte, und mir vermutlich nichts sagen. Maverick wartete draußen. Ava blieb drinnen; ich sah, wie sie mit der Frau sprach und zum Anmeldebereich hinter den Fenstern ging. Avas Hand hielt Charlottes Handtasche. »Ava meldet sie an. Sie ist ihre beste Freundin – das Nächste an Familie«, sagte Maverick und legte mir die Hand auf die Schulter. Meine Haut kribbelte vor Sorge und Anspannung. »Was, wenn er sie vergewaltigt hat?« Eine Tracht Prügel war schlimm genug. Aber Vergewaltigung? Wie kommt man darüber hinweg? Ich würde alles tun, um zu helfen – aber sie kannte mich noch nicht. Ich konnte mir den seelischen Schmerz nicht vorstellen, falls er ihr das angetan hatte. Körperlicher Schmerz heilt schneller als die Narben, die so etwas hinterlässt. »Dann kümmern wir uns«, sagte er. Meine Haut kräuselte sich; der Drang zur Verwandlung überrollte mich beinahe. Mom und Dad hielten hinter Avas SUV. Mom stieg aus und eilte wortlos hinein, während Dad zu uns kam. »Irgendwelche Neuigkeiten?« Maverick schüttelte den Kopf. »Sie ist gerade erst drin. Ava macht den Papierkram, aber ich glaube, er fliegt uns hier gleich auseinander.« Dad nickte. »Dachte ich mir. Komm, mein Sohn. Wir bringen dich heim, damit du dich verwandeln kannst.« Ich schüttelte den Kopf. »Ich lasse sie nicht allein.« »Sie liegt nicht im Sterben«, sagte Maverick ruhig. »Sie ist verletzt, aber sie stirbt nicht. Oder?« Ich wusste, dass er recht hatte – aber es laut zugeben hieß, sie zurückzulassen. »Sie stirbt nicht. Das würde ich wissen.« Gefährten spüren das. Auch ungebunden – hoffe ich. »Komm schon«, sagte Dad und nickte zum Auto. »Du nützt ihr nichts, wenn du hier ausklinkst. Fahr heim, verwandle dich, verdaue, dass du eine Gefährtin hast – und komm dann zurück.« Ich nickte und warf Maverick einen finsteren Blick zu. »Halt mich auf dem Laufenden.« Er lächelte traurig, verständnisvoll. »Natürlich. Ich schreibe dir, sobald es Neuigkeiten gibt. Egal welche.« Er wusste verdammt gut, welches zwei Dinge ich wissen wollte: dass sie durchkommt – und dass sie nicht vergewaltigt worden war. Ich schlug die Tür zu und wartete, bis Dad Maverick gedrückt hatte und ebenfalls einstieg. »Na los, alter Mann«, murmelte ich. Meine Haut kribbelte wieder; Sorge, Angst und Wut wollten mich verschlingen. Endlich fuhr Dad an und brachte mich zurück aufs Grundstück. Kaum waren wir auf unserem Land – noch zehn Minuten bis zum Haus –, packte ich den Griff. »Lass mich raus.« Dad trat in die Eisen, und ich schoss aus dem Wagen, verwandelte mich noch im Sprung. Kleidung weg, Schuhe dahin. Für den Bruchteil einer Sekunde bereute ich es – ich mochte diese Sneaker. Dann übernahm Asher vollständig, und jedes Bedauern verpuffte. Ich brüllte, als ich die Straße entlangfegte, dann hoch über die Bäume. Mit kräftigen Flügelschlägen stieg ich den Berg hinauf, bis die Luft dünn wurde. Asher war die dünne Luft egal. Für einen Drachen ist die Kälte am Gipfel beruhigend. Uns gehörte das Land über Meilen. Ich konnte stundenlang fliegen, ohne jemandem zu begegnen, der mir gefährlich werden könnte. Die Wolfswandler der Gegend lebten ebenfalls auf eigenem Land und patrouillierten oft. Ihre Witterung war sogar besser als unsere. Wenn ein Fremder unser Gebiet betrat, wussten wir es. Oben am Bach landete ich und trank. Im Wandel stand Ashers Geist vorne, obwohl ich ihn jederzeit zur Rückverwandlung zwingen konnte. Er betrachtete sein Spiegelbild im bachklaren Wasser, während das Licht schwand. Bald würde es dunkel, und ich hatte nichts gegen Nachtflüge – aber ich wollte wissen, ob es Neuigkeiten zu Charlotte gab. So hatte ich mir unser Kennenlernen nicht vorgestellt. Asher war alles andere als zufrieden. Ich auch nicht. Auf dem Heimflug versuchte ich, mit ihm zu reden. Immerhin haben wir sie getroffen. Das ist mehr, als die meisten Drachen je erleben. Schicksalsgefährten sind selten, sogar bei Drachenwandlern. Wir konnten es kaum erwarten, sie kennenzulernen.