Ad copy

„A barátod nem juttat el a csúcsra. Velem csak azért veszel össze, hogy egyáltalán érezz valamit.” Azt hitte, nem veszem észre, mennyire nedves lett, amikor a torkánál fogva megragadtam 😈. Azt hitte, megijedek, amikor megfenyegetett, hogy tönkretesz. De Maddie Reyes úgy nyög, mint egy átkozott bűnös, ha elég közel érsz hozzá. Leszorítottam, alig kapott levegőt, combjai rángatóztak—és még mindig próbálta eljátszani, hogy utál engem. A probléma? Nekem tetszett. Tetszett, hogy zavarba tudom hozni. Tetszett, ahogy lassan szétesik előttem. És most be akarom fejezni, amit elkezdtünk 💦. 1. fejezet [Emily szemszöge] Az újrakezdésben az a legnehezebb, hogy senki sem mondja el, mennyire kimerítő úgy tenni, mintha tudnád, mit csinálsz. Két órával ezelőtt minden egyszerűbb volt, és pontosan tudtam, mi vár rám aznap. Első edzés, új csapat, friss kezdet egy új városban. A motel ágytakarójának mintája kifejezetten arra készült, hogy elrejtse a különféle eredetű foltokat, és én inkább nem akartam kideríteni, mik azok. Majdnem egy hetet töltöttem ott, várva, hogy a kollégiumi szobák megnyíljanak. Bőven volt időm, hogy betanuljam a plafon minden egyes vízfoltját, és bonyolult viszonyt alakítsak ki a folyosó végén lévő automatával. Edző Marquette kifejezetten engem keresett meg. Ösztöndíj, kiút a régi csapatomból, ami amúgy nem volt rossz, de itt jobb lehetőségek várnak. Egy út el a anyámtól. Szerinte hibát követek el, de ő általában ezt gondolja. Viszont mégis kivitt a reptérre, és azt mondta, hívjam fel, ha megérkeztem. Ilyenek vagyunk—mint amikor négyévesen jégkorcsolyázni küldött, aztán évekkel később megpróbált egy 'rendes fiúval' összehozni, mert szerinte túlságosan beleéltem magam a sportba. Tipikus anya-lánya dolgok. Nem is érdemes szót vesztegetni rájuk. Ahogy azokra a végtelen fiúkra sem, akikkel össze akar hozni. Most itt állok a Lakeview Egyetem jégpályáján, és próbálok úgy kinézni, mintha itt lenne a helyem. Maga a pálya gyönyörű. Hideg és fényes, a jég frissen felújítva, csillogva a neonfények alatt. "Ott ne nyújtózz." Felnézek, és egy vad, göndör hajú lányt látok, aki arra a helyre mutat, amit éppen néztem. Az a fajta arca van, ami miatt az ember azonnal megbízna benne—nyitott, szórakozott, enyhén kaotikus. "Az Maddie helye," folytatja. "Tulajdonképpen innen a Zamboni bejáratáig minden Maddie területe. A csajnak több földje van, mint egy középkori nagybirtokosnak." "Maddie?" Felállok, felkapom a vizespalackomat. "A mi nagyszerű csapatkapitányunk. Képzeld el Regina George-ot, de tripla axellel és apuci hitelkártyájával." A lány kezet nyújt. "Ava vagyok. Te vagy az az új ösztöndíjas, akit az edző annyira fényezett." "Emily," mondtam, miközben kezet ráztam vele. "És a 'fényezett' kicsit túlzás. Inkább csak 'egyszer megemlítette mellékesen'." Ava felnevet, és ez az első őszinte hang, amit itt hallok, mióta megérkeztem. "Hidd el, ha az edző egyáltalán megemlített, az bizony fényezés." Leülünk egy padra, és miközben elkezdem befűzni a korcsolyámat, Ava átadja nekem azt, amit ő csak úgy nevez: "túlélési útmutató az érzelmi gyilkosság elkerüléséhez". "Maddie, ő..." Ava hangja elhalkul. "Nézd, fantasztikus korcsolyázó. Komolyan, nevetségesen jó. De ugyanaz a fajta ember, aki mosolyog rád, miközben pontosan kiszámolja, hová kell szúrni a kést, hogy a legnagyobb kárt okozza." "Igazán elragadóan hangzik." Majd követem a tekintetét a jég közepén álló lánycsoport felé. Mindannyian ugyanannak a témának a változatai—hosszú lábak, tökéletes copfok és laza magabiztosság. És középen, mint nap, ami körül mind forognak... Nem hiszem el. A gyomrom a padlón keresztül zuhan, talán egy másik dimenzióba, ahol minden értelmet nyer. Mert az a lány ott, aki uralja a terepet, tökéletes tartással és egy olyan nevetéssel, ami fenyegetésként visszhangzik a jégen, az Maddie. Az én Madisonom. Vagy legalábbis az a Madison, aki valaha az enyém volt, amikor tizenkettő évesek voltunk, és azt hittük, a barátság örökké tart. Ava tovább beszél, de képtelen vagyok levenni róla a szemem. Az évek alatt valami magazinból kilépett lénnyé változott – mindenhol éles szögek és szándékos szépség. A babaháj eltűnt, helyét olyan arccsontok vették át, amikkel üveget lehetne vágni, és egy jelenlét, ami kiszívja a levegőt a szobából. Gyönyörű. Az a fajta gyönyörű, amitől teljesen elhülyülsz. Amitől elfelejted az olyan dolgokat, mint az önvédelem, vagy azt, hogy ő, úgy tűnik, félelemmel és fölényes kondícióval uralja ezt a helyet. Mielőtt válaszolni tudnék, az áruló lábaim már mozognak is. Van bennem egy ostoba, reménykedő rész, ami azt gondolja, talán – talán –, ha meglát, valami átkattan. Nevetni fogunk a véletlenen, bemutat majd mindenkinek, és olyan lesz, mintha az a néhány év külön töltött idő meg sem történt volna. Hülye vagyok. „Madison?” Megfordul, és egy tökéletes pillanatig felismerés villan át az arcán. A szemei, még mindig az a lehetetlen barna árnyalat, amitől régen elfelejtettem a saját nevem is, kicsit kitágulnak. Aztán a tekintete kisimul, hideggé és fényesre csiszolttá változik, mintha maszkot húzott volna magára. „Maddie. Segíthetek?” A szavai jeges vízként csapnak az arcomba. Úgy néz rám, mintha idegen lennék. Nem, rosszabb. Mintha csak egy kellemetlen akadály lennék. „Én vagyok az. Emily? Régen mi—” „Úristen.” Félbeszakít, és a hangja olyan hangos, hogy a méhei mind felénk fordulnak. „Emily Harper?” Úgy ejti ki a nevem, mintha valami betegség lenne. „Igen, én…” „Ez kész röhej.” Odafordul a követőihez, akik olyan várakozással figyelnek minket, amit általában csak valóságshow-katasztrófák szoktak kiváltani. „Lányok, ő Emily. Barátnők voltunk, amikor… mennyi is? Tizenkettő?” „Igazából nyolctól tizenkettőig.” A javítás kiszalad a számon, mielőtt megállíthatnám. „Igaz.” A nevetése kristálytiszta, éles, mintha vért akarna fakasztani. „Amikor még azt hittük, hogy az egyforma barátságkarkötők a divat csúcsát jelentik. Milyen ciki.” Az arcom égett. „Azokat a karkötőket is te csináltad.” „Tényleg?” Maddie oldalra dönti a fejét, úgy vizsgál engem, mintha egy különösen unalmas múzeumi tárgy lennék. „A tragikus korszakom nagy részét ki is töröltem az emlékezetemből. Tudod, hogy van ez. Mindannyiunknak van az a gyerekkori barátja, akitől most már csak zavarban van.” Az a barát. Nem a legjobb barátja. Nem az a lány, akivel titokban moziba szökött. Nem az, aki tudta, hogy retteg a viharoktól, és a telefonban maradt vele, amíg el nem múltak. Csak az a barát. Az, aki kínos. „Bár gondolom, van, aki sosem nő ki a tragikus korszakából” – folytatja, miközben tekintete lassan végigpásztáz a korcsolyámon és a határozottan nem dizájner gyakorlóruházatomon. „Aranyos, hogy még mindig korcsolyázol. Valami szabadidős csapat?” „A csapatban vagyok” – préseltem ki magamból, a hangom alig volt stabil. „Marquette edző vett fel.” Valami megvillan az arcán – talán meglepetés, vagy bosszúság. De mire felfognám, már el is tűnt. „Milyen... különleges.” Hosszasan nyújtja el a szót, mintha rossz íze lenne. „Próbáld tartani a lépést, jó? Itt vannak elvárásaink.” Már épp elfordulna, de megáll, visszanéz a válla fölött. „Ja, és Emily? Az a dolog, amikor úgy követtél engem, mint egy kiskutya? Ezt itt ne csináld. Kétségbeesettnek tűnik, és őszintén?” Elmosolyodik, és csak a fogait látom. „Akkor is kínos volt.” A szavak fizikai ütésként érnek. Követtem, mint egy kiskutya? A legjobb barátja voltam. Egyenrangúak voltunk. Legalábbis azt hittem. A szőke lány közelebb hajol, hogy súgjon valamit Maddie fülébe, és mindketten felnevetnek—az a fajta nevetés, amiből rögtön tudod, hogy te vagy a poén tárgya. Még mindig ott állok, lefagyva, mint egy idióta, amikor Maddie a kísérőivel együtt elkorcsolyázik. Úgy mozognak, mint egy egység, szinkronban a felsőbbrendűségükben. Mire a lábaim végre emlékeznek, hogyan kell működniük, visszahúzódom a palánkhoz, és megpróbálok normálisnak tűnni. A gyakorlás brutális – a jó értelemben – vagyis Coach Marquette tényleg tudja, mit csinál. Addig hajt minket a gyakorlatokkal, míg a combjaim égnek, a tüdőm meg mintha személyes sérelmet szenvedett volna. Hálás vagyok a figyelemelterelésért. A fizikai kimerültség sokkal egyszerűbb, mint az a káosz, ami a fejemben történik minden alkalommal, amikor megpillantom Maddie-t a pálya másik oldalán. A gyakorlás végéhez közeledve megváltozik az energia. Néhány lány elkezdi fitogtatni a tudását – valaki tisztán landol egy dupla axelt, másvalaki válaszol egy repülő ülőforgással. Laza versengés álcázva játéknak. Aztán egy szőke lány bekiált: „Queen of the Ice! Gyerünk, ez hagyomány az újoncoknak!” Mindenki rám figyel – szinte fizikai súlyként érzem a tekinteteket, tizenöt pár szem számolja újra a jelenlétemet. „Az új lánynak a kapitánnyal kéne mennie” – teszi hozzá valaki. „Üdvözöljük rendesen.” Hirtelen csend lesz a pályán. Maddie arckifejezése változatlan, de a tekintetében valami megélesedik. Könnyed, magabiztos mozdulattal siklik a pálya közepére, ahogy az teszi, aki még sosem veszített semmiben, ami számított. „Nos?” – int maga felé, elegánsan, kiismerhetetlenül. „Lássuk, mit talált Coach!” A szívem majd kiugrik a helyéről, miközben odakorcsolyázom hozzá. Bármi is voltunk egymásnak nyolc-, tíz-, tizenkét évesen, most ez vagyunk: két korcsolyázó a pálya ellentétes oldalán, mindenki azt figyeli, mi lesz a következő lépés. A szőke lány, aki kihívott a játékra, vigyorog, mintha jegyet vett volna valami szórakoztató műsorra. Elraktározom magamban, hogy később megtudjam a nevét – bosszú céljából. Maddie szemben velem elfoglalja a helyét, és egy pillanatra mintha valami átsuhanna az arcán. Két gyerek szelleme, akik valaha együtt gyakorolták a keresztváltásokat, míg ki nem dőltek. Aztán mindez eltűnik, olyan simán, mint a frissen karbantartott jég. „Készen állsz?” – kérdezi. Leeresztem a súlypontomat, érzem, ahogy a pengéim széle belekapaszkodik a felületbe alattam. Bármi is ez—próba, üdvözlés vagy egy nagyon nyilvános erőfelmérés—nem én leszek az, aki először megretten. Nem vezettem nyolcszáz mérföldet csak azért, hogy meghátráljak. „Készen állok.” 2. fejezet Maddie lép elsőként, és természetesen úgy csinálja, mintha egyszerre jelentkezne az olimpiára és egy Vogue-fotózásra. Egy kombinált pörgést indít—tevepozícióból ülőbe, majd felegyenesedve—minden mozdulat olyan áramló, mint a víz. Mintha a gravitáció csak egy lehetőség lenne, amit udvariasan elutasít. A csapat fütyül. Valaki tényleg kiált egyet. Jó. Nagyon jó. Olyan pörgés, amely azt üzeni: „Álmomban is meg tudnám csinálni, de inkább most is elkápráztatlak.” Utálom, hogy lenyűgöz. Nagyon utálom. Most én jövök. Lemásolom a pörgés-sorozatát, mert ilyen kicsinyes vagyok—ugyanazok az átmenetek, ugyanazok a pozíciók. De én gyorsabban, szorosabban pörgetem a fordulatokat. Amikor befejezem, a taps udvarias, de zavart. Mintha nem lennének biztosak abban, hogy lenyűgözheti-e őket a paraszt, aki merészelte utánozni a királynőjüket. Maddie mosolya meg sem rezdül. Sőt, ha lehet, még ragyogóbb lesz, ami Maddie-nyelven azt jelenti, éppen kiszámolja, hogyan pusztítson el. Komótosan visszakorcsolyázik a pálya közepére, úgy fokozva a várakozást, mintha most mindjárt megfejtené az élet értelmét, nem csak egy újabb ugrást mutatna be. Aztán—tripla flipp. Tökéletes kinyújtás, hibátlan érkezés, karok a magasban, mintha Oscart venne át. A csapat megőrül. Azt hinnéd, most gyógyította meg a rákot ezzel a landolással. És itt kellene okosnak lennem. Stratégiainak. Egy szép, biztonságos tripla lutz, aztán elég mára. Élni, hogy holnap is harcolhassak. Nagylelkűnek lenni. Francokat. A testem hamarabb dönt, mint hogy az agyam tiltakozhatna. Egykezes tripla axel—az az ugrás, ami miatt leigazoltak, ami miatt Marquette edző szó szerint felkiáltott, amikor videón meglátta. Az, amit a női korcsolyázók kevesebb mint tíz százaléka tud stabilan lehozni. A felszállás tökéletes. Három és fél fordulat a levegőben, és abban a néhány másodpercben semmi más nem létezik, csak én és a gravitációt dacoló fizika. Az érkezés olyan tiszta, hogy szinte hangtalan. És ha már a csendnél tartunk… Az egész jégpálya halálos némaságba borul. Olyan csönd lesz, mint egy horrorfilmben, közvetlenül azelőtt, hogy a gyilkos megjelenik. Tizenöt pár szem bámul rám, mintha nyulat húztam volna ki a seggemből, nem pedig a kalapból. A szőke, aki az egészet elindította, tényleg tátott szájjal áll. Maddie arcán a tökéletes kontrollált semmi tükröződik. Nem meglepetés, nem harag, csak… semmi. Mintha épp most nem táncoltam volna túl őt a saját birodalma előtt. Aztán nevet. Könnyedén, levegősen, teljesen közömbösen. Úgy siklik a palánk felé, ahogy csak az tudja, aki eldöntötte, hogy ez a játék már nem érdekli. „Tartogatom a bokáimat az igazi versenyszezonra” – jelenti ki, senkinek sem címezve különösebben. „Valakik hosszú távon gondolkodnak.” Magyarul: ezt az ugrást nem tudom megcsinálni, és ezt mindketten tudjuk. Technikailag én nyertem. A tripla axel felülmúlja a tripla flipet abban a láthatatlan ugrási hierarchiában, amit minden korcsolyázó fejben tart. De ő úgy sétál el, mintha ő döntött volna a játék végéről, mintha a folytatás már untatná. A győzelem hamuként ül a számban. Mintha hagyta volna, hogy én nyerjek, ami valahogy rosszabb, mint veszíteni. Aztán Marquette edző, a kezében jegyzettömbbel és síppal a nyakában, figyelmet kér a pálya széléről, ahol az edzés alatt állt. „Mindannyian közelről láttátok azt a tripla axelt, lányok. Ez az a szint, amit idén keresek. Tanulmányozzátok.” Mond még valamit utána, valami versenynaptárról és a csapat összeállításáról. Valaki mögöttem halkan odasúg valamit, ami gyanúsan úgy hangzik, hogy „tanár kedvence”, de amikor megfordulok, hirtelen mindenkit rettenetesen lekötnek a cipőfűzőik. És túlságosan is érzem, ahogy Maddie tekintete égeti a hátamat. Edzés után Maddie elkap a öltöző ajtajánál. A mosolya élénk és éles, mintha vágásra tervezték volna. „Szép munka odakint.” A mosolya üveget tudna vágni. „Az edző imádja az új, csillogó játékait.” Közelebb lép, de én nem hátrálok. „Csak hogy tudd,” folytatja, hangja valami egészen bizalmassá halkul, „hamar izgalomba jön, de még gyorsabban megun mindent. A tavalyi újonc alig jutott be a tavaszi utazó csapatba.” A fenyegetés hatásosabb lenne, ha nem állna olyan közel, hogy lássam az orra felett a halvány szeplőket. Azokat, amiket korábban utált. Azokat, amiket én számoltam, mikor elaludt a közös filmnézéseink alatt. Fejezd be, Emily. Most már gonosz. A gonoszoknak nem lehetnek ilyen aranyos szeplőik. Visszanézek rá. A pulzusom valami kellemetlent művel, de nem vagyok hajlandó tudomást venni róla. „Jó, hogy nem én vagyok a tavalyi újonc.” „Majd meglátjuk.” Elhalad mellettem, a válla szándékosan súrolja az enyémet, majd eltűnik az öltözőben, mintha minden négyzetcentiméter az övé lenne. Bent a táskám a legtávolabbi sarokba vándorolt, egy szemetes mögé ékelve. A törölközőm teljesen eltűnt. Később találom meg, egy narancssárga bójákból álló halom alá gyömöszölve a takarítószertárban. Jár a pont az elhivatottságért, gondolom. Maddie köréhez tartozó két lány—egy barna és egy vörös, akiket még nem ismerek—pont elég hangosan beszélgetnek, hogy minden szavukat halljam. „Az edző mindig kivételezik az átigazolókkal,” mondja a barna, miközben a körmét nézegeti. „Az ösztöndíjasokkal,” ért egyet a vörös, hangja mérgezően csöpög. „Nagyon próbálkoznak. Szánalmas, komolyan. Mintha azt hinnék, a szorgalom többet ér annál, honnan jössz.” Maddie a szekrényénél ül, nem szól bele, de nem is állítja le őket. Egy apró félmosollyal figyel, mintha jegyzetelne egy tudományos dolgozathoz arról, vajon mennyi hülyeséget bír el valaki, mielőtt elpattan. Úgy teszek, mintha nem hallanám. Úgy teszek, mintha az állkapcsom nem lenne feszes. Úgy teszek, mintha ez nem emlékeztetne minden más jégpályára, minden más lánycsoportra, akik úgy döntöttek, hogy nem érek annyit, hogy megismerjenek. A gonosz lányok olyanok, mint egy természeti erőforrás. Ava megjelenik mellettem, már átöltözve, táska a vállán. – Hé, van kedved enni valamit? Keddenként egész jó tészta van a menzán. Nem tökéletes, de egészen ehető. Azt csinálja, amikor úgy tesz, mintha minden normális és rendben lenne, és ezt jobban értékelem, mint ahogy azt bármiféle érzelmi bonyodalom nélkül ki tudnám fejezni. – Persze. – Felkapom az átrakott táskámat, és követem kifelé, nem nézek vissza Maddie-re vagy az udvarára. Félúton a kampuszon szólal meg újra. – Szóval. Te és Maddie. Ez... elég sok energia volt két embertől, akik állítólag csak együtt korcsolyáztak gyerekként. – Ugyanazon a jégpályán voltunk. Aztán elsodródtunk, amikor elköltözött. – A hangom könnyed, mintha csak egy távoli ismerősről beszélnék, nem pedig valakiről, aki minden titkomat ismerte. – Rég volt. Ava lassan bólint, de az arca elárulja, hogy ezt az információt elraktározza későbbi elemzésre. – Oké. Csak... ahogy ő rád néz. És ahogy te nézel rá. Ez nem a semmi, Emily. Nem válaszolok. Vannak dolgok, amik túl törékenyek ahhoz, hogy kimondjam őket, főleg valakinek, akit két órája ismerek. Akármi is volt Maddie és köztem—legjobb barátok, elválaszthatatlanok, egymás világának legfontosabb emberei—az egy másik élet volt. Talán az a Maddie, akit ismertem, tényleg eltűnt. Helyét átvette ez a csiszolt idegen, aki az ő arcát viseli. A menza káosz. Gólyák próbálnak menőnek tűnni, végzősök meg úgy tenni, mintha nem halnának bele belül. Ava a csapattársakról és professzorokról fecseg, miközben én a megfelelő hallgatói hangokat adom, és észreveszem a menzán keresztül azt az ismerős szőke copfot. Maddie egy sarokasztalnál tart udvart, hűséges alattvalói veszik körül. Mintha érezné a tekintetem, felnéz. Amikor a tekintetünk találkozik a zsúfolt teremben, játékosan koccint felém a vizespalackjával, ajkán az a pengeéles mosoly játszik. Ez rendben van. Ez teljesen rendben van. Csak túl kell élnem egy egész szezont azzal, aki valaha a legjobb barátom volt, most viszont gyűlöl, el akar pusztítani, és történetesen ő a leggyönyörűbb nő, akit valaha láttam. Mi sülhetne el rosszul? A kihívás elhangzott, a tömeg vár, és a meghátrálás nem opció. 🔥 Olvass tovább a Csókolj meg, Kapitány! című regényt most. 🥶