Ad copy

La notte era calda e umida, nonostante fosse solo maggio, ma correre mi schiariva sempre le idee. Specialmente come lupo, con i muscoli che guizzavano sotto un manto scuro, le zampe che afferravano terra e pietra. Questo è ciò per cui ero nato. La primavera aveva trasformato la regione collinare del Texas in una tela di colori. Bluebonnets, pennelli indiani e persino alcune pigre echinacea che punteggiavano i pendii. Ma notavo a malapena i fiori selvatici nel chiaro di luna o i ruscelli gonfi di neve sciolta. Perché stanotte, tutto il branco correva insieme. Come dovrebbe essere. Alla mia destra, Eli trotterellava, la sua figura snella e fulva ancora un po' dinoccolata dalla gioventù. Era cresciuto nelle zampe, ma non nel cervello. Mio fratello minore si lanciava dietro ogni lepre e scoiattolo che si muoveva, non importava quante volte io ringhiassi che doveva restare con noi. Un giorno ascolterà. Oggi non è quel giorno. Sul mio fianco sinistro, mia sorella minore, Sloane, mi teneva il passo, il suo mantello quasi nero la nascondeva nell'oscurità. Dietro di me veniva il mio braccio destro, il galoppo più pesante di Reid, con Jace e Gray, compagni di branco e braccianti del ranch, allineati in una perfetta punta di freccia. Buck, il nostro lupo più anziano e bracciante, si muoveva attraverso il branco, il suo muso brizzolato bianco per l'età, ma gli occhi gialli ancora vivaci. E a mordere i talloni di tutti noi c'era Midge. Mia nonna poteva avere quasi ottant'anni in anni umani, ma come lupa, ci faceva sembrare tutti dei cuccioli. La donna più tosta che sia mai vissuta. Volavamo su terre che erano appartenute alla nostra specie e alla mia famiglia per generazioni. Terre su cui i miei genitori sono morti. Midge lanciò un ululato di richiamo, e noi ci unimmo a lei, otto voci che cantavano verso l'alto cielo blu. In quel momento, ero libero. Lo eravamo tutti. Peccato che la libertà non duri mai. Appena rientrammo trotterellando nel cortile del ranch, lo seppi. Qualcosa non andava. Un nuovo odore mi si insinuò nel naso e affondò i suoi artigli nel mio cervello. Umano. Femmina. Aveva un profumo straordinario. Mi fece rizzare il pelo e scorrere il sangue caldo. Non è normale. Non così. Un'ondata di energia grezza mi attraversò—calda ed esigente. Il mio lupo non pensava. Reagiva e basta. Un'ondata di istinto territoriale mi vibrò sotto la pelle, elettrica e non invitata. Anche Sloane doveva averla sentita, perché immediatamente girò su se stessa e scattò verso la casa, senza dubbio per controllare suo figlio. Noah. Midge era proprio dietro di lei, orecchie piatte contro il cranio. Eli mi guardò confuso, ma io scossi solo il muso in direzione della casa. Partì come se avesse la coda in fiamme. Cambiai forma così velocemente che le ossa mi facevano male. «Reid. Buck. Jace. Gray. Sparpagliatevi, adesso». I braccianti si dispersero, già trasformando pelo in pelle e vestiti. Perquisimmo il dormitorio, i fabbricati esterni, persino lo stupido recinto delle capre. Ma quel profumo, quella femmina, non era da nessuna parte finché non raggiunsi il fienile. Mi colpì come un calcio nei denti. Caprifoglio e fieno fresco e l'odore aspro di paura. Tornai alla forma di lupo per affidarmi meglio ai miei sensi e mi intrufolai nel fienile, orecchie tese, artigli fuori. E lì, in fondo, rannicchiata su fieno fresco in un box per cavalli abbandonato c'era una donna. Una vagabonda. Qualcosa dentro di me si irrigidì. Non io. Il mio lupo si fece avanti, muscoli tesi, istinti che divampavano. Non gli importava chi fosse. Era ferita. Era nostra da proteggere. Era giovane, forse sulla metà dei venti, con la pelle chiara macchiata di sporco. I suoi capelli color rame si riversavano su una borsa che stringeva al petto come uno scudo. E sulla sua tempia fioriva un brutto livido viola. Qualcuno l'aveva ferita. Questo mi faceva ribollire il sangue. Sembrava così maledettamente fragile, rannicchiata in un mucchio di fieno fresco. E così maledettamente bella che mi bloccò l'aria in gola. Che diavolo mi stava succedendo? Era un'intrusa. Una minaccia. Mantieni la testa a posto. Non è dei nostri. Stavo per trasformarmi e svegliarla quando un piccolo gemito sfuggì dalle sue labbra screpolate. «Per favore», sussurrò a nessuno. «Per favore non-» I miei artigli si ritrassero. Merda. Stava sognando. Sognando ed era terrorizzata. Non una minaccia. Solo spaventata. Mi allontanai, ogni passo pesante come piombo. Non potevo pensare lì dentro, non con quell'odore che mi inondava il naso e mi trasformava il cervello in nebbia. Fuori dal fienile, quasi mi scontrai con Reid e gli altri. «Ebbene?» grugnì Reid, indicando la porta con un cenno del mento. «Non abbiamo trovato niente se non l'odore di una donna umana. Hai trovato qualcosa?» Mi trasformai rapidamente. «Qualcuno», corressi. «Sì, un'umana». Le loro espressioni passarono dalla curiosità alla preoccupazione. Tutti tranne Buck, il cui volto segnato dal tempo si aprì in un sorriso. «Una donna, eh?» Sollevò le sopracciglia. «È carina?» Gli lanciai uno sguardo che avrebbe potuto scuoiare un toro. «È piena di lividi. Fuori di sé. E chiaramente si sta nascondendo». Questo zittì Buck all'istante. Gray si limitò a scuotere la testa, le labbra serrate in una linea cupa. Ma Jace non riuscì a nascondere il sospetto sul suo volto. «Sei sicuro che non stia fingendo?» Le sue narici si dilatarono, cercando senza dubbio di captare il suo odore nell'aria. «Potrebbe essere una trappola. Potrebbe lavorare con qualche branco rivale di mutaforma. Solo perché non conosciamo nessuno che ci odia non significa che non esistano.» Un ringhio basso mi uscì dal petto prima che potessi fermarlo. Le ferite della donna non erano finte, e l'odore di paura che emanava era reale. Non era una spia. Ci avrei scommesso la vita. Ma Jace aveva ragione su un punto. La mia famiglia non poteva permettersi di correre rischi. «Reid.» Indicai il fienile con un cenno del mento. «Fai la guardia. Se fa anche solo un movimento, voglio saperlo.» Reid annuì semplicemente, già in movimento. Invidiavo la sua lucidità. Io non riuscivo a pensare ad altro che alla necessità di tornare in quel fienile e... cosa? Svegliarla scuotendola? Pretendere risposte? Affondare il naso nella curva del suo collo e respirare? Riprenditi, Calder Maddox. Sei l'alfa. Non un cucciolo in balia degli ormoni. Dei passi risuonarono alle mie spalle. Sloane, che attraversava il cortile con un temporale che si addensava nei suoi occhi. Eli la seguiva a ruota, tutto membra allampanate e cipiglio preoccupato. «Noah?» chiesi. «Sta bene.» Sloane si sistemò una ciocca di capelli dietro l'orecchio, un raro segno di nervosismo. «Qualcuno ha bussato alla porta, una donna, ma lui si è nascosto. Ha fatto quello che gli abbiamo insegnato.» Bravo ragazzo. Intelligente. Forte. Orgoglio e senso di colpa mi si agitarono dentro. Mio nipote era un ragazzino sveglio, incredibilmente resiliente. Ma nessun bambino di otto anni dovrebbe essere costretto a nascondersi solo perché l'abbiamo lasciato solo per un'ora. E non avrebbe potuto trasformarsi e correre con noi fino alla pubertà. «Te l'avevo detto che è troppo piccolo per restare da solo,» sibilò Sloane, la sua freddezza che si incrinava. «È solo un bambino. Se quella sconosciuta fosse entrata, se avesse cercato di-» «Non l'ha fatto,» ringhiai. «Ha quasi nove anni, Sloane, e quando è stata l'ultima volta che qualcuno è arrivato al ranch a piedi? Questa è stata una situazione da una su un milione.» Come potevamo sapere che la prima e unica volta che abbiamo lasciato Noah da solo sarebbe successo questo? La bocca di Sloane si contorse. «Hai trovato un documento d'identità sulla nostra ospite?» «No. Non mi sono avvicinato abbastanza.» Lanciai un'occhiata al fienile, sentendo una stretta allo stomaco. Midge apparve al mio fianco, il suo volto rugoso duro come la pietra. «Ragazzo. Hai intenzione di lasciare che quella povera ragazza sanguini a morte nel nostro fienile? O la porterai in casa?» In qualsiasi altro giorno, mi sarei inalberato. Anche se era mia nonna e un'anziana, io ero l'alfa. Ma il tono di comando tranquillo negli occhi grigio acciaio di Midge non lasciava spazio a discussioni. Avrei potuto sfidarla. Avrei perso. Non chiesi come sapesse che la donna era nel fienile. O ci aveva sentiti o aveva avuto una delle sue sensazioni. A volte mia nonna sapeva semplicemente le cose. «Va bene.» Cedetti. «Ma non resterà. Non appena sarà cosciente, la interrogherò. Poi se ne andrà.» Sloane annuì, parte del ghiaccio dissolvendosi dal suo sguardo. «Farò delle ricerche su di lei. Riconoscimento facciale, tracce su internet, tutto il possibile. Scopriremo chi è. Una volta che la sveglierai, procurami il suo nome e qualsiasi altra informazione riesci a ottenere.» Lo avrebbe fatto, senza dubbio. Mia sorella sarebbe in grado di scovare una zecca sul dorso di un cane a mille metri di distanza. Ma mi limitai a grugnire, già voltandomi verso il fienile. Verso di lei. Reid era in piedi accanto a lei, proprio come gli avevo chiesto. La donna non si era mossa, ma il suo respiro sembrava più regolare, come se avesse percepito che il pericolo era passato. Mi accovacciai accanto a lei, le mani improvvisamente maldestre. Sembrava così piccola. Fragile. Non affezionarti. Non essere stupido. Riprenditi, Maddox. La presi in braccio, sorpreso da quanto poco pesasse. Anche mentre perdeva i sensi, teneva saldamente il borsone tra le mani, contro il petto. La sua testa si abbandonò sul mio petto, i capelli rosso-dorati che si spargevano sul mio braccio. Le linee di dolore attorno ai suoi occhi si attenuarono mentre si rannicchiava contro di me, cercando calore. Cercando sicurezza. Qualcosa dentro di me si incrinò. Qualcosa di crudo e maledettamente confuso. La strinsi più vicino, cercando di non urtare le sue ferite, e la portai fuori. Il cammino verso casa fu confuso. Vagamente, registrai Eli che teneva aperta la porta a zanzariera, Sloane che impartiva ordini sulla camera degli ospiti. Midge mi guardò salire le scale, con uno scintillio di consapevolezza negli occhi che ignorai risolutamente. Nella camera degli ospiti, adagiai la donna sul copriletto il più delicatamente possibile. Era fredda al tatto, quasi umida. Presi una coperta extra dall'armadio, avvolgendola attorno alle sue spalle troppo esili. Mentre le spostavo i capelli dalla tempia livida, lei girò il viso verso il mio palmo, cercando il contatto anche nel sonno. Diavolo. È distrutta. Merda. Ritrassi la mano come se mi fossi scottato. Cosa diavolo stavo facendo? Non era un cucciolo randagio. Era una sconosciuta. Una minaccia, fino a prova contraria. Eppure non riuscivo ad andarmene. Disgustato da me stesso, frugai nel suo borsone. Dei jeans di scarsa qualità, un paio di magliette semplici. Una borraccia ammaccata. Nessun documento d'identità, nessun portafoglio, nemmeno una dannata spazzola per capelli. O era in fuga, o non aveva più nessuno. La donna emise un piccolo rumore nel sonno, dolore e paura, e suppliche spezzate. Ogni mia terminazione nervosa si accese. Prima che potessi fermarmi, allungai la mano, lisciando la piega tra le sue sopracciglia con il polpastrello del pollice. «Va tutto bene», mi sentii dire. «Sei al sicuro». Perché ci avrei maledettamente badato io. Si calmò, le ciglia che svolazzavano contro le guance. Non dovrei essere qui. Non dovrei essere solo con lei, toccarla, sussurrarle come... La mia pelle era troppo tesa, pruriginosa di energia repressa. Metà di me voleva correre di nuovo nel fienile e rotolarsi in quel fieno finché il suo profumo non si fosse impregnato nei miei pori. L'altra metà voleva montare la guardia ai piedi di questo letto finché non si fosse svegliata, così da potermi perdere nei suoi occhi. La osservai e basta, seguendo il sollevarsi e abbassarsi del suo petto, fino a quando le pareti cominciarono a chiudersi. Il mio cervello da lupo non riusciva ad analizzare i dettagli, ma capiva due cose. Era ovviamente in fuga da qualcosa. E aveva corso dritto verso di me. Coincidenza? Col cavolo. Il bisogno di rannicchiarmi accanto a lei, di premere il naso nell'incavo caldo della sua gola e semplicemente assorbirla, era un dolore fisico. Patetico. Non so nemmeno il suo nome. Rimasi sospeso vicino al letto, diviso tra il bisogno di scuoterla per svegliarla e pretendere risposte, e l'impulso di lasciarla dormire. Sembrava così maledettamente fragile, la sua pelle livida quasi traslucida alla luce della lampada con sangue secco sulla fronte. Odorava di cervo, non di umano. Ero abbastanza sicuro che non stesse sanguinando lei stessa. Il solco tra le sue sopracciglia si approfondì, ma i suoi occhi rimasero ostinatamente chiusi. Imprecando a bassa voce, sistemai meglio la trapunta intorno alle sue spalle, cercando di ignorare come le mie dita avessero sfiorato la pelle della sua gola. Era fredda come il ghiaccio. «Si è svegliata?» Sloane apparve sulla porta, le braccia incrociate e la bocca serrata in una linea dura. Scossi la testa, costringendomi a fare un passo indietro dal letto. «Nessun cambiamento». Gli occhi di Sloane si restrinsero mentre studiava il viso inespressivo della donna. «Dobbiamo chiamare lo sceriffo. Lasciamo che se ne occupino loro». Il tono di Sloane non ammetteva repliche. «Non è un problema nostro, Cal». «Col cavolo che non lo è». Midge spinse via Sloane, un kit di pronto soccorso e una tazza fumante stretti nelle sue mani ossute. «Questa ragazza non è finita nel nostro fienile per caso». Lei non credeva mai agli incidenti. Mi strofinai una mano sulla mascella, maledettamente desideroso che mia nonna non avesse una linea diretta con qualunque spirito le desse tutte le sue sensazioni e premonizioni. Avrebbe reso la mia vita molto più semplice. «Midge-» «Non mi Midge-are, ragazzo». Posò la tazza con tanta forza che il tè si rovesciò sul bordo. «Ti ho insegnato meglio che abbandonare una creatura ferita. Umana o altro». La vergogna mi bruciò il collo, seguita da un lampo di collera. «Sto cercando di mantenere questo branco al sicuro. Non sappiamo nulla di lei». E questo mi spaventa da morire. «Ti dirò quello che so, vuoi? So che è ferita. So che è sola». Midge mi fissò, i suoi occhi grigi duri come la pietra. «Vuoi essere un buon alfa, Calder Maddox? Allora proteggi i vulnerabili. Fine della storia». Sloane alzò le mani, ma vidi la luce battagliera nei suoi occhi affievolirsi. Entrambi sapevamo che non c'era modo di discutere con Midge quando si arrabbiava. «Bene», sibilò Sloane. Si girò sui tacchi e uscì a grandi passi, con una nuvola scura praticamente sospesa sopra la sua testa. Mi strinsi la radice del naso, un mal di testa che cresceva dietro i miei occhi. Midge si limitò a fare un verso con la lingua e si mise a pulire il sangue dalla tempia della donna ancora incosciente, i movimenti di Midge gentili nonostante le sue parole brusche. «Usa il cervello, figliolo», mormorò senza alzare lo sguardo. «E il tuo istinto. Dimentica il resto». Più facile a dirsi che a farsi. Ma non potevo negare la stretta al petto quando la guardavo, malconcia e piccola contro i cuscini. Come un amo da pesca conficcato dietro le costole, che mi trascinava verso di lei. Mi schiarii la gola. «Al branco non piacerà questa cosa». «Il branco se ne farà una ragione». Midge passò un panno sulla sua pelle, il suo tocco si attardò giusto un momento di troppo per essere strettamente clinico. «Si fidano di te. Anche quando tu non ti fidi di te stesso». Sbuffai una risata, ma suonò tesa. Midge ha sempre saputo leggermi dentro. «Parlerò con gli altri. Mi assicurerò che sappiano che lei è off-limits.» «Fallo.» Midge si alzò, facendo scrocchiare la schiena con una smorfia. «Tornerò a controllarla tra un po'.» Sospirando, mi lasciai cadere nella vecchia poltrona accanto al letto, ascoltando il cigolare delle molle e il respiro flebile e roco di lei. Era così maledettamente immobile. Se non fosse stato per il lento alzarsi e abbassarsi della trapunta, avrei potuto pensare che... No. Non pensarci nemmeno. Chinandomi in avanti, con i gomiti sulle ginocchia, studiai il suo viso. Anche livida e sfinita, era facilmente la donna più bella che avessi mai visto da vicino. Ma c'era qualcosa nel taglio delicato dei suoi zigomi, nel ventaglio scuro delle sue ciglia contro la pelle, che mi fece esitare. E il suo profumo... Deglutii a fatica. Il suo profumo sarebbe stato un problema. Un problema pericoloso, assuefacente, ossessionante. Quasi contro la mia volontà, allungai la mano e scostai una ciocca di capelli rosso-dorati dalla sua fronte. Era più calda ora, ma ancora troppo fredda per i miei gusti. Lasciai scivolare le nocche lungo la curva della sua guancia, meravigliandomi della morbidezza. Lei sospirò, appena un po', e voltò il viso verso il mio tocco. Ritrassi la mano di scatto come se mi fossi scottato. Cristo. La donna continuava a dormire, ignara del mio battito martellante e delle domande che si moltiplicavano nella mia testa. Chi era questa donna? Da cosa stava scappando? E perché diavolo mi faceva sentire come un adolescente arrapato solo con la sua esistenza? Maledicendomi in tutti i modi possibili, mi trasformai rapidamente. Il suo profumo quasi mi sopraffece. Emisi un basso gemito, inorridito ed elettrizzato in egual misura. Questa sconosciuta, questa esile ragazza si era insinuata sotto la mia pelle come una zecca. E non avevo la minima idea di come estrarla. Non provarci nemmeno. Pensa solo a superare la notte. Così non lo feci. Mi sdraiai semplicemente sul pavimento accanto al suo letto, con il muso appoggiato sulle zampe anteriori. Avrei montato la guardia stanotte. Tenuto a bada i demoni, sia i suoi che i miei. Domani, beh... domani sarebbe stato un problema per il mio io umano. E buona fortuna a lui. Mentre il suo respiro diventava più profondo e regolare, lasciai che i miei occhi si chiudessero. Lasciai che il leggero rantolo dei suoi polmoni e il battito ritmico del suo cuore mi cullassero nel sonno. Solo per un minuto.