Novel Lover Facebook ad: “continue lendo A Esposa Fugitiva do CEO Bilionário”

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"Onde está minha esposa?" Lucas tentou parecer indiferente. "Luke, já se passaram duas semanas. Não sei o que lhe dizer. A mulher é um fantasma." Alan suspirou. "Não estou obcecado." Lucas murmurou na defensiva, pegando a aliança de casamento simples de Sarah na mesa de cabeceira. Não havia nem mesmo uma lasca de diamante. Por que ela nunca lhe pedia joias? "Ah, sim? Você se mudou para a casa que evitou por três anos. Está dormindo na cama que se recusou a dividir com ela. Todas as manhãs você me pergunta se eu a encontrei. Você ESTÁ obcecado. Mas por quê? Você nunca deu atenção à sua esposa casada por contato, então por que agora?" "...Por que ela foi embora?" "Por que ela deveria ficar?" Alan disse sem rodeios. "Só estamos surpresos que Sarah não o tenha deixado antes. Ela foi completamente ignorada pelo marido por 3 anos. E você continua traindo-a e fazendo com que ela seja motivo de chacota para todos." "O quê?! Eu não a traí!", Lucas gaguejou. "Sério?" Os olhos de Alan se estreitaram: "Você aparece em galas com ela com o mesmo vestido preto simples e nem sequer olha para ela. Depois, leva Madeline para comprar vestidos de grife e joias antes de aparecer em lugares com ela pendurada em seu braço como uma colegial risonha indo para o baile de formatura. Como é possível que as pessoas não pensem que você está tendo um caso?" "Eu nunca a toquei! Minha irmã Lidia é quem eu levo para fazer compras. A Madeline só vem junto." "E qual é a diferença?" Alan revirou os olhos. Pegando o celular, ele chamou várias fotos antes de entregá-lo. Lucas olhou para a tela e empalideceu. Lucas olhou para a tela e empalideceu. As imagens o mostravam com Madeline experimentando vestidos, modelando vestidos para ele, escolhendo um novo colar e até mesmo participando de vários eventos pendurada em seu braço, como disse Alan. Ao lado, havia manchetes com os seguintes dizeres: Uma noite fora, mas onde está a Sra.Stanton? Diga olá para a futura segunda Sra.Stanton ! "Quem diabos fez isso?!" Lucas disse em sua fúria e, em seguida, entrou em pânico: Será que Sarah tinha visto essas histórias tóxicas que a descreviam como uma tola impotente? Será que ela acreditou nelas?! "Esses são os artigos que o Eagle e outros têm publicado nos últimos dois anos", Alan mostrou mais imagens. "E estas são as manchetes mais brandas. Luke, durante três anos sua esposa foi ridicularizada publicamente em todo o país e desprezada pela sociedade." "Desprezada? O que você quer dizer com isso?" "Ela quase não recebeu convites de ninguém para nenhum evento." A sobrancelha de Lucas se franziu. "E o Mixer, o baile de gala do Ano Novo e..." "Esses foram convites que você recebeu, não ela." "Isso é um absurdo", disse Lucas. "Eles ousam fazer isso com uma Stanton? "Porque todos sabiam que ela não significava nada para você e que não haveria nada de bom em fazer amizade com ela. Eles simplesmente seguiram seu exemplo. Estou surpreso por ela ter ficado tanto tempo", Alan suspirou profundamente. "Não conheço nenhuma mulher que teria ficado metade desse tempo, a menos que... a menos que ela realmente amasse você." Lucas empalideceu. Será que isso é verdade? Será que Sarah tinha sentimentos genuínos por ele? Como? Quando? Por que ela não disse nada? "Encontre-a, Alan", Lucas gritou, finalmente encontrando o olhar conhecedor do amigo. "Gaste o que for preciso, use todos os recursos - apenas traga Sarah para casa." —————— Capítulo Um "Eu vos declaro marido e mulher. Pode beijar a noiva," disse o padre em voz monótona. Sarah ficou corada ao enfrentar o marido pela primeira vez. Estava feito. Eles tinham dito as palavras e ficado em frente às suas famílias, então agora era verdade. Observando seu marido, ela notou que a expressão dele era impassível e indiferente. Com um suspiro, ele se inclinou para beijá-la... ...Na bochecha. * * * Sarah acordou e se sentou lentamente. Ela permaneceu ali por vários minutos antes de olhar para o outro lado da cama e constatar que estava vazio, como tinha estado nos últimos três anos. Suspirando, ela levantou-se e silenciosamente dirigiu-se ao banheiro, entrando no chuveiro. Três anos atrás, ela se casou com seu Príncipe Encantado... ou assim ela pensava. Lucas Stanton era neto de Alice Stanton, uma das pessoas mais proeminentes do mundo empresarial em Nova York. Apesar de ser mulher, Alice conseguiu obter sucesso em um mundo dominado por homens e era conhecida como a Primeira Dama dos Negócios, em pé de igualdade com nomes como Augustus DaLair, Richard Prescott e Emerson Carlisle. Seu próprio filho se mostrou incompetente nos negócios, então Alice manteve as rédeas de sua empresa até que seu neto mostrasse potencial. Ela o preparou para ser seu herdeiro e o próximo líder da Stanton Incorporated, pulando seu próprio filho em uma ação sem precedentes. No entanto, essa transferência de poder veio com um preço: ela insistiu que Lucas se casasse, e não com qualquer mulher, mas com uma mulher de sua escolha. A última aquisição de Alice foi a Tomlinson Tech, a empresa que o pai de Sarah iniciou, trouxe da obscuridade e levou à falência. Durante todo o tempo que Sarah se lembrava, o pai estava fascinado por dispositivos e eletrônicos. Ele era um programador habilidoso, então iniciar uma empresa de tecnologia parecia ser uma maneira certa de ganhar fortuna. Mas ser bom em computadores não se traduzia em habilidades nos negócios. Uma má gestão levou ao inevitável declínio da empresa, mas seu pai se recusou a desistir e buscou outras empresas na expectativa de que comprassem a Tomlinson e garantissem os fundos necessários para manter seu estilo de vida. A maioria o rejeitou completamente, mas Alice Stanton o levou a sério. Eles finalmente fecharam um acordo que deu ao pai de Sarah dez por cento a mais do valor de mercado da empresa, várias ações da Stanton Inc. e uma noiva para Lucas. Sarah não acreditou quando seu pai deu a notícia. Ela se opôs ao acordo, mas uma entrevista particular com Alice mesma fez Sarah mudar de ideia. Então ela concordou com o acordo, embora pelo menos tivesse garantido algumas condições para si mesma. De acordo com o que ouviu, Lucas também resistiu ao acordo de sua avó, mas, no final, cedeu às exigências dela para garantir sua posição como CEO da empresa. Sarah não sabia se ele havia obtido alguma condição de sua avó, assim como ela fez, mas supunha que não importava. O casamento estava decidido. Sempre foi o sonho de Sarah ter um casamento no outono, mas seu pai insistiu em um evento na primavera para selar o acordo o mais rápido possível, já que ele não receberia seu dinheiro até depois do "sim" oficial. Ele deixou Sarah encarregada de planejar e fazer os arranjos, ao mesmo tempo que cortava ainda mais um orçamento já limitado após a reserva do local. Felizmente, se virar com fundos limitados não era novidade. Na verdade, era especialidade de sua mãe. Enquanto a paixão de seu pai era a tecnologia, a paixão de sua mãe era a antiguidade. Encontrar o potencial e a beleza em algo antigo, revitalizá-lo e torná-lo novo novamente era sua vocação, e Sarah aprendeu a fazer isso lado a lado com ela. Não havia venda de garagem, loja de segunda mão, feira de rua ou mercado de pulgas que a mãe deixava de visitar em sua busca, e a mesma paixão viveu em Sarah. Com seu orçamento apertado, Sarah decorou a igreja e o salão de recepção por conta própria, dando um ar chique e sofisticado ao uso de itens reaproveitados. Isso também incluía seu vestido, que na verdade era o vestido de noiva antigo de sua mãe, embora sua amiga Vicki tenha cuidado da maioria das alterações. Apesar de seus esforços e da lista de convidados exclusiva, parecia que ela não tinha impressionado o noivo nem a alta sociedade. Das poucas resenhas que ela leu, todas tinham a opinião de que estava longe de atender à reputação dos Stanton. Ela poderia suportar as críticas da sociedade. O que a machucava era o desdém aberto de seu marido. Durante a recepção, ele dançou com ela apenas uma vez e não olhou nos olhos dela durante toda a noite, o que, ela supunha, era mais do que seu pai ou irmão fizeram. Depois do jantar, uma limusine os levou para sua nova vila, um presente de casamento de Alice localizado em Astoria. Lucas entrou na frente dela na casa, segurando a porta mal aberta enquanto ela entrava em sua nova casa pela primeira vez. Entregando as chaves para ela, ele se virou para a porta. "Aqui está você então. Tenha uma boa noite." "O quê?" Sarah piscou. "O que você quer dizer? Você não vai..." "Você realmente acha que eu vou ficar aqui?" Ele zombou. "Eu tenho um apartamento no centro da cidade. Por que eu ficaria aqui?" "Mas..." Lucas riu. "Você achou que isso era um casamento de verdade? É um golpe, um show, inventado pela minha avó. Não significa nada." Com isso, ele partiu e ela ficou sozinha. E assim começou seu casamento. Nos três anos em que estiveram casados, Sarah raramente viu seu marido, exceto quando ele precisava fazer uma aparição pública. Só então ele dizia a ela para conseguir um carro e encontrá-lo no local. Ela era esperada para desfilar ao seu lado como um pônei treinado. Quando ele se cansava de sua presença, ele a mandava embora sozinha com instruções para não envergonhá-lo antes de seguir para casa...sozinha. Não era surpresa que ela ficasse mais pálida ao longo dos anos e perdesse alguns quilos sem ter qualquer apetite. Eles nunca saíam para comer e nunca tinham uma simples conversa. Na verdade, ele não fazia nenhum esforço para se envolver com ela ou aprender qualquer coisa sobre ela. Apesar de sempre cuidarem de manter a imagem de um casal feliz, a alta sociedade era hábil em ler suas pistas sutis. Como esposa de Lucas Stanton, ela deveria ter recebido inúmeros convites para várias funções e eventos, mas além de alguns enviados por amigos, a sociedade a ignorava com o mesmo desprezo que seu marido. Ela podia lidar com tudo isso...era outra coisa que dilacerava seu coração em pedaços. Saindo do chuveiro, ela se enrolou em uma toalha e entrou no quarto ao ouvir seu telefone alertá-la sobre uma nova mensagem. Apertando o maxilar, ela foi até a cama e olhou o remetente: Madeline. Respirando fundo, ela deixou o telefone de lado, recusando-se a abrir a mensagem. Madeline Rogers era amiga de infância de Lidia Stanton, irmã de Lucas. Ela cresceu junto com os irmãos Stanton e era praticamente inseparável deles. Por isso, Lucas lhe deu um emprego como secretária, mas Sarah tinha plena consciência de que o relacionamento deles era muito mais próximo. Madeline nunca perdia a oportunidade de lembrar a ela como Lucas a tratava bem ou quantas vezes ele a fazia ter orgasmos durante seus encontros ilícitos. Sarah parou de ler as mensagens há muito tempo, mas elas continuavam chegando todas as manhãs, pontualmente. E as mensagens de Madeline não eram as únicas. Seu telefone tocou mais duas vezes, com mensagens de Lidia e de sua mãe, Patricia. Sarah também não as lia. Eram sempre as mesmas coisas. A mensagem de Lidia exigia saber por que ela ainda estava se intrometendo no amor e felicidade entre Lucas e Madeline. Ao mesmo tempo, Patricia perguntava por que Sarah ainda não tinha se matado, considerando o quão fácil seria com alguns objetos da casa. A favorita pessoal de Sarah tinha sido quando Patricia sugeriu usar o conjunto de facas de cozinha que ela presenteou como presente de casamento. Capítulo Um-2 As mensagens delas Sarah podia ignorar. Era mais difícil quando tinha que vê-las pessoalmente. Felizmente, esses momentos eram raros. A única vez que Sarah tinha que vê-las era nos feriados na propriedade dos Stanton. Lá, pelo menos, a presença de Alice controlava seus excessos, já que nenhuma delas arriscaria desagradar a matriarca Stanton, que sempre foi amigável com Sarah. Embora ela fosse apenas uma irritação para Lucas, estava claro que ela era a favorita de Alice. Mas Alice não podia estar em todos os lugares e Lucas nunca a defendia. Vestindo jeans e um suéter, Sarah foi para a cozinha. Lá, encheu uma chaleira com água e a colocou no fogão para ferver. Quando se mudou para a vila, havia uma governanta, mas ela se cansou dos olhares de pena da outra mulher e eventualmente a despediu com um generoso pacote de rescisão e ótimas referências. Às vezes, ela sentia falta de ter alguém com quem conversar, mas a casa era pequena o suficiente para ela cuidar sozinha, especialmente considerando que ela só usava três cômodos e deixava o resto trancado. Quando a chaleira apitou, Sarah a retirou do fogo e se serviu de uma xícara. Após alguma consideração, escolheu seu chá do dia e se dirigiu à mesa. Abrindo seu laptop, ela tomou um gole de chá enquanto carregava. Assim que está funcionando, ela abriu seu arquivo mais recente e leu de onde parou. * * * Acordei com o cheiro bem-vindo de almíscar e Old Spice. Abrindo os olhos, contemplei a imagem do homem que havia conquistado meu coração. Uma sombra de barba de dois dias suavizava sua mandíbula esculpida e seus cabelos castanhos ondulados caíam de forma sedutora sobre a testa. Minhas mãos coçavam para percorrer seus cabelos, mas eu não queria acordá-lo. Silenciosamente, saí da cama, cobrindo meu corpo com sua camisa antes de sair do quarto. Depois de todos esses anos, tinha aceitado meu iminente estado de solteira, então esse romance era inesperado. Ainda assim, havia algo intrigante nesse homem. Ele me cativava como ninguém mais e ficava claro que ele sentia o mesmo por mim, julgando pela maneira como seu olhar sempre me seguia. Na verdade, ele quase revelou nosso jogo durante a nossa campanha no covil de jogadores clandestinos, mas felizmente ele era tão bom em uma briga quanto na cama. Meu corpo estremeceu apenas com o pensamento de seu toque e beijo. Balançando a cabeça, fui para a cozinha preparar minha habitual chaleira de chá da manhã, ligando a televisão para distrair minha mente perversa. Enquanto me acomodava no sofá, tomei um gole do meu chá de camomila e assisti às notícias. "...Em outras notícias, o príncipe Edward anunciou seu aguardado noivado com a princesa Margaret. O belo casal recebeu os convidados na propriedade real na última terça-feira para confirmar suas iminentes núpcias..." A xícara de chá escapou da minha mão, estilhaçando no chão enquanto eu encarava a imagem na tela. Era Edward... meu Ed... Não havia dúvidas em meus olhos. Meu Ed era um príncipe... e estava noivo. Como? Como minha intuição poderia estar tão errada? Como ele pôde me usar assim? E o que era isso? Um último caso antes do grande dia dele? Calme-se, Rosemary. Deve ser um engano. Certo? Apesar das minhas tentativas de explicar a realidade diante dos meus olhos, não poderia negar. Meu Príncipe Encantado era um verdadeiro príncipe... e também pertencia a outra pessoa. Então, o que eu deveria fazer? * * * Sarah reclinou em sua cadeira enquanto olhava para a pergunta. Sim, o que ela deveria fazer agora? Desde jovem, Sarah tinha duas paixões na vida: antiquários com sua mãe e escrever. Durante sua infância, ela sempre tinha um caderno à mão para preencher sempre que a inspiração a atingia. Ela não conseguia apontar o momento exato em que Rosemary Thomas tinha sido concebida, mas lembrava de escrever uma aventura atrás da outra, refinando aos poucos sua heroína. Rosemary passou por várias encarnações: uma fada princesa, uma capitã de navio pirata, até mesmo uma ciborgue em uma estranha ocasião, antes que Sarah a transformasse na médium psíquica, leitora de cartas de tarô e investigadora que ela era hoje. Os leitores se deliciavam com a busca de Rosemary pela verdade e justiça, que abrangia atualmente seis livros. Quando ainda era jovem, sua mãe lhe deu este conselho: escreva o que você sabe, então, para garantir que as aventuras de Rosemary fossem o mais realistas possível, Sarah fez aulas de culinária francesa, estagiou com um fotógrafo renomado, competiu em rodeios, fez paraquedismo, escalou montanhas, mergulhou e visitou locais exóticos, desde o deserto do Saara até Paris e as Ilhas vi'rgens. Naturalmente, sua família não sabia de nada disso. Enquanto seu pai e seu irmão se distravam com seus computadores, Sarah ficava em grande parte sem supervisão depois de perder sua mãe para o câncer. Quando seu pai enriqueceu, ela e seu irmão foram transferidos para uma nova escola exclusiva. No entanto, seus colegas de classe estavam longe de serem acolhedores com o novo dinheiro. Em sua antiga escola, ela sofria com zombarias por ser nerd e viciada em livros. Em sua nova escola, ela era intimidada por não ter sido criada com privilégios e elite. Havia apenas uma pessoa que mostrava interesse por ela, e era Ruth Clark. Filha de um editor e publicitário, Ruth compartilhava o amor de Sarah por livros e insistia em ler todas as aventuras de Rosemary. Sua amizade durou além do ensino médio, chegando à universidade, onde, sob insistência de Ruth, Sarah enviou a última história de Rosemary para seu pai. Para surpresa de Sarah, ele ficou completamente encantado com a história e elaborou um contrato para publicá-la. Não querendo atrair o ridículo ou a ira de sua família, Sarah só concordou em publicar sob um pseudônimo e permanecer anônima. Ruth e seu pai ficaram desapontados, já que as aparições do autor eram a base de qualquer campanha do livro. Sarah disse que ainda poderia fazer aparições sem mostrar o rosto e usando uma peruca. A ideia deixava Ruth animada, e juntas elas criaram sua personagem. Como a história era escrita em primeira pessoa, Sarah escolheu o pseudônimo Rosemary Thomas e criou sua aparência para imitar a da personagem o máximo possível. Rosemary tinha cabelos pretos, então Sarah e Ruth procuraram uma peruca adequada para cobrir os cabelos loiros escuros de Sarah. Para esconder o rosto, encontraram um par de óculos de sol com lentes redondas e largas. Durante as turnês do livro, ela usava batom vermelho vivo e uma mistura eclética de roupas, todas encontradas em brechós e lojas de segunda mão. Ruth costumava dizer que, quando Sarah estava personificando a personagem, até ela tinha dificuldade em reconhecê-la. Com a aparência completa e o contrato assinado, Sarah pôde desfrutar dos frutos de seu trabalho, mas também observar de fora, segura no conhecimento de que apenas três pessoas no planeta sabiam a verdade. Mas nem mesmo Sarah percebera o quão popular Rosemary se tornaria. O primeiro livro, "Os Arquivos da Foxglove", disparou para o primeiro lugar e todos clamavam por mais. Seu primeiro livro tinha sido bastante mundano, acontecendo em uma escola secundária de Nova York, e aproveitava não apenas sua própria experiência como estudante, mas também seu tempo como professora substituta. Para a próxima aventura de Rosemary, Sarah queria algo mais exótico. Com seis dígitos na conta bancária, provenientes dos cheques de royalties, Sarah decidiu ir para Paris, explorando a cidade e fazendo aulas de culinária francesa, trabalhando em uma padaria antes de se tornar amiga de um fotógrafo renomado que lhe ensinou o básico. Todas as suas pesquisas eventualmente inspiraram "O Esquema de Manchineal". E assim começou, suas aventuras alimentando as de Rosemary. Às vezes, era difícil separar sua realidade da personagem. Talvez fosse por isso que, quando os fãs pediram um interesse amoroso, Sarah respondeu com Edward e com o romance condenado de Rosemary. Mas precisava ser condenado? Mesmo se ela não tivesse seu final feliz, talvez Rosemary ainda pudesse tê-lo? Onde terminou a linha entre fantasia e realidade? Sarah ainda não tinha uma resposta. Mas ela continuou escrevendo, esperando que um dia encontrasse. Capítulo Dois "Lucas...Luke! Ei, Lucas, acorde!" Alan praticamente gritou antes de chamar a atenção de seu amigo. Lucas passou a mão pelos seus cabelos castanhos e ondulados e encarou o homem na sua frente. Alan tinha sido seu amigo desde a escola primária. Treinado para ser um pesquisador informado e indiscutível, Alan provou ter habilidades incomparáveis tanto como gerente de pessoal quanto como coletor de informações. Lucas não conseguia pensar em ninguém melhor qualificado para ajudá-lo a continuar no lugar de sua avó. Até agora, eles se mostraram uma equipe indomável, garantindo várias vitórias importantes para o benefício e expansão da empresa. Talvez ele ainda não estivesse no nível de sua avó e talvez estivesse um ou dois passos atrás de figuras como Julius DaLair e Silas Prescott, mas ele estava diminuindo essa lacuna. "Sim, o que foi?" Perguntou Lucas, dando um olhar duro para seu amigo para lembrá-lo que ele também era um funcionário. "Bem, algumas coisas. Fredrick Church ligou...de novo." Disse Alan, notando a expressão de desagrado de Lucas. "E o que ele quer?" "Um empréstimo." Lucas soltou uma risada. "Ele está brincando? Da próxima vez que ele ligar, diga a ele que eu seria um tolo em ajudar alguém que ofendeu Augustus DaLair. Ele que resolva seus próprios problemas. Mais alguma coisa?" "O Mixer da Fortune500 é amanhã à noite." "Ah, isso de novo.” Suspirou Lucas. O Mixer era um evento casual anual que incentivava a elite de Nova York a se misturar, trocar ideias e investir em novos projetos. Ele não se lembrava de quem o organizou pela primeira vez, mas era um evento que sua avó nunca perdia, então ele não podia deixar de comparecer como seu herdeiro. O próprio Mixer não era o que o incomodava. O que o incomodava era que ele teria que comparecer com sua esposa sem graça e pálida. Sarah Tomlinson. Até hoje, ele não entendia a lógica de sua avó. Claro, ela era bonita o suficiente, mas era professora, simplesmente substituta. Não havia como competir com pessoas como Macey DaLair, renomada fotógrafa M. Gray, ou Avalynn Prescott, filha de Emerson Carlisle e empreendedora de restaurantes. Se ele quisesse estar no mesmo nível de Julius e Silas, precisava de uma mulher capaz de estar no mesmo nível que as deles. Ele sabia que sua avó estava desesperada por herdeiros, mas tinha que haver um limite. Mas seu acordo com a avó também significava que ele não podia se divorciar de Sarah sem uma razão substancial para satisfazê-la. Então ele estava preso com sua esposa inadequada em um mundo acelerado que deixava os rezagados para trás sem remorso. "Ok. Contate minha esposa e avise-a do horário.” Suspirou Lucas. Alan fez uma careta com sua atitude insensível, mas enviou obedientemente a mensagem. Foram vários minutos antes de receber uma resposta. A espera em si já era estranha, mas a resposta ainda mais. Vendo a expressão de preocupação de Alan, Lucas perguntou: "O que foi?" "Ela diz que está se sentindo mal e não poderá comparecer." "Ótimo." Lucas suspirou aliviado. "Não vou ter que aguentar a companhia dela." "Luke, se ela está doente o suficiente para ficar em casa, você não acha que deveria levá-la ao hospital?" "Ela pode chamar um Uber se estiver tão ruim assim." Lucas descartou sua preocupação. "Avise minha irmã que vou precisar que ela vá ao Mixer comigo. Não ficaria bem aparecer sozinho nesse evento." "Certo." A expressão preocupada de Alan se aprofundou, mas ele obedeceu. Ele tinha uma sensação de que seria uma noite muito longa. * * * Lucas saiu do carro e ofereceu a mão para ajudar sua irmã a sair. Embora tivessem alguns anos de diferença, eles se pareciam quase gêmeos. Como sempre, Lidia usava um vestido deslumbrante, um colar de diamantes e brincos brilhantes e maquiagem impecável. Ela era a personificação de uma herdeira com uma atitude e corpo combinando. Se ao menos sua esposa fosse metade glamorosa. "Ah-em." Uma voz do carro lembrou-o de seu outro passageiro. Lucas revirou os olhos, mas estendeu a mão para ajudar Madeline também. Assim como Lidia, ela usava um vestido brilhante e um colar de safira. Embora sua família não tivesse os mesmos recursos que Lidia, ela raramente ficava sem estilo ao se arrumar. Embora Lucas só tivesse pedido para sua irmã, Madeline sempre conseguia se fazer presente de alguma forma. Já que tecnicamente ela era sua secretária, ele supôs que não havia mal nenhum. Madeline entrelaçou o braço no dele enquanto Lidia pegou o outro e juntos o trio entrou, com um Alan cauteloso os seguindo. Como sempre, o Mixer acontecia em uma grande sala de recepção. Esta tinha janelas largas que ofereciam uma vista fantástica da cidade. As meninas acompanharam Lucas enquanto ele cumprimentava as pessoas que conhecia. Lucas apresentou sua irmã e secretária para qualquer um que perguntasse, embora se esperasse que elas permanecessem calmas e quietas a menos que fossem abordadas. Essa era uma regra que Sarah seguia à risca, mas não era uma regra que Lidia e Madeline se importavam em quebrar, muito para a consternação de alguns convidados que lançavam olhares curiosos para Lucas, que ele não sabia como descrever: repulsa, consternação, nojo.Fazendo sua primeira volta no espaço do evento, Lucas ficou surpreso ao ver Julius DaLair presente junto com Macey. Isso não era comum para eles. O casal geralmente frequentava reuniões mais amigáveis para crianças, para poder levar sua crescente prole. Embora Lucas ficasse surpreso ao vê-los, ele não poderia perder a oportunidade de cumprimentá-los, já que encontrar Julius era difícil, já que ele passava a maior parte do tempo em Paris. "Julius, bom te ver." Cumprimentou Lucas. "Lucas." Julius sorriu, embora sua expressão ficasse imediatamente pensativa quando ele notou a companhia de Lucas. "Esta é Lidia, minha irmã, e minha secretária, Madeline." "Prazer em conhecê-las." Madeline arrulhou, ganhando um olhar de desprezo de Julius. "Sarah não veio com você?" Macey perguntou, optando por não reconhecer nenhuma das jovens mulheres. "Quem? Ah, não. Ela estava doente, então ficou em casa." Disse Lucas. "Espero que ela esteja bem. Eu estava ansiosa para conversar com ela. Parece que faz uma eternidade desde a última vez que conversamos". "Por que você gostaria de conversar com aquela chata entediante?" Lidia riu. "Essa é uma forma adequada de falar sobre a sua cunhada?" Julius olhou com raiva. "Não é como se ela fosse alguém importante." Lidia deu de ombros. Julius olhou para Lucas, esperando que ele repreendesse sua irmã, mas Lucas apenas deu de ombros. Macey franzia a testa, trocando um olhar preocupado com Julius, antes de dizer: "Bem, mande minhas melhoras para ela e diga que espero vê-la assim que ela se recuperar." Lucas apenas acenou vagamente enquanto Julius e Macey se retiraram, ansiosos para se distanciarem do trio incomum. Embora Julius tivesse considerado propostas de negócios de Lucas no passado, ele não via motivo para fazê-lo agora ou no futuro. Era melhor manter os interesses comerciais da família DaLair o mais distante possível de Stanton, e ele fez uma anotação para compartilhar suas preocupações com March e com o pai deles. Eventualmente, Lucas chegou ao bar e pediu sua bebida usual antes de escolher seu próximo caminho. Seria uma noite longa e ele tinha que fazer o melhor dela, enviando Lidia e Madeline para se misturarem com as outras esposas para estabelecer conexões mais amplas. Lidia era hábil nesse tipo de coisa, então Lucas tinha certeza de que ela ajudaria em seus empreendimentos... muito mais do que Sarah jamais poderia. "London Bridge está caindo, caindo, caindo…" Lucas cantou enquanto tropeçava do lado de fora. A única coisa que o impediu de caminhar em direção ao tráfego foi o rápido reflexo de Alan. Ele puxou Lucas para longe da estrada e o manteve firme enquanto esperava pela limusine. Quando ela finalmente chegou, ele praticamente jogou Lucas para dentro antes de se virar para o motorista. "Onde diabos você estava? Usando o banheiro? Quando eu digo que precisamos do carro, eu quero dizer agora!" "D-desculpe, senhor. É minha primeira noite..." "Não quero ouvir desculpas." "Desculpe." "E nada de desculpas." "Descul—Certo. Hmmm... O que há de errado com o Sr. Stanton?" "Nada. Ele está apenas um pouco bêbado. Olha, leve-o para casa, certifique-se de que ele entre. Não quero que ele faça cena ou seja preso por exposição indecente. Entendeu?" "Sim, senhor." "Bom." "E as mulheres, senhor?" "Não se preocupe com elas. Eu farei com que cheguem em casa. Cuide apenas dele." "Sim, senhor." Alan suspirou, esfregando as têmporas depois que o motorista se foi. Esperançosamente, ele agiu rápido o suficiente para evitar que qualquer problema começasse. Ele havia sido cauteloso ao trazer Lidia e Madeline, e sua preocupação não era infundada. Durante toda a noite, ele ouviu discretamente os boatos que circulavam em torno de Lucas, se perguntando por que ele tinha trazido sua secretária, de todas as pessoas. "Se aquela mulher é secretária, eu vou comer meus sapatos." Brincou um convidado. "Ela provavelmente nem sabe o que é papel, quanto mais uma caneta." "A única caneta que ela já manuseou é a dele, se é que você me entende." "Você realmente acha isso? E a esposa dele?" "Você já a viu? Ela é elegante o suficiente, vou admitir, mas obviamente não há romance entre eles. Um homem precisa satisfazer suas vontades de alguma forma." "Suponho. Me faz sentir mal pela esposa dele." "Oh, provavelmente ela não faz ideia. Tudo o que as mulheres se importam é ter dinheiro suficiente para comprar coisas bonitas." "Quantas vezes você já se casou?" "Três." "Parece haver um padrão, não acha?" "O que você quer dizer?" "Julius só se casou uma vez e parece bem feliz, Silas também." "Bem..." "E eu não acho que a esposa seja tão suspeita quanto você pensa. Não acho que ela esteja doente de verdade." Embora Lucas tenha usado a desculpa de Sarah estar doente, a maioria acreditava que era uma invenção para mantê-la longe de sua amante. O fato de que Lucas não tinha interesse em sua esposa era de conhecimento comum, e suas raras aparições públicas apenas fortaleciam a suposição de que ele estava tendo um caso. Madeline certamente não ajudou ao ficar grudada em Lucas a noite toda como uma sanguessuga. Além disso, muitos testemunharam o desprezo de Julius quando Lucas chegou e agora consideravam Stanton como uma fruta venenosa. Se os DaLairs não estavam interessados, havia uma boa razão para se manter afastado. Infelizmente, isso fez com que Lucas bebesse mais do que o normal, o que resultou nas condições atuais. Alan suspirou. Seria uma semana longa. Capítulo Três Sarah foi acordada pelo barulho de uma porta batendo. Sentando-se, ela pegou um roupão antes de sair cautelosamente de seu quarto, apenas para se deparar com seu marido ausente. "Lucas? O que você está fazendo aqui?" Ela perguntou, interrompendo-o ao puxá-la para perto e beijá-la apaixonadamente. Sarah lutou para empurrá-lo, finalmente conseguindo quebrar o beijo, embora não tivesse forças para se libertar completamente de seu abraço. "Lucas, você está bêbado?" Ela perguntou, torcendo o nariz com o óbvio cheiro de álcool. Sua pergunta parecia redundante. "Eu só estou bêbado por você, baby." Ele respondeu, levantando-a. "Lucas! O que você está fazendo? Me coloque no chão." "Eu vou te colocar no chão, tudo bem." Ele grunhiu enquanto caíam juntos na cama. Capturando sua boca novamente, ele engoliu suas protestos, apalpando seu corpo. ** Sarah deitou-se ao lado dele depois de acabarem. Seu corpo tremia enquanto ela se encolhia na posição fetal. Ele realmente a chamou... Maddie? Como Madeline? Ele realmente achava que estava fazendo com aquela mulher em vez dela? Lágrimas embaçaram sua visão e escorreram por seu rosto. Lucas roncava em um sono tranquilo enquanto seu mundo desmoronava sob a realidade opressora. O homem que ela amava, o homem que não queria nada com ela, a tocou pela primeira vez e pensou que ela era sua amante. Sarah forçou seu corpo dolorido a ir para o banheiro, desabando embaixo da água quente do chuveiro. Ela se sentia suja e usada. Essa era sua vida? E Rosemary? O que Rosemary faria? Levou muito tempo até que ela se acalmasse. Seu rosto estava vermelho e inchado devido às lágrimas constantes e sua pele doía por ter esfregado sob a água quente, mas seu desconforto a levou a um momento de clareza. As fantasias que ela nutria desde a juventude eram apenas isso... fantasias. Lucas nunca a quereria nem se importaria com ela. Ele queria outra mulher e ele teria essa mulher, fosse casado com Sarah ou não. Mas ela se recusava a ser a amante abandonada. Essa era sua história e ela escreveria o final do jeito que quisesse. Trêmulica, ela se levantou, desligou a água e saiu. Envolvida em uma toalha, ela foi até seu armário, olhando para o conteúdo. Estava cheio de roupas de grife, mas nada combinava com ela. Tudo era em tons neutros, com a eventual adição de azul claro. Ela ansiava pelos tons quentes do outono e por roupas que realçassem sua figura, em vez de deixá-la sem forma. Indo até uma cômoda no fundo, ela encontrou jeans e uma blusa de lã. Cuidando de seu corpo dolorido, ela se vestiu cuidadosamente antes de sair. Silenciosamente, ela revirou sua mesa de cabeceira, pegando seu laptop, telefones e cabos de carregamento, enfiando tudo em uma pasta. Essas eram as únicas coisas que ela precisava, que eram verdadeiramente suas.Endireitando-se, ela congelou enquanto Lucas resmungava ininteligivelmente, embora ela estivesse bastante certa de que ele disse algo como "sim, você gosta assim" antes de voltar a roncar ritmicamente. Sarah o encarou, memorizando esse momento. Esta seria a última vez que ela o veria. A partir de agora, eles eram estranhos. Eles não significavam nada um para o outro. Resolutamente, ela tirou suas alianças de casamento e as deixou ao lado do abajur antes de sair do quarto. Deixando tudo como estava, ela calçou um par de tênis e saiu da vila. Fechando a porta firmemente atrás dela, ela ouviu o reconfortante clique. A porta estava trancada e suas chaves estavam dentro. Não havia volta. Ela caminhou pela entrada de carros, alcançando a calçada. Virando à esquerda, ela tirou o celular mais antigo que Lucas comprou para ela logo após o casamento e o desligou. Colocando-o de volta na bolsa, ela pegou um celular mais novo, que comprou para si mesma. Abrindo seu aplicativo do Uber, ela chamou um carro para buscá-la na próxima esquina antes de discar um número que ela sabia de cor. Embora estivesse tarde, ela não ficou surpresa quando a ligação foi atendida no segundo toque, "Oi Sare-bear, o que há? Não é seu estilo ligar tão tarde." "Ruth, eu estou indo aí. Eu... eu preciso falar com você." "Você está bem? Parece que você esteve chorando." "Estou bem. Vou te explicar tudo quando chegar aí." "Estarei esperando." "Até daqui a quarenta minutos." Sarah desligou enquanto a van prateada parava no meio-fio e ela entrava. Capítulo Três-2 Lucas gemeu enquanto se mexia. Sentando-se, ele esfregou a testa, afastando uma dor de cabeça. Ele olhou para baixo, um tanto surpreso por estar sem roupas, embora não fosse a primeira vez que ele dormia assim. Mais surpreendente era a roupa de cama bege. Na verdade, o quarto inteiro era bege e certamente não era o seu quarto no apartamento. Olhando ao redor, ele viu que a outra metade da cama estava vazia, mas havia evidências de que alguém estava lá. Ele se levantou, cambaleando, e foi para o banheiro, precisando de um banho para organizar seus pensamentos confusos. Ele se lembrou de ter ido ao Mixer com Lidia e Madeline, mas depois disso sua memória ficou nebulosa e fragmentada. Quanta bebida alcoólica ele consumiu para ficar completamente bêbado? Saindo do banheiro, ele entrou cautelosamente no closet. Apenas metade dele estava em uso, preenchida com roupas sensatas de mulher. Finalmente, ele percebeu onde estava: a Vila. Isso significava... Lucas saiu do closet para encarar a cama. Lentamente, ele foi juntando as peças do quebra-cabeça. Claramente, Alan percebeu o quanto ele bebeu e o mandou para casa, mas deve ter havido uma falha na comunicação. O motorista não o levou para seu apartamento, mas para a vila. Uma cópia das chaves da vila estava em seu chaveiro, então ele tinha acesso, embora nunca tenha ido lá. Na verdade, a última e única vez que ele pisou lá foi na noite de casamento antes de deixar sua esposa sozinha. Isso explicava por que ele não tinha roupas ali e por que não reconhecia o quarto em si. Mas onde estava sua tediosa esposa? Lucas franziu a testa ao observar a pilha de roupas no chão. Cautelosamente, ele se agachou, juntou tudo e jogou na cama. Ele separou suas próprias roupas, mas claramente havia roupas de mulher misturadas. Ele sentiu sua raiva ferver. Ela realmente se aproveitou dele enquanto ele estava claramente incapacitado? Ela não tinha vergonha? Ele não aceitaria isso. Ele encontrou seu celular e discou o número de Alan. O assistente aflito atendeu no primeiro toque, "Estou no apartamento. Onde você está, cara?" "Onde você acha? Por que diabos estou na vila?" "A vila? Céus. O motorista era novo. Eu disse a ele para te levar para casa e ele deve ter entendido errado." "Traga-me algumas roupas e venha me buscar. Agora." "Estou a caminho." Lucas desligou e se dirigiu para a porta, declarando em voz alta: "Se você acha que isso é engraçado, eu não estou rindo!" Envolto apenas em uma toalha, ele chegou à cozinha, mas a encontrou vazia. Virando-se, ele voltou pelo corredor, verificando o escritório e os quartos de hóspedes, encontrando cada um em silêncio e intocado. "Não estou brincando de esconde-esconde com você!" Lucas chamou. "Saia daí e se explique. Sarah!" O silêncio voltou depois que sua voz se dissipou. Onde ela estava? Não deveria estar doente? Ou foi uma piada que ela inventou para fazê-lo passar vergonha no Mixer na frente de Julius DaLair? Uma batida na porta da frente interrompeu sua contemplação silenciosa. Indo até a porta, ele resmungou enquanto destrancava e abria para ver Alan com uma bolsa na mão. Alan piscou, olhando-o de cima a baixo. "Não sei se esse é o bairro onde você quer atender a porta assim." Pegando a bolsa, Lucas recuou para o quarto para trocar de roupa. Alan assobiou, divertido com o perrengue de seu amigo. Fechando a porta, Alan olhou ao redor do interior. Estava... silencioso... muito silencioso. Apesar de Sarah ter vivido ali por três anos, a vila não parecia habitada de forma alguma. Não havia fotos, nem fotos de família, nem bibelôs. Nada havia sido feito para personalizar o espaço. Era como uma casa de demonstração montada para compradores em potencial verem como alguém poderia usar o espaço. Alan franziu a testa. Simplesmente não era natural. As mulheres não colecionavam coisas? "Então... onde ela está?" Alan perguntou quando Lucas surgiu vestido com seu terno. "Diabos se eu sei. Se ela for esperta, vai ficar longe de mim depois de ontem à noite." "Por quê? O que aconteceu?" "Não me lembro." "Isso não é surpreendente. Você estava muito bêbado." "Bem, acordei assim, na cama, sozinho." "... Então você acha que você e a Sarah talvez..." "Não tenho certeza, mas se aconteceu eu não estava em meu juízo. Nunca teria tocado nela se estivesse pensando direito." "Olha, ela é sua esposa. A maioria das pessoas faz com suas esposas. Não é grande coisa." "Não é esse o ponto. Ela se aproveitou de mim. Se eu acabar tendo um filho com ela, nunca vou conseguir convencer minha avó a me deixar divorciá-la." "Ok, acalme-se. As chances de ela engravidar depois de uma noite de - você sabe - são uma em um milhão." Disse Alan. "Então é altamente improvável. Além disso, seria realmente tão terrível?" "Você já a viu? Ela é doente e pálida. Ela nunca poderia criar um bebê." Alan franziu a testa. No último ano, ele certamente notou a aparência pálida e aparentemente frágil de Sarah, mas três anos atrás ele se lembrou dela sendo bastante animada e extrovertida. Por tudo o que podia perceber, foi a negligência de Lucas que a levou a uma situação tão difícil, embora ele hesitasse em dizer isso em voz alta. "Então, o que você quer que eu faça?" "Ligue para ela e certifique-se de que ela faça um teste. Se ela acabar ficando grávida, livre-se disso." "Lucas, isso é... sério?" "Não quero ter nada me ligando a essa mulher." Declarou Lucas. "Agora, vamos trabalhar." Alan hesitou, olhando em volta a vila uma última vez antes de sair atrás de Lucas. A viagem até o escritório foi constrangedora e silenciosa. Ele não estava ansioso pela conversa que teria com Sarah e esperava que ela ficasse fora de vista até que Lucas se acalmasse.

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