Ad copy

Lucian Bălan și eu am fost legați printr-o căsătorie aranjată între două familii puternice. În noaptea în care am obținut certificatul de căsătorie, el a stat lângă fereastra de la podea la tavan, fumând toată noaptea. Apoi, mi-a spus că are o fată pe care o iubește. Fata aceea era săracă, dar rezistentă, un lotus care răsare nepătat din noroi. Am rămas tăcută o clipă, fără să-i spun că și eu îl iubeam în secret de mulți ani. În schimb, am întrebat: „Deci, ce facem?" El a zâmbit slab, tonul lui fiind încărcat cu o nuanță rece. „Doi ani. Nu voi mai fi bărbatul de azi, cineva care să fie manipulat după bunul plac." „Când va veni momentul, ne vom divorța. Dar nu-ți face griji, voi asigura că tu și Familia Shepherd sunteți compensate." Am fost de acord. Dar când acea zi a sosit în sfârșit, el a fost cel care părea reticent să renunțe. În noaptea în care am semnat certificatul de căsătorie, Lucian Bălan stătea lângă fereastra de la podea la tavan a penthouse-ului său, fumând țigară după țigară în timp ce întunericul se așternea peste oraș. Luminile de dedesubt sclipeau ca niște stele căzute, aruncând umbre peste trăsăturile lui ascuțite. Ore întregi, nu se clintise din loc, silueta lui conturând o figură singuratică pe fundalul cerului. Stăteam pe canapeaua din piele, rochia mea de designer încă perfect călcata în ciuda zilei lungi de formalități. Conacul Bălan nu cruțase niciun ban - ceremonia de la tribunal fusese scurtă, dar elegantă, urmată de o recepție somptuoasă la Clubul de Țară Valea-de-Nord. Toți cei care contau în acest oraș fuseseră prezenți, urmărind uniunea dintre două familii puternice cu ochi calculatori. Dar acum, în intimitatea casei lui - casa noastră - fațada se prăbușise. „Am ceva să-ți spun", a zis în sfârșit Lucian Bălan, vocea lui tăind tăcerea. S-a întors spre mine, paharul lui de cristal cu whisky reflectând lumina. Cravata îi atârna lejer în jurul gâtului, primii nasturi descheiați, dezvăluind golul gâtului. Mi-am îndreptat postura, pregătindu-mă. „Ce este?" Lucian Bălan a tras adânc din țigară, apoi a stins-o în scrumiera de cristal de lângă el. „Există o femeie pe care o iubesc." Cuvintele au rămas suspendate în aer între noi. Inima mi s-a strâns dureros, dar mi-am păstrat expresia neutră. Ani de practică mă făcuseră bună la ascunderea emoțiilor, mai ales în preajma lui. „Numele ei este Flavia Grama", a continuat el, observându-mi reacția cu atenție. „Flavia Grama." Am încuviințat încet, degetele mele împletindu-se în poală pentru a le opri din tremurat. „Spune-mi despre ea." Un zâmbet blând, autentic, i-a atins buzele atunci - unul pe care nu-l văzusem niciodată îndreptat spre mine. „Este diferită de oricine din cercurile noastre. Lucrează ca ospătăriță la „La Bellini" în centru. Este săracă, dar..." s-a oprit, căutând cuvintele, „rezistentă. Ca un lotus care răsare nepătat din noroi." Descrierea poetică mi s-a părut ca un cuțit răsucindu-se în piept. Îl cunoșteam pe Lucian Bălan de când aveam șaisprezece ani. Stătusem lângă el în clasă, îl văzusem excelând la tot ce atingea, hrănind o dragoste tăcută, arzătoare, care nu murise niciodată. Și el mă uitase complet. Când tații noștri anunțaseră aranjamentul dintre familiile Shepherd și Bălan, fusesem în secret fericită. O șansă de a fi cu bărbatul pe care-l iubeam de la distanță de șapte ani. Nu știusem atunci că inima lui aparținea deja altcuiva. „Înțeleg", am reușit să spun, vocea mea impresionant de stabilă. Lucian Bălan s-a apropiat, așezându-se la capătul opus al canapelei. În lumina slabă, trăsăturile lui păreau mai dure, mai determinate decât băiatul pe care-l cunoșteam din liceu. „Deci, ce facem?" am întrebat după o clipă de tăcere, fără să-i spun că și eu îl iubeam în secret de mulți ani. A zâmbit slab, dar ochii îi rămăseseră reci. „Doi ani." Vocea lui era încărcată cu oțel. „În doi ani, voi avea suficient control asupra companiei. Nu voi mai fi bărbatul de azi, cineva care să fie manipulat după bunul plac." Am înțeles imediat. Lucian Bălan fusese sub degetul bunicului său de când părinții lui muriseră. Averea Bălan venea cu cătușe de aur. Această căsătorie era modul bunicului său de a asigura o alianță cu imperiul de transport maritim al tatălui meu. O fuziune de sânge, nu doar de active de afaceri. „Când va veni momentul, ne vom divorța", a continuat el, învârtind lichidul chihlimbariu în pahar. „Dar nu-ți face griji, voi asigura că tu și familia Shepherd sunteți compensate." Vorbise ca și cum mi-ar fi oferit o afacere. Într-un fel, așa și era. Mi-am luat un moment să-l studiez - linia ascuțită a maxilarului, felul în care părul lui negru îi cădea peste frunte, intensitatea din ochi care mă făcuse să mă îndrăgostesc de el cu ani în urmă. Acum aceeași intensitate era îndreptată spre eliberarea lui de mine. „Sunt de acord", am spus simplu. Lucian Bălan a părut aproape surprins de acceptarea mea ușoară. Se așteptase probabil la rezistență, poate la lacrimi sau negocieri. În schimb, m-am ridicat lin, mătasea rochiei căzând la loc. „Este târziu", am spus. „Care este camera mea?" A arătat în josul holului. „A doua ușă în dreapta. Am mutat lucrurile tale dimineață." Am încuviințat și m-am întors să plec, dar vocea lui m-a oprit. „Antonia Ciobanu." M-am oprit fără să mă întorc, temându-mă că fața mi-ar putea trăda. „Mulțumesc că înțelegi." Am reușit un mic gest de încuviințare și am continuat să merg. În camera de oaspeți - camera mea acum - am închis ușa liniștit în spatele meu înainte de a-mi permite compoziția să cedeze. M-am rezemat de ușă, alunecând în jos până am atins podeaua, rochia de mireasă strângându-se în jurul meu ca șampania vărsată. Afară, prin perete, îl auzeam pe Lucian Bălan mișcându-se. Zgomotul decantorului de whisky. Pașii lui. Țârâitul ușor când deschidea și închidea ușa de la balcon pentru a fuma din nou. Nu plânsesem la înmormântarea mamei. Nu plânsesem când Lucian Bălan nu m-a recunoscut la întâlnirea de logodnă. Nici acum nu aveam să plâng. În schimb, m-am ridicat, m-am dezbrăcat de rochia de mireasă și am agățat-o cu grijă în dulap. În baia alăturată, m-am uitat la reflexia mea. Machiajul era încă perfect, părul lung și castaniu căzând în valuri libere în jurul umerilor. Arătam ca o mireasă. Ironia nu-mi scăpa. În timp ce-mi spălam fața, mi-am făcut o promisiune. Doi ani. Pentru doi ani, voi fi soția perfectă în public. Voi juca rolul meu în această farsă. Și apoi, când Lucian Bălan va avea ceea ce își dorește, voi pleca cu demnitatea intactă. Ceea ce nu i-am spus - ceea ce nu i-am putut spune - era că îl iubeam de când aveam șaisprezece ani. Că atunci când m-a dus la infirmerie după ce am leșinat de febră, ratând jocul lui de baschet de campionat pentru a rămâne lângă mine, m-am îndrăgostit fără speranță de el. Că atunci când alții răspândeau zvonuri că mama mea fusese o căutătoare de aur care îl prinsese pe tatăl meu, numindu-mă copil nelegitim pe la spate, Lucian Bălan a luat apărarea mea, învățându-mă să-mi țin capul sus. Că îmi aminteam fiecare moment petrecut împreună, în timp ce el mă uitase că existam. M-am strecurat singură în pat în noaptea nunții mele, ascultând cum Lucian Bălan fumează lângă fereastră până când zorii s-au ivit peste cerul Valei-de-Nord. La trei luni după ce m-am căsătorit cu Lucian Bălan, am întâlnit-o în sfârșit pe Flavia Grama. S-a întâmplat de ziua mea. Conacul Bălan se pregătea de două săptămâni, transformând conacul lor întins din Valea-de-Nord într-o expoziție de bogăție și gust. Pahare de cristal pentru șampanie, flori importate aranjate în expoziții uimitoare, un cvartet de coarde cântând încet în colț -- nimic nu fusese trecut cu vederea. Am auzit un oaspete șoptindu-i altuia: „Bătrânul Bălan chiar își prețuiește noua noră." „Probabil că toți cei cu putere din Valea-de-Nord sunt aici în seara asta", a răspuns însoțitorul ei. Nu se înșelau. Sala era plină de directori executivi, politicieni și familii cu vechi averi care domniseră în acest oraș de generații. Tatăl meu era acolo și el, circulând prin sală cu ușurință practică, discutând deja noi afaceri cu unchiul lui Lucian Bălan. Stăteam singură lângă șemineul de marmură, sorbind șampanie și purtând rochia de mătase verde smarald pe care o alesese Lucian Bălan pentru mine. Ne stabiliserăm într-o rutină ciudată în ultimele luni -- politicoși, distanți, cuplul perfect în public și aproape străini în particular. Eram pe punctul de a mă îndrepta spre terasă când am auzit un trosnet îngrozitor de deasupra. Ridicăndu-mi privirea, am văzut candelabrul masiv de cristal -- o moștenire de familie Bălan, în valoare de mai mult decât casele multor oameni -- desprinzându-se din fixare. Direct sub el se aflau doar o tânără ospătăriță și eu. Sala a erupt în țipete. M-am blocat, calculând dacă aș putea sări la timp din calea lui. Apoi am văzut pe Lucian Bălan împingându-se prin mulțime, cu fața schimonosită de panică. Alerga spre noi -- spre mine, am crezut. Dar m-a ocolit complet, aruncându-se în schimb spre ospătăriță. A apucat-o de braț și a tras-o cu forță departe de pericol, înfășurându-și corpul protector în jurul ei în timp ce se prăbușeau pe podea. Candelabrul s-a prăbușit, trimițând cioburi de cristal zburând în toate direcțiile. O bucată ascuțită mi-a tăiat antebrațul, lăsând o tăietură adâncă. Aproape că nu am simțit durerea. Tot ce puteam vedea era Lucian Bălan, încă ținând-o pe ospătăriță la piept, cu fața îngropată în părul ei. Privirea de teroare absolută din ochii lui -- nu pentru soția lui, ci pentru ea. „Ești bine?" a șoptit el către ea, nepăsător la haosul din jur. „Doamne, Flavia, ești rănită?" Deci asta era Flavia Grama. Era frumoasă într-un mod simplu -- trăsături delicate, părul miere-deschis strâns într-o coadă simplă, ochi căprui-mari largiți de șoc. Purta aceeași uniformă neagră și albă ca și ceilalți chelneri, dar cumva pe ea arăta diferit. Special. Sângele îmi curgea din braț pe podeaua de marmură lustruită, formând o mică băltoacă roșie. Abia atunci părea că Lucian Bălan își amintește că soția lui există. A ridicat privirea, m-a văzut stând acolo sângerând, iar un fulger de vinovăție i-a trecut pe față. S-a desprins de Flavia, a venit la mine și, fără un cuvânt, m-a luat în brațe. „Trebuie să mergem la spital", a spus el, vocea acum stabilă și poruncitoare. „Asta are nevoie de copci." Oaspeții s-au dat la o parte în timp ce Lucian Bălan mă ducea afară, cu pasul hotărât. Am surprins o privire a Flaviei urmărindu-ne plecând, expresia ei de necitit. În mașină, Lucian Bălan conducea cu o mână în timp ce apăsa batista lui cu monogramă împotriva rănii mele cu cealaltă. „Îmi pare rău", a spus el în sfârșit. „Ar fi trebuit să reacționez mai repede." L-am privit pieziș. „Ai reacționat destul de repede. Doar nu pentru mine." A tresărit, dar nu a negat. „Antonia..." „E în regulă", am spus, întorcându-mă să privesc pe geam. „Înțeleg perfect." Când m-am trezit în camera de spital după ce mi s-au pus copcile, Lucian Bălan stătea lângă fereastră, cu spatele la mine, telefonul la ureche. „Nu ar fi trebuit să vii azi", spunea el, vocea joasă și intimă. „Dacă te-ai fi rănit, ce aș fi făcut?" O pauză în timp ce asculta. „O să divorțez de ea în cele din urmă. Doar așteaptă-mă, bine?" Doar două propoziții. Și am înțeles imediat. Acea ospătăriță era Flavia Grama. Fata pe care voia să o ia de soție, dar nu putea. S-a întors și a văzut că eram trează, un oftat ușor de ușurare scăpându-i. Voiam să zâmbesc, să-i arăt că sunt bine, dar nu am reușit. A venit lângă mine, ridicând o sprânceană. „Ești trează?" Am murmurat un „Mm-hmm" moale. În cele trei luni de la căsătoria noastră, apăruserăm ca fiind politicoși și respectuoși unul față de celălalt în public. În realitate, în afară de noaptea în care am obținut certificatul de căsătorie, abia dacă vorbiserăm când eram singuri. În acel moment, tăcerea dintre noi era aproape sufocantă. După o pauză lungă, el a spus: „Nu vrei să ceri o explicație?" Am clătinat ușor din cap. „Nu e nevoie. Mi-am dat seama cine este ea." A chicotit ușor, dar nu era umor în el. „Ești la fel de ascuțită ca în școală." M-am uitat în jos la brațul bandajat, simțindu-mă brusc foarte obosită. Luminile spitalului erau prea puternice, mirosul antiseptic prea intens, iar realitatea căsniciei mele prea dureroasă de suportat. Lucian Bălan ar putea fi soțul meu pe hârtie, dar inima lui era în altă parte. Și nicio cantitate de bogăție sau poziție socială Bălan nu putea schimba acel fapt simplu. După ce Lucian Bălan a plecat, cea mai bună prietenă a mea, Olivia, a intrat în grabă în camera de spital, tocurile ei de designer clicotind rapid pe podeaua de gresie. „Doamne, Antonia Ciobanu!" a exclamat ea, așezând un buchet de flori pe noptieră înainte de a-mi apuca mâna nevătămată. „Am venit imediat ce am aflat. Ești bine?" I-am oferit un zâmbet obosit. „Doar câteva copci. O să fiu bine." Olivia și-a strecurat o șuviță de păr arămiu în spatele urechii, studiindu-mă cu îngrijorare. „Conacul Bălan este acum în haos total. Bătrânul este disperat - ceva despre candelabru fiind în familie de generații." S-a oprit, aplecându-se mai aproape. „Dar când te-a dus Lucian Bălan afară adineauri, era cuprins de panică. Nu l-am văzut niciodată atât de îngrozit." Am pufnit ușor. „Serios," a insistat ea. „Deci, este vorba de o iubire neîmpărtășită care în sfârșit rodește, sau de iubire după căsătorie?" Am privit-o în gol. „Sunt cu adevărat fericită pentru tine," a continuat Olivia. „Când te-ai căsătorit prima dată, eram în transă de griji pentru tine. Dar acum, cred că este doar o chestiune de timp până când vei cuceri această floare intangibilă de pe culmea înaltă." Razele soarelui pătrundeau prin fereastră, încălzindu-mi fața. Mi-am amintit brusc că cu o jumătate de oră înainte de accident, fusesem în camera de oaspeți a conacului Bălan, desfăcând cadouri de ziua mea. Abia la sfârșit am dat peste cadoul lui Lucian Bălan. Era un colier - din platină și diamante de la Cartier. Îl pusesem imediat, cu inima tremurând de emoție la gândul cât de atent fusese. Dar, doar câteva clipe mai târziu, în timp ce Lucian Bălan mă ducea pe lângă Flavia Grama, observasem un brățară din aceeași colecție Cartier pe încheietura ei. Cadoul care mă încântase peste măsură se dovedise a fi ceva pe care el îl alesese în treacăt, în timp ce cumpăra o brățară pentru altcineva. „Am fost de acord deja," am spus brusc, vocea mea plată. „În doi ani, o să divorțez de el." Olivia a sărit în picioare, cu ochii largiți de șoc. „Ce? De ce? Ai înnebunit?" A coborât vocea la un șoaptă furios. „Ține o amantă pe lângă?" Am râs ușor. „Nu chiar așa." Lucian Bălan nu era genul acela de persoană. Dimpotrivă, o proteja pe Flavia Grama cu mare grijă. Iubirea lui era reținută, ascunsă, ca și cum s-ar fi temut că oamenii rău intenționați i-ar putea cauza probleme sau că ea ar putea fi pătată de orice reputație proastă. În afară de mine, doar câțiva dintre prietenii lui cei mai apropiați știau că se îndrăgostise de o fată care nu aparținea cercului nostru social. „Nu, nu e așa," am spus. „Cât despre motiv... nu pot să-ți spun încă. Oricum, este deja decis. Odată ce am făcut o promisiune, o duc la îndeplinire." Să trăiesc o viață întreagă cu un bărbat care nu mă iubește, versus beneficiile tangibile pe care mi le-ar putea aduce lui și imperiului Ciobanu. Oricine cu capul pe umeri ar ști ce să aleagă. Olivia a rămas uluită pentru o clipă și nu a insistat mai mult. În cele din urmă, a spus doar: „Dar l-ai plăcut atâția ani." Am oftat. Și ce dacă? L-am întâlnit pe Lucian Bălan când aveam șaisprezece ani. Am fost repartizați ca parteneri de laborator la Chimie Avansată pentru o jumătate de an. Westlake Prep era cunoscut pentru academicieni riguroși și corpul de elevi de elită - copii de politicieni, magnatți de afaceri și familii cu vechi averi. Eram noua fată, iar zvonurile despre fundalul meu au început aproape imediat. „Mama ei a fost dădaca," am auzit o fată șoptind. „L-a sedus pe domnul Ciobanu în timp ce soția lui era gravidă cu primul copil legitim." „Am auzit că era chelneriță la un bar," a adăugat alta. „A urcat din mlaștină." Adevărul era mai complicat. Mama mea fusese cândva dintr-o familie bună, iubită din copilărie a tatălui meu. Când erau îndrăgostiți, familia ei a pierdut totul într-un scandal financiar. Ca să nu-l țină pe loc, ea a plecat însărcinată cu mine, refuzând banii sau ajutorul lui. Tatăl meu s-a căsătorit cu altcineva, a avut alți doi copii, în timp ce mama mea m-a crescut singură într-un apartament mic, în altă parte a țării. Când am împlinit șaisprezece ani, tatăl meu a aflat că mama mea era bolnavă. A venit să ne găsească, spunând că soția lui murise cu câțiva ani mai devreme și că vrea să ne aducă acasă. Mama mea, deja suferind de cancer în stadiu avansat, a fost de acord. Lucian Bălan nu a crezut niciodată zvonurile. Când am căzut bolnavă de pneumonie în săptămâna examenelor finale, m-a dus la infirmerie, a rămas cu mine toată dimineața și a ratat un meci important de baschet împotriva celui mai mare rival al școlii. Când alții șopteau că sunt fiica nelegitimă a unei femei lacome, el i-a confruntat direct. „Spune asta din nou," l-a provocat el pe un băiat din clasa mai mare, de două ori mai mare ca el, „și o să bei prin paie tot restul semestrului." În ultimul meu an, mama mea a murit. Am plâns cu sughițuri în casa scărilor, complet devastată. Doar Lucian Bălan, trecând pe acolo, a observat. N-a spus nimic - doar mi-a întins o mână de bomboane din buzunar și a stat cu mine până m-am oprit din plâns. Am păstrat acele bomboane ani de zile, doar ca să le văd stricăcindu-se cu timpul. Totuși, la douăzeci și trei de ani, când eram pe punctul de a ne logodi, stând față în față la aceeași masă într-un restaurant exclusivist ales de tații noștri, el m-a privit cu ochi necunoscuți și a spus doar: „Ne-am întâlnit vreodată?" Mă lăsase fără cuvinte. Nu mă schimbasem prea mult. Eram tot liniștită, cu părul lung și negru și purtând o rochie albastră, nu prea zâmbitoare. Singura diferență, poate, era machiajul ușor pe o față care altădată era curată. Dar uitat este uitat. Lucrurile la care m-am agățat ca la niște ancore erau doar fapte banale din partea lui. El era doar o persoană bună, nu bună special cu mine. Așa că am zâmbit doar, prefăcându-mă că nu contează. „Ai uitat? Westlake Prep, Chimia Avansată. Sunt Antonia Ciobanu." Lucian Bălan a ridicat privirea, cu sprâncenele încruntate relaxându-se. A oftat. „Ah, ești tu." În camera de spital, Olivia mi-a strâns mâna, aducându-mă înapoi în prezent. „Antonia Ciobanu, ești sigură de asta? Mai poți să te răzgândești." Am clătinat din cap. „Unele lucruri pur și simplu nu sunt menite să fie, Liv. Și nu o să-mi petrec viața urmărind un bărbat care iubește pe altcineva." Chiar dacă acel bărbat era Lucian Bălan, băiatul care odinioară fusese toată lumea mea. După conversația mea cu Olivia în spital, am fost externată a doua zi dimineață. Lucian Bălan a venit personal să mă ia, sosind exact la ora zece, chiar când doctorul terminase controlul final. Camera de spital era plină de lucruri - coșuri cu fructe și buchete trimise de prieteni și rude, împreună cu articolele mele de toaletă și haine de schimb. Lucian Bălan a împachetat totul cu grijă, câte un obiect odată, apoi a plecat să rezolve formalitățile de externare. Când am coborât, el căra mai multe genți, mari și mici. Liftul era aglomerat. El stătea lângă mine, corpul ușor înclinat, adăpostindu-mă în interiorul siluetei lui. Chiar și într-un moment ca acesta, rămânea compus - nici urmă de dezordine. Costumul lui bleumarin era impecabil croit, părul negru perfect aranjat, expresia atent neutră. Când am ieșit din lift, i-am spus sincer: „Mulțumesc." Lucian Bălan și-a întors ușor capul, aruncându-mi o privire. „Nu e nevoie să fii atât de formală. La urma urmei..." S-a oprit acolo. Nu a continuat. Privirea i s-a mutat pe lângă mine, uitându-se în altă direcție. Am urmat direcția privirii lui. Și acolo am văzut-o pe Flavia Grama. Era îmbrăcată simplu, în blugi și un pulover crem, ținând o pungă cu medicamente în mână, sprijinind o femeie de vârstă mijlocie în timp ce mergeau încet spre ieșire. Am observat o clipă înainte să văd că piciorul stâng al femeii era ușor șchiop, mersul ei inegal și obositor. Mi-am adunat gândurile și m-am întors, doar ca să constat că Lucian Bălan plecase deja. Se mișca repede. M-am grăbit să-l ajung din urmă, nesigură dacă era pentru că îmi doream disperat să vorbesc cu el sau dacă eram cu adevărat curioasă. Cumva, ca și cum aș fi fost posedată, am scăpat: „Nu vrei să vezi cum e? Pot să mă întorc singură." La asta, Lucian Bălan s-a oprit brusc. M-am lovit direct de spatele lui, brațul meu rănit apăsându-se de el. Am tresărit. El și-a coborât capul, expresia rece și distantă. „Nu e nevoie. Hai să mergem." Am dat din cap amețită, apoi am auzit iar vocea lui. Ușoară, aproape aeriană, dar cu o urmă de avertisment. „Antonia Ciobanu. Ți-am spus despre ce e între ea și mine pentru că nu voiam complicații inutile. Dar dacă crezi că, din cauza asta, poți să te amesteci în treburile noastre... atunci te înșeli." Holul spitalului era plin de lume care venea și pleca. Mi-am coborât repede ochii. „Oh. Scuze, am vorbit aiurea." Din ziua aceea, nu am mai adus singură vorba despre Flavia Grama. Nici Lucian Bălan nu a făcut-o. Dar știam că el o ținea mereu sub observație, deși avea grijă să nu-i rostească numele în jurul meu. Relația mea cu Lucian Bălan rămânea călduță, cel mult. După incidentul în care m-am rănit la petrecerea mea de ziua, el simțise inițial o urmă de vinovăție, dar m-a învinovățit pentru că fusesem neatentă. Am reușit cumva să șterg acea fărâmă de vinovăție cu o singură remarcă prostească despre verificarea Flaviei Grama la spital. Abia două luni mai târziu lucrurile dintre noi au început să se îmbunătățească. Desigur, asta s-a întâmplat tot din cauza Flaviei Grama. Mama ei - femeia de vârstă mijlocie de la spital în acea zi - fusese implicată într-un accident de mașină cu câțiva ani în urmă, rămânând cu mobilitatea afectată. La fiecare câteva luni, trebuia să meargă la un control. Într-o după-amiază ploioasă de joi, în timp ce strângea rufele de pe sârmă pe mica ei terasă, doamna Grama a alunecat și a căzut, lovindu-se cu capul de beton. Un vecin a văzut întâmplarea și a dus-o de urgență la spital. Din păcate, Lucian Bălan era în Boston la momentul respectiv, prins în întâlniri care durau toată ziua. Flavia Grama nu a putut să-l contacteze la telefon. Disperată și fără alte opțiuni, a venit la Conacul Bălan. În ziua aceea, Margareta Bălan tocmai se întorsese de la o licitație la Sotheby's, unde achiziționase câteva piese de bijuterie vintage. Îmi ceruse special să vin să aleg câteva pentru mine - o altă încercare mascată de a mă modela în idealul ei de soție Bălan. Eram în salonul mare, încercând o brățară cu safir care mi se părea prea grea pe încheietură, când am auzit o bătaie în ușă. Din cine știe ce motiv, pleoapa mi-a tresărit de două ori. Am oprit menajera care se pregătea să răspundă și am mers să deschid eu ușa. Când am deschis-o, am văzut fața palidă și lipsită de apărare a Flaviei Grama. Părul ei blond era ud de la ploaie, iar postura ei, de obicei mândră, era căzută de îngrijorare. M-a privit, momentan uluită, apoi și-a strâns buzele. „Caut pe Lucian Bălan." Nici nu apucasem să răspund când William Bălan a intrat în hol, vocea lui poruncitoare. „Antonia Ciobanu, cine e? Mi s-a părut că aud pe cineva întrebând de Lucian Bălan." M-am blocat, cu ochii în ochii Flaviei Grama în fața mea. Disprețul lui William Bălan față de oamenii din afara cercului lor social era legendă. Dacă ar fi descoperit că aceasta era femeia pe care Lucian Bălan o iubea - o chelneriță de la „La Bellini" - consecințele pentru Lucian Bălan și Flavia Grama ar fi putut fi severe. M-am întors, am zâmbit slab, am luat-o pe Flavia Grama de braț și am tras-o înăuntru. „William, e o prietenă de-a mea. A venit să mă vadă." William ne-a privit mult timp, cu o expresie plină de subînțeles, înainte să dea din cap în cele din urmă. Ochii lui, ascuțiți în ciuda vârstei înaintate, nu scăpau nimic. „Dacă ai ceva de făcut, du-te. O să-l rog pe Simmons să vă ducă." „Nu e necesar," am spus lin. „Vom lua mașina mea." Am spus la revedere, apoi am tras-o pe Flavia Grama afară din Conacul Bălan, practic târând-o peste peluza îngrijită până la garajul cu șase locuri. Nu am cerut șoferului să ne ducă. În schimb, am luat cheile Audi-ului lui Lucian Bălan de pe raftul din biroul garajului. Flavia Grama a refuzat inițial să urce. „Știi unde este Lucian Bălan?" a întrebat ea, stând încăpățânat lângă ușa pasagerului. După ce m-am căsătorit cu Lucian Bălan, ea întrerupsese unilateral orice contact cu el. Ultima oară când vorbiseră fusese de ziua mea, în ziua accidentului cu candelabrul. Și chiar atunci, fusese prin telefonul asistentului lui. Într-un fel, era cu adevărat o fată mândră și rezistentă. Am coborât geamul, expresia mea răcindu-se cu câteva grade. „E în Boston. Întâlnire de consiliu. Nu se întoarce decât târziu în noapte." „Trebuie să vorbesc cu el," a insistat ea, ploaia începând să pătrundă prin jacheta ei subțire. „Dacă ai venit să-l cauți, trebuie să fie urgent," am spus, întrerupând-o. „Oricum aș putea face eu, pot face și eu. Urcă, te ajut." Când a ezitat, am adăugat: „Dacă nu, atunci uită. Nu stau toată ziua în ploaie." La asta, Flavia Grama m-a privit adânc, căutător, înainte să urce în sfârșit pe scaunul pasagerului. Mi-a dat adresa Spitalului St. Vincent din oraș. Nu am ezitat și am condus direct acolo, navigând prin străzile ploioase cu ușurință practică. Sala de urgență era plină când am ajuns. Flavia Grama a explicat situația în grabă - mama ei căzuse, se lovise la cap și acum avea amețeli severe și confuzie. Vecinul care o adusese plecase la muncă, iar ele așteptau un scan CT. Nu știam multe despre sistemul medical american, crescând cu medici privați, dar știam că, într-o sală de urgență supraaglomerată, așteptarea putea dura ore întregi. Odată ce am localizat-o pe doamna Grama într-o secțiune separată cu perdele, m-am ocupat eu. Am ajutat cu actele, am plătit taxele în avans cu cardul meu negru și, prin legătura cu un prieten - același neurolog care ajutase înainte - am aranjat ca cel mai bun doctor din spital să o vadă imediat. „O duc la operație," a explicat Flavia Grama când s-a întors de la vorbă cu doctorul. „Au găsit un hematom subdural - sângerare între creier și craniu. Trebuie să-l dreneze imediat." Am dat din cap, ghidând-o spre zona de așteptare pentru operații. „Rămân cu tine până termină." „De ce faci asta?" a întrebat ea, vocea mică și confuză. Nu aveam un răspuns bun. Era din bunătate? Milă? Un sentiment ciudat de solidaritate cu femeia pe care soțul meu o iubea? Sau pur și simplu pentru că, în ciuda totul, nu puteam suporta să văd pe cineva suferind când aveam puterea să ajut? „Pentru că e corect așa," am spus în cele din urmă. Am stat în tăcere aproape o oră. I-am luat cafea de la cantină pentru amândouă și i-am dat șervețele când lacrimi silențioase au început să-i curgă pe obraji. Până când am terminat de aranjat o cameră de recuperare privată și m-am întors în zona de așteptare în afara sălii de operație, l-am văzut pe Lucian Bălan. De cealaltă parte a holului, bărbatul părea obosit de călătorie, costumul șifonat de la o întoarcere grabită din Boston. Era ghemuit pe jumătate în fața Flaviei Grama, cu mâinile pe umerii ei, mângâind femeia care îi ținea inima. A întins mâna, ștergându-i lacrimile cu degetul mare, apoi și-a scos jacheta de costum și i-a pus-o pe umeri. „Mă ocup eu de totul," i-a spus el blând. Flavia Grama a dat din cap, ochii roșii și umflați. „Bine." Niciunul dintre ei nu mă observase încă. Am stat nemișcată, privind momentul lor intim, simțindu-mă ca un intrus. Felul în care Lucian Bălan se uita la ea - cu o asemenea tandrețe, o asemenea emoție nepăzită - mi-a strâns pieptul. În lunile de căsnicie, nu se uitase niciodată la mine așa. Mi-am dat seama că nu mai era loc pentru mine acolo. Orice confort sau ajutor pe care l-aș fi putut oferi pălea în comparație cu ceea ce oferea Lucian Bălan doar prin prezența lui. Am părăsit spitalul în liniște, am luat un taxi și m-am întors la penthouse. Odată acasă, am deschis fereastra de chat a lui Lucian Bălan și i-am explicat pe scurt ce se întâmplase - cum o ajutasem pe Flavia Grama să-și ducă mama la operație, să aranjez camera privată și să plătesc taxele de spital. Apoi, am făcut un duș lung, lăsând apa caldă să spele epuizarea emoțională a zilei. Am tot verificat telefonul, așteptând un răspuns. La ora unu noaptea, a răspuns în sfârșit. Doar două rânduri. [Bine.] [Mulțumesc.] M-am uitat la ecran o clipă lungă. Două cuvinte. După tot ce făcusem, atât avea de spus. Am pus telefonul pe noptieră și am stins lumina, întinzându-mă în întuneric în timp ce ploaia continua să bată în ferestre. Nu știam dacă să râd sau să plâng la absurditatea totul - că îmi petrecusem ziua ajutând femeia pe care soțul meu o iubea, doar ca să primesc cea mai slabă recunoaștere în schimb. Abia a doua seară l-am văzut din nou pe Lucian Bălan. Eram în pijama, coborând să iau un pahar cu apă, când m-am lovit direct de el în hol. Corpului lui s-a înțepenit pentru o clipă. M-a privit și, pentru o fracțiune de secundă, a părut uluit - fie de aspectul meu dezordonat, fie de altceva, nu puteam să spun. Nu am întrebat despre Flavia Grama. Dar Lucian Bălan a adus-o el însuși în discuție. „Operația doamnei Grama a decurs bine," a spus el, vocea atent neutră. „E stabilă și ar trebui să se recupereze complet." După ce a vorbit, și-a ridicat privirea și a adăugat o altă propoziție. „Flavia Grama m-a rugat să-ți explic că de ziua ta, nu a vrut să creeze probleme. Nu știa că era Conacul Bălan când a acceptat slujba de catering." Am fost puțin surprinsă. M-am uitat la Lucian Bălan, încercând să deslușesc ce se afla în spatele acestei comunicări subite. După o pauză scurtă, am dat din cap. „Bine, înțeleg." Din ziua aceea, datorită Flaviei Grama, Lucian Bălan și cu mine ne-am apropiat mult mai mult. Data viitoare când am vizitat Conacul Bălan, el mi-ar servi activ mâncare, ar face plimbări cu mine prin grădini și, uneori, când își cobora capul să-mi vorbească, era chiar o urmă de tandrețe în tonul lui. După absolvire, m-am asociat cu Victoria pentru a înființa Shepherd Design Studio, iar afacerea mergea destul de bine. Eram destul de ocupată în fiecare zi, programul meu aproape perfect aliniat cu al lui Lucian Bălan. Pe măsură ce trecea timpul, el a început să mă ducă și să mă ia de la muncă, să-mi pregătească micul dejun în weekenduri și chiar să întrebe dacă vreau ceva când pleca în deplasări de afaceri. Oricum aș fi menționat, cumpăra - o eșarfă de cașmir de la Milano, cărți în ediție originală de la Londra, ciocolate artizanale din Belgia. Flavia Grama făcuse clar prin intermediul unei chitanțe scrise că nu vrea să-i datoreze lui Lucian Bălan nici un bănuț pentru taxele de operație. Motivul pentru care era considerat un datorie față de Lucian Bălan era că, nu mult timp după acea zi, mi-a înmânat un card negru, spunând că conține cheltuielile mele de trai, precum și taxele de operație pe care le plătisem pentru mama Flaviei Grama. „Nu ar fi trebuit să folosești banii tăi," spusese el, alunecând cardul peste masa de micul dejun într-o dimineață. M-am uitat la el, simțindu-mă ciudat insultată. „Nu trebuie să fiu rambursată pentru că ajut pe cineva." „Știu," a răspuns el, ochii mai moi decât de obicei. „Dar vreau să o fac. Te rog." Așa că am luat cardul, nu pentru că aveam nevoie de bani, ci pentru că părea important pentru el să fac asta. Căsnicia noastră a continuat în acest dans ciudat și ezitant - doi oameni care se învârteau unul în jurul celuilalt, apropiindu-se treptat în timp ce mențineau o distanță atentă. Îmi aminteam încă de acordul nostru, termenul de doi ani care atârna deasupra noastră ca un contor silențios. Dar uneori, în momente liniștite când Lucian Bălan zâmbea la ceva ce spuneam sau întindea mâna să-mi îndepărteze o șuviță de păr de pe față, îmi permiteam să mă întreb dacă poate lucrurile s-ar putea schimba. Dacă poate, când cei doi ani se vor termina, el nu ar mai vrea să mă lase să plec. În noaptea aceea, în timp ce adormeam, amintiri din liceu mi-au plutit prin minte - amintiri ale unei perioade când Lucian Bălan Bailey mă dusese la infirmerie, când mă pusese pe primul loc, chiar înaintea meciului lui de baschet pentru campionat. M-am întrebat dacă undeva adânc în el, acele amintiri încă existau. M-am trezit brusc, cu inima bătând nebunește. Visul fusese atât de viu - Lucian Bălan purtându-mă prin holurile de la Westlake Prep, capul meu sprijinit de pieptul lui, vocea lui severă când le spunea privitorilor să se dea la o parte. Nu era doar un v