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»Du irrst dich, Emilia. Wir sind keine Gefährten.« – Aber warum heulte sein Wolf dann nach ihrem? Während er hastig sein Hemd zuknöpfte, spürte ich dasselbe und zwang mich, etwas zu sagen. »Atlas, ich … ich weiß nicht, was los ist, aber ich weiß, dass wir füreinander bestimmt sind. Ich spüre es. Ich habe es vom ersten Moment an gespürt, als ich dich traf, und heute Nacht habe ich es endgültig erkannt – wir sind Gefährten …« »Nein. Das stimmt nicht«, unterbrach er mich scharf. Er biss die Zähne zusammen, sein Gesicht für einen Moment völlig undurchdringlich; dann sagte er mit kalter, bewusster Stimme: »Du irrst dich, Emilia. Wir sind keine Gefährten.« Mein Herz schien zu zerspringen, doch ich wandte den Blick nicht ab. »Lüg mich nicht an. Und sag mir nicht, was ich fühle.« Er zögerte, ein flüchtiger Schmerz huschte durch seine Augen. Doch dann wurde die tiefe blaue Weite seines Blicks unergründlich. Ich wollte so gern fragen, was er dachte, aber Kälte flutete seine Stimme. »Ich meine es ernst. Ich muss meine Verlobung mit Taylor einhalten«, sagte er. »Du musst alles vergessen.« Er wollte immer noch meine Schwester heiraten? Nach dem, was gerade zwischen uns passiert war? Mein Herz zerbrach bei dem Gedanken, dass er trotz all der Leidenschaft, die wir geteilt hatten, immer noch Taylor als seine Gefährtin wollte. Sofort schalt ich mich selbst dafür, je etwas anderes für möglich gehalten zu haben. Die Wahrheit traf mich wie ein Schlag: Taylor war die echte Tochter des Alphas. Alle Gründe, warum Atlas und ich niemals zusammen sein konnten, unsere Liebe, unsere Zukunft – alles wurde in einem einzigen Augenblick weggefegt, während das Gefühl der Kleinheit, das mich mein ganzes Leben im Schatten Taylors begleitet hatte, mit voller Wucht zurückkehrte. Ein schweres Gewicht legte sich auf meine Brust, erstickend und kalt. Meine Hände zitterten, ich ballte sie zu Fäusten, kämpfte gegen das Brennen hinter meinen Augen. Wie hatte ich nur an etwas so Unmögliches glauben können? Wie hatte ich mir erlauben können zu hoffen? Ein bitterer, hohler Schmerz krümmte sich in mir zusammen, verschmolz mit der Erkenntnis, dass ich vollkommen allein war – verraten nicht nur von ihm, sondern auch von mir selbst, weil ich überhaupt an uns geglaubt hatte. Und doch verlangte er im Grunde von mir, mit dem Atmen aufzuhören, oder etwa nicht? Merkte er das nicht? Mein Wolf heulte in mir, wollte sich immer noch in dem Duft nach Kiefer und Meer ihres Gefährten suhlen. Doch die brutale Distanziertheit, die Atlas’ Züge jetzt beherrschte, ließ mich die Zähne zusammenbeißen und diese Gefühle für mich behalten. Der Schmerz verwandelte sich in etwas Schärferes, etwas, das gehört werden wollte. »Du bist ein Feigling«, sagte ich, meine Stimme ruhig, obwohl meine Brust zitterte. »Du hast alles gespürt, was ich gespürt habe, alles, was gerade zwischen uns passiert ist, und du hast zu viel Angst, es zuzugeben. Lieber versteckst du dich hinter Pflicht und Tradition, als der Wahrheit ins Gesicht zu sehen.« Sein Kiefer spannte sich an, aber er schwieg. »Gut«, fuhr ich fort und zog mit bebenden Händen mein Kleid über den Kopf. »Dann heirate meine Schwester. Tu so, als wäre das hier nie passiert. Aber wag es ja nicht, hier zu stehen und mir zu erzählen, es hätte nichts bedeutet – nicht, wenn ich immer noch deine Erregung riechen kann, wenn dein Wolf praktisch nach meinem heult.« Ich ging mit großen Schritten zur Tür, entschlossen, nicht diejenige zu sein, die er verließ. »Du wirst das bereuen, Atlas. Vielleicht nicht heute, vielleicht nicht morgen, aber irgendwann wirst du erkennen, was du weggeworfen hast.« Den ganzen Weg zurück zu meiner Kabine schwor ich mir, Atlas ein für alle Mal aus meinem Herzen zu verbannen. Ich würde mich nie wieder zwischen ihn und Taylor drängen. Ich war fertig. Wie in Trance kam ich in meinem Zimmer an. »Emilia?« Taylors scharfe Stimme drang aus ihrer Kabine. Sie trat durch die Verbindungstür, ihre Augen musterten sofort mein zerzaustes Erscheinungsbild. »Wo warst du? Ich habe dich nirgends gefunden.« Ihr Ton war nicht besorgt – er war anklagend. Verdammt, ich musste wirklich schlimm aussehen, wenn sogar Taylor es bemerkte. »Dieser Idiot Daniel hat mich in die Ecke gedrängt. Mir geht’s gut, ich bin weggekommen, aber ich bin ziemlich durch den Wind«, sagte ich und zwang die Worte heraus, versuchte, gefasst zu klingen. Taylor kniff die Augen zusammen, und statt Mitgefühl sah ich Verärgerung über ihr Gesicht huschen. »Emilia, ich hoffe, du hast keinen Ärger gemacht. Das Letzte, was wir brauchen, ist, dass du unser Rudel blamierst oder die Sache mit dem Blood-Wood-Rudel vermasselst.« Ihre Stimme war kalt und schneidend. »Du musst vorsichtiger sein, in welche Situationen du dich bringst.« Der Vorwurf in ihrem Ton traf mich wie eine Ohrfeige. Selbst nach einem Übergriff war es irgendwie meine Schuld. »Ich habe keinen Ärger gemacht«, sagte ich leise und ließ mich auf mein Bett sinken. »Daniel hat versucht, mich zu zwingen, aber jemand hat ihn gestoppt.« Taylor lachte hart auf. »Ach, lass mich raten – jemand ist wie ein Ritter in strahlender Rüstung herbeigeeilt, um die arme kleine Emilia zu retten?« Ihre Stimme triefte vor Hohn. »Du denkst wahrscheinlich, er war heldenhaft, oder? Dass sich tatsächlich jemand genug aus dir gemacht hat, um dich zu retten?« Ich zuckte unter ihrem Ton zusammen, aber sie war noch nicht fertig. »Komm bloß nicht auf die Idee, die hilflose Jungfrau in Nöten zu spielen, Emilia. Ich lasse nicht zu, dass du mich mit irgendeiner lächerlichen Rettungsfantasie ausstichst.« Sie verschränkte die Arme und betrachtete mich mit grausamer Genugtuung. »Außerdem solltest du realistisch bleiben. Niemand wird sich je wirklich in dich verlieben. Männer benutzen dich vielleicht, wenn es ihnen passt, aber Liebe? Das ist nichts, worauf du hoffen solltest.« Ihre Worte trafen härter als jeder körperliche Schlag es je gekonnt hätte. Die Grausamkeit darin, die beiläufige Art, wie sie es sagte, als wäre es einfach eine Tatsache, die ich akzeptieren musste. Meine Brust zog sich zusammen, der Schmerz von Atlas’ Zurückweisung wurde jetzt noch durch das Gift meiner Schwester verstärkt. Ich sagte nichts, starrte nur auf meine im Schoß gefalteten Hände und ließ ihre Worte wie Gift über mich hinwegspülen. Denn im Moment, nach dem, was Atlas getan hatte, nachdem er mich so mühelos weggeworfen hatte, fühlten sich ihre Worte furchtbar, vernichtend wahr an. Taylor schien mit meinem Schweigen zufrieden. »Gut. Schön, dass wir uns verstehen. Versuch, etwas Schlaf zu bekommen – wir legen morgen früh an, und ich brauche dich vorzeigbar für die Ausschiffungszeremonie.« Sie verschwand wieder in ihrer Kabine und ließ mich allein mit dem Nachhall ihrer Grausamkeit und den Scherben meines Herzens. Die Wogen des Verrats überschwemmten mich: Atlas lag wirklich nichts an mir. Er hatte mich gerettet, ja, aber nicht einmal unsere Gefährtenbindung hatte seine Meinung über die Verlobung mit meiner Schwester ändern können. Taylor war die Tochter eines Alphas, sie war das Schicksal, das er wollte – nicht irgendeine zweitklassige Wandlerin wie mich. Und während ich mich fragte, wie ich jemals über Atlas hinwegkommen sollte, wusste ich doch, dass ich es musste. Um meinetwillen, für den letzten Rest Würde, den ich noch hatte – diese Reise würde das letzte Mal sein, dass ich ihn sah. Doch als ich in dieser Nacht im Bett lag, eine Hand unbewusst zu dem Wolfsklauen-Anhänger wanderte, der immer um meinen Hals hing – dem, den Atlas abgelehnt hatte –, stellte ich fest, dass er nicht mehr da war. Ich stand auf, die Hände zitternd, und drehte mein Zimmer auf den Kopf, suchte überall danach. Hatte ich ihn irgendwo liegen lassen? Ich sah zu, wie die Dämmerung hereinbrach, und konnte das Gefühl nicht abschütteln, dass das hier nicht wirklich das Ende war. Tief in mir, verbunden mit der Gefährtenbindung, die ich nicht länger leugnen konnte, flüsterte etwas, dass unsere Geschichte noch lange nicht zu Ende war. KOSTENLOS bei Kindle Unlimited! Er leugnet ihre schicksalhafte Bindung, um ihre Schwester zu heiraten – wird der verschwundene Anhänger seine Lüge enthüllen? 🐺💔